— Сяо Яо? Ты слушаешь, сяо Яо? — внезапно раздался беспомощный голос, оторвав Цзян Яо от его размышлений.

— А? О, в чем дело?

Цзян Яо пришел в себя, поспешно отвел глаза от соседнего столика и повернул голову, чтобы посмотреть на сидящего перед ним молодого человека с длинными волосами, завязанными в небольшой хвост, и несколько артистическим темпераментом, но столкнулся с недовольным взглядом.

— Я говорю, что мы давно не виделись. Это редкий случай, чтобы сходить пообедать вместе. Не мог бы ты перестать строить глазки красотке за соседним столиком и игнорировать меня? — Чжоу Вэньтао скривил губы и повернул голову, чтобы взглянуть на симпатичную девушку неподалеку. Как раз вовремя, чтобы увидеть, что незнакомка смотрит сюда. Он подмигнул другу:

— Тц… Смотри, она на тебя запала. Ладно, ради личного счастья моего брата, я должен исчезнуть, — сказал Чжоу Вэньтао, делая попытку встать. Но Цзян Яо поспешно потянул его обратно.

— Эй, нет-нет-нет, это совсем не то, что ты думаешь, — Цзян Яо почувствовал смущение и опустил голову, пытаясь избежать взгляда девушки за соседним столиком. — Мне просто показалось, что она выглядит немного знакомой.

— Ой, сколько тебе лет? Все еще используешь эту отмазку… Если тебе действительно кто-то нравится, пойдем, брат, я отведу тебя завязать разговор! — Чжоу Вэньтао уверенно похлопал себя по груди, но его зад вообще не сдвинулся с места. И Цзян Яо уже видел, что этот болван просто воспользовался возможностью посмеяться, поэтому он мог только с кривой улыбкой покачать головой.

Честно говоря, если бы незнакомка за соседним столиком действительно была просто “красивым человеком”, Цзян Яо не был бы так смущен. Но, к сожалению, она не человек, а просто демон в обличье красавицы. Молодой человек ясно увидел это, как только вошел в ресторан. Но самым ужасным было то, что прекрасный демон, похоже, заметил его и продолжал смотреть на него большими любопытными глазами, отчего Цзян Яо стало не по себе.

С того момента, как некоторое время назад произошел инцидент с Игрой теней, жизнь Цзян Яо так и не вернулась в прежнее русло. Если закрыть глаза на постоянную угрозу, исходящую от метки смерти, оставалось сильное ощущение того, что он все отчетливее способен распознавать присутствие демонов, смешавшихся с толпой. Хотя молодой человек знал, что демонов не так много, и что большинство из них мирно и честно сосуществуют с людьми, процесс психологической адаптации был не так прост.

— Ладно, ладно, я больше не буду тебя дразнить. Давай, позволь мне поговорить с тобой о кое-чем серьезном, — не в силах смотреть, как Цзян Яо продолжает смущаться, Чжоу Вэньтао очень осторожно сменил тему. Он вынул из своей сумки презентационные материалы компании и положил их перед другом. — У меня есть для тебя вакансия. У меня есть друг, который работает в этой компании, и так получилось, что они набирают сотрудников, хочешь попробовать?

В ходе недавнего инцидента с Сяо Юанем Цзян Яо приходилось отклонять большинство телефонных звонков друга. Он несколько дней подряд не включал телефон из-за череды происшествий и не возвращался в общежитие. Это заставило Вэньтао подумать, что Цзян Яо влип в историю. В результате он был так взволнован, что чуть не сообщил полицию, и даже использовал связи своей семьи, чтобы найти друга детства, что очень тронуло Цзян Яо. Но молодой человек не мог объяснить происходящее. Кроме того, Линъютай запретили рассказывать что-либо, так что в конце концов он смог лишь слегка уклониться от ответа.

Однако, хотя увиливание было успешным, побочным эффектом было то, что Чжоу Вэньтао с тех пор начал устраивать ему презентации разных профессий, опасаясь, что друг собьется с пути, чего Цзян Яо никак не ожидал.

— На этот раз это не маленькая компания. Консорциум В, всемирно известная развлекательная компания, имеет очень продвинутую корпоративную культуру. С твоими способностями устроиться на работу туда абсолютно не проблема! — Чжоу Вэньтао указал на презентацию компании перед Цзян Яо и многозначительно сказал. — Кроме того, я слышал, что в этой компании так много красивых женщин.

— Звучит неплохо, — Цзян Яо оценил доброту собеседника, поэтому он не стал отказываться, а взял в руки брошюру и просмотрел ее. На обложке была мультяшная красавица с двумя рыжими хвостиками и с яркой и милой улыбкой. Похоже, девушка являлась официальным логотипом и должна была символизировать молодость и энергичность этой компании.

— В дополнение к этой вакансии, я также нашел для тебя несколько других. Хотя профессии не совпадают, все равно попробуй, — сказал Чжоу Вэньтао, жонглируя документами и раскладывая их перед Цзян Яо. Молодой человек почувствовал себя польщенным.

— Большое спасибо за заботу обо мне.

Цзян Яо смотрел на информацию перед собой. Забота друга тронула его сердце, однако он не мог не думать о предыдущих захватывающих событиях, о Сяо Юане и А Ли, Тао Ти и Линъютае, а также о таинственной черной тени, которая была виновником всего этого. В глубине души молодой человек понимал, что он больше не сможет вернуться к прошлой жизни, он не сможет игнорировать демонов вокруг себя как обычный человек, и не сможет позволить человеку за кулисами уйти от ответственности. Для Цзян Яо душевная рана, оставшаяся после инцидента с Сяо Юанем, все еще была далека от исцеления и все еще непрестанно мучала его.

— Эй, я сказал тебе, не хмурься весь день, жизнь слишком коротка, цени настоящее. Как говорили древние, “достигнув жизни счастья, испей его до дна, пусть полон будет кубок под молодой луной” [1]. Никогда не знаешь, когда судьба сыграет с тобой шутку. Просто вспомни об Игре теней, которая наделала столько шума недавно. Столько людей пострадало… Как будто они были околдованы.

[1] Здесь цитируется стихотворение Ли Бо “Поднося вино”, которое было переведено на русский Ахматовой А. А.

Чжоу Вэньтао посмотрел на растерянный взгляд Цзян Яо и тихонько вздохнул. Но вскоре он, казалось, связал это с чем-то иным, внезапно понизил голос и заговорщицки склонил голову.

— Но опять же, я также слышал, что, похоже, есть другая версия слухов об этой смертельной игре.

— Другая версия? — Цзян Яо поднял свою чашку и сделал глоток чая, удивленно глядя на Чжоу Вэньтао, и задаваясь вопросом, как много парень знает о правде.

— Я слышал, что Игра теней на самом деле является своего рода проклятием!

— Про… Проклятие? — Цзян Яо чуть не подавился чаем, не зная, смеяться ему или плакать.

— Эй!.. Ты не веришь, но повсюду есть посты по этому поводу. Я слышал, что жертвы действительно совершили злодеяния, но они не были наказаны законом, — Чжоу Вэньтао разглагольствовал в серьезной манере. — Итак, некоторые люди предполагают, что, возможно, существует тайный посланник правосудия, который использует силу проклятия, чтобы избавиться от злодеев. Это как в одном из старых комиксов, где плохих парней убивали, записывая их имена в тетрадь бога смерти.

— Посланник правосудия? Но если люди могут быть осуждены или казнены не по закону, а по сплетням, слухам или чему-то подобному, то заслуживает ли тогда такой тип, как я, носящий в глазах внешнего мира печально известное имя отцеубийцы, быть также преданным смерти в Игре теней? — спокойно произнес Цзян Яо, поставив свою чашку чая.

— Это… — Чжоу Вэньтао замер, внезапно осознав, что сказал что-то не то, и с некоторым смущением отвел взгляд. — Извини, я не это имел в виду. На самом деле, что бы ни говорили окружающие, будь то десять лет назад или сейчас, я всегда верил, что ты невиновен. Отношения между тобой и твоим отчимом были настолько хорошие, что ты не стал бы совершать подобное.

— Но люди вокруг меня так не думают, в том числе и “она”. Она скорее уедет за границу, чем снова встретится со мной, — Цзян Яо опустил голову и посмотрел на свое собственное отраженное лицо в чашке. Ему показалось, что он видит похожее и такое знакомое женское лицо.

— Ты до сих пор не можешь вспомнить ничего из того, что произошло тогда на месте преступления?

— Ну, в голове была пустота, и к тому времени, когда я пришел в себя, он уже лежал на земле. А на месте преступления были только я и он, и все улики против меня. У меня не было возможности защититься.

Цзян Яо вздохнул и неосознанно провел рукой по невидимой для обычных людей метке смерти, выгравированной на его ключице, после чего отвел взгляд от отражения в чашке с чаем. Казалось, его глаза, немного потускнели.

— Спустя десять лет… Если я смогу вспомнить, что произошло тогда, многие тайны будут раскрыты.

“Дзинь”

Звонок мобильного телефона выдернул Цзян Яо из его мыслей, он поднял голову и увидел, что звонит мобильный Чжоу Вэньтао. Однако, когда друг взял трубку, молодой человек обнаружил, что лицо собеседника внезапно изменилось.

— Ч-что?! Мой брат, он…

Чжоу Вэньтао рывком поднялся на ноги, его лицо побледнело от ужаса.

— Да, да, я сейчас вернусь!

— В чем дело? Что случилось? — с беспокойством спросил Цзян Яо.

— Что-то случилось с моим братом, я должен немедленно вернуться! — Чжоу Вэньтао спешил.

— Я с тобой, — видя состояние друга, Цзян Яо, естественно, не мог остаться в стороне, а Чжоу Вэньтао не стал отказываться. Оплатив счет, они спешно покинули ресторан.

***

“Визг!”

Пронзительный звук тормозов резко оборвался перед великолепной виллой. Из такси выпрыгнули две встревоженные фигуры. Седовласый старик, ожидающий у входа, поспешно поприветствовал их. Его голос, казалось, слегка дрожал:

— Второй молодой господин, вы наконец-то вернулись!

— Управляющий Ли, мой брат… Мой брат… Как он сейчас? — обеспокоенно спросил Чжоу Вэньтао, бросившись к старику.

— Молодой господин, увы… Я лучше провожу вас.

Старик вздохнул, потом, ничего не сказав, повернулся и повел молодых людей через виллу. Он подошел к двери комнаты, за дверью которой уже давно находился высокий мужчина средних лет с серьезным лицом. Цзян Яо с первого взгляда узнал отца Чжоу Вэньтао, главу Чжоу Групп, ведущего консорциума страны.

Но этот успешный человек, который так долго был крупным игроком в мире бизнеса, сейчас полностью утратил свой суровый вид, который он имел на работе. Налитые кровью глаза, бледное лицо… Он казался изможденным, а пепельница рядом с ним была заполнена окурками — этот человек сейчас был не высокопоставленным президентом консорциума, а обеспокоенным отцом.

— Дядя Чжоу, — Цзян Яо вежливо поздоровался с отцом друга. Тот кивнул в ответ, а затем перевел взгляд на стоявшего сбоку Чжоу Вэньтао.

— Отец, я вернулся. Мой брат, он?.. — столкнувшись со своим суровым отцом, которого он давно не видел, Чжоу Вэньтао внезапно стал очень робким. Он с тревогой посмотрел на дверь комнаты позади собеседника, внимательно наблюдая за лицом отца и не решаясь сделать ни шага вперед.

Отец несколько секунд смотрел на сына. Его губы слегка подрагивали, но он так ничего и не сказал. Затушив окурок, мужчина слегка отошел в сторону, освобождая путь к двери в комнату.

— Входи.

Чжоу Вэньтао и Цзян Яо посмотрели друг на друга и на мгновение замешкались, после чего побороли свое беспокойство и пошли вперед, осторожно толкнув дверь в комнату.

Из-за двери доносился слабый запах медицинских препаратов, а мужчина с лицом Чжоу Вэньтао неподвижно лежал на кровати в окружении медицинского оборудования, его глаза были плотно закрыты.