“Бум!”

Оглушительный раскат грома прокатился по горному лесу, сверкнувшая бледная молния прорезала ужасающую брешь в ночном небе. Подросток в длинной куртке с трепетом поднял голову, посмотрел на усиливающийся ливень и осторожно протиснул свое худое тело в дупло дерева.

— Шш… Больно, — мальчик потер вывихнутую лодыжку, вздохнул, а затем снова обратил свой взор на горный лес, колышущийся на ветру.

Подросток ощутил легкое сожаление. Изначально он сбежал только потому, что не хотел идти на занятия в частную школу, но случайно заблудился в лесу. А что еще хуже, он подвернул лодыжку. Теперь он оказался в ловушке и не мог выбраться.

— Что мне делать? Папа и мама, наверное, очень волнуются, — мальчик в замешательстве опустил взгляд и слегка сжал кулаки. — Чёрт! Это всё из-за того Эрва. Он всё время кричал на уроках, что из-за кровавого дождя появятся призраки и монстры, которые едят людей. Он знал, что именно этого я больше всего боюсь, но всё равно…

“Хуоо!”

Очередная вспышка молнии осветила горы и лес, заставив мальчика задрожать от испуга. В его причитаниях появились нотки плача:

— Уу… Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня. Уу…

“Шурх. Шурх.”

Внезапный шорох травы насторожил подростка. Он нервно смотрел на темный лес впереди. Ему вспомнились странные слова мальчишки. Дрожа, он быстро встал и, хромая, попятился.

Н-на самом деле привидений ведь не бывает, верно?

“Шурх! Шурх! Шурх!”

Шорох становился все ближе и ближе, и вместе со звуком показалась неясная черная тень.

— Нет, не подходи, — подросток был так напуган, что готов был разрыдаться. Еще большее отчаяние вызывало то, что он понимал, что отступать некуда — дупло, в котором он прятался от дождя, было совсем неглубоким. — Помогите, помогите!

— Молодой господин Оуян? — в удивленном голосе звучала знакомая мягкость. Юноша на мгновение застыл, затем осторожно опустил прикрывающие голову руки и увидел перед собой фигуру в бамбуковой шляпе и с зонтиком из промасленной бумаги в руках.

— У-учитель Чжао? — мальчик с нежной улыбкой посмотрел на молодого человека в белом, стоявшего перед ним, и его обида и беспокойство внезапно превратились в реки слёз: — Уу… Я думал, вы не придете, уу…

— Хех, как такое возможно? Хозяин и его жена узнали, что вы пропали, и они так встревожились, что послали людей искать вас повсюду, — молодой человек, известный как “учитель Чжао”, улыбнулся, снял шляпу и надел ее на мальчика. — Ну ладно, пойдем домой.

— Ух… — мальчик вытер слезы и собирался сделать шаг вперед, но остановился, словно ужаленный. Только тогда учитель обнаружил, что правая лодыжка подростка опухла.

— Вот, держите зонтик, я вас понесу, — не говоря ни слова, молодой человек присел на корточки, подхватил мальчика на спину, и две фигуры медленно пошли вперед под проливным дождем.

— Учитель, мне очень жаль, — мальчик с сожалением посмотрел на промокшего до нитки молодого человека. — Я не хотел пропускать ваши занятия, просто…

— Давайте забудем, — молодой человек улыбнулся и добавил: — В следующий раз никуда не убегайте в гневе. Хозяин и хозяйка будут волноваться.

— Ага, — подросток кивнул, затем повернул голову и внимательно оглядел темные окрестности.

Жуткие тени деревьев колыхались на ветру, словно призраки и когтистые чудовища с оскаленными клыками, окружая двоих людей. Это заставило подростка вновь вспомнить слова Эрва, и маленькая рука, державшая молодого человека за плечо, слегка сжалась.

— Учитель, как вы думаете, в этом мире действительно есть демоны-людоеды?

— Почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— Я просто слышал, как люди говорили, что давным-давно жили четыре очень страшных монстра, которые ели детей в дождливые дни.

— Ха-ха, где вы об этом слышали? — услышав это, молодой человек не смог сдержать улыбки. — Не волнуйтесь, даже если это так, я защищу вас, молодой господин.

— Учитель… — мальчик почувствовал, как потеплело на душе, и его нервное выражение лица немного смягчилось. — Учитель, вы верите в легенду о кровавом дожде?

— Легенда о кровавом дожде?

— Ну, я слышал от Эрва, что если где-то однажды пойдет красный, как кровь, дождь, значит, в том месте царит великая несправедливость, и обиженные души, превратившиеся в злых духов, явятся, чтобы отомстить. Это правда? — тихо рассказал мальчик.

— Ну, я такого не видел, — молодой человек на мгновение задумался и сказал: — Но теперь в этом мире люди могут быть гораздо страшнее призраков.

Подросток замер, словно о чем-то подумав, и между его бровей промелькнула тень печали.

Хотя он и не знал, что на самом деле означает слово “война”, он знал, что число его друзей в частной школе с каждым днем уменьшалось. Несколько дней назад он услышал, как управляющий Ван Бо и его отец тайно обсуждали, что иностранцы собираются напасть, и тот посоветовал отцу организовать эвакуацию людей из поместья и как можно скорее покинуть Сумеречную гору. Что касается частной школы, то ей, возможно, не избежать участи закрытия. Думая об этом, мальчик почувствовал себя еще более виноватым.

— Учитель Чжао, вы так хорошо преподаете, почему вы решили работать в нашем поместье? — спросил подросток. — Мы находимся в отдаленном месте, и условия не очень хорошие. Предыдущий учитель сбежал, проработав всего несколько дней.

— Хе-хе, так если не я, то кто же научит вас, детей, читать? — молодой человек улыбнулся, в его мягком голосе прозвучала решимость. — Не волнуйтесь, даже если хозяин закроет частную школу, я буду сопровождать вас до конца.

— Учитель Чжао, — сердце мальчика сжалось от боли, а его глаза невольно покраснели. Он быстро вытер слезы и огляделся, пытаясь отвлечься. В этот момент он внезапно мельком увидел знакомую фигуру, появившуюся на краю леса впереди. — Это Ван Бо? — подросток узнал одежду. Не было никаких сомнений, что это был управляющий поместьем, где они жили. Это означало, что дорога домой была совсем рядом. — Эй, Ван Бо, мы вернулись! — мальчик лежал на спине молодого человека, махал рукой и возбужденно кричал, обращаясь к знакомому мужчине. Однако, как бы ребенок ни пытался привлечь внимание, фигура впереди продолжала неподвижно стоять, держа голову опущенной. — Почему Ван Бо игнорирует меня? Он что, злится? — робко пробормотал подросток. В этот момент выражение лица молодого человека, который нес его на спине, уже не было таким спокойным.

— Тсс, тише, — предупредил молодой человек. Замедлив шаг, он осторожно приблизился к фигуре, стоявшей перед ними в грозовой пелене.

“Хуоо…”

Подобно водной серебряной змее по небу пробежала очередная вспышка молнии, раскрыв истинный облик фигуры, скрытой в пестрых тенях деревьев.

Это действительно был Ван Бо, но теперь его серая куртка была окрашена кровью. Длинный нож пронзил живот мужчины, пригвоздив его старое тело к стволу дерева позади. Текущая кровь, смешанная с дождевой водой, собралась в большую лужу у ног управляющего, отражая его мутные глаза, из которых давно исчез свет жизни.

— Уа… Ван… Ван Бо… О-он?! — мальчик так испугался, что его руки и ноги обмякли, он соскользнул со спины учителя и упал на землю.

— Молодой господин! С вами все в порядке? — молодой человек тут же попытался помочь подростку, но увидел, как тот в ужасе поднял дрожащую руку и указал за спину спутника.

— В-впереди на земле еще много людей!

Молодой человек быстро повернул голову и увидел несколько трупов, лежащих под дождем на пути к поместью. Все эти трупы были знакомыми. Похоже, это были слуги, сбежавшие из поместья, но не сумевшие избежать смерти.

— Проклятье, в поместье что-то случилось! — лицо молодого человека помрачнело, он быстро поднял мальчика с земли и спрятал его в дупле огромного баньяна [1], растущего неподалеку. — Молодой господин, пока спрячьтесь здесь и не выходите! — учитель заботливо завалил дупло ветками и травой, чтобы скрыть фигуру подростка внутри. — Если я не вернусь к рассвету, бегите с горы как можно дальше! Ясно?

[1] Баньян — дерево семейства Тутовые (а именно фи́кус бенга́льский), произрастающее в Бангладеш, в Индии и на Шри-Ланке. Разрастаясь, он способен превратиться в большое дерево, занимающее несколько гектаров и имеющее окружность кроны длиной свыше 600 метров. Второе название баньяна — “дерево-лес”, так как количество его стволов может исчисляться тысячами.

— Н-но…

— Запомните, не выходите! — сказав это, молодой человек повернулся и, не раздумывая, бросился под дождь к поместью, видневшемуся вдалеке.

“Кап. Кап.”

Холодный дождь просачивался в дупло и капал на лицо подростка. Тот дрожал от страха, а в голове у него была пустота.

Почему это происходит? Неужели из-за того, что я сбежал из дома, что-то случилось? Папа и мама, где вы?

Мальчик страдальчески закрыл глаза и уткнулся головой в колени. Остался лишь шум грозы в его ушах. Неизвестно, сколько прошло времени, но звуки за пределами дерева стихли. Очевидно, гроза закончилась.

“Хруст.”

В безмолвном лесу отчетливо послышался треск ломающихся ветвей.

Учитель вернулся?

Подросток снова поднял голову, на мгновение замешкался, а затем осторожно наклонился вперед и выглянул сквозь щель в ветвях наружу.

Фигура Ван Бо застыла неподалеку. Проливной дождь почти смыл кровь на земле, остался лишь призрачно-белый труп, стоящий в лунном свете и безмолвно повествующий о несправедливости. В адском лесу дул резкий ветер, порождая жалобный свист, мрачный, словно крик призраков.

Никого нет? Что это был за звук? Призрак?

Чем больше мальчик думал об этом, тем больше он боялся. Одиночество и страх, накопившиеся в его сердце, из-за тревоги росли в геометрической прогрессии. Он даже позабыл о предупреждении молодого человека. Подросток больше не хотел оставаться среди этих трупов ни на минуту.

— Учитель, папа, мама, пожалуйста, не бросайте меня! — сказав это, мальчик поспешно встал, откинул ветви, закрывающие вход в дупло, и, прихрамывая, вышел наружу. Посмотрев на трупы, разбросанные по земле, он, превозмогая боль в ноге, побежал к поместью.

На пути подростку встретились десятки тел. И чем больше трупов он находил, тем больше нервничал. Он не смел представить, какова ситуация внутри поместья.

Папа, мама, где вы?

Мальчик, шатаясь, вошел в полуразрушенные ворота и увидел худое тело, лежащее на земле. Хозяин этого тела играл и шутил над ним в частной школе еще несколько часов назад. Но теперь он был весь в крови и безжизнен.

— Эрва… — подросток, ставший свидетелем трагической гибели своего товарища, был на грани срыва. Он стоял в оцепенении, даже не замечая, что к нему шаг за шагом приближалась опасность.

— Осторожно! — резкий крик внезапно привел мальчика в чувство, но прежде чем он успел осознать, что произошло, его вдруг оттолкнула фигура в белом! Среди брызг крови подросток разглядел худое тело учителя Чжао, заслонившего его. Кровь хлестала из раны на груди молодого человека. Причиной всего этого была фигура в маске, державшая острый нож.

— Тц, почему тут еще один? — тень в маске холодно взглянула на упавшего молодого человека, затем перевела взгляд на ошеломленного мальчика перед собой. — Мы искали везде, но так и не смогли найти. Возможно, что “сокровище”, которое ищет Линъютай и остальные, находится у тебя?

Пока мужчина говорил, из углов поместья появились десятки теней. Холодный свет клинка отразился в пустых глазах мальчика, который уже ничего не видел и не слышал. В последние секунды его жизни ему казалось, что мир замер, и лишь пронизывающее до костей раскаяние, словно яд, растекалось по его сознанию.

Это все моя вина! Это все моя вина!

Если бы я не сбежал…

Если бы я послушал учителя…

Если бы я мог вернуться в то время, когда все это еще не произошло…

Почему это произошло?

Почему? Почему?!

“Бум!”

Внезапно в небе прогремел гром, и изначально серебристо-белая убывающая луна скрылась за облаками, окрасившись в зловещий кроваво-красный цвет.

“Кап… Кап… Кап…”

Звук падающих капель дождя медленно проникал откуда-то с края его сознания. Мальчик опустил голову, тупо глядя на кроваво-красные капли, собравшиеся на его ладони. Внезапно слова, сказанные ему Эрва, эхом отозвались в его сознании.

“Кровавый дождь.”

— Ха-ха-ха-ха!.. — мальчик рассмеялся, его пустые глаза в сочетании с ухмыляющимся ртом создавали странное выражение лица. Это заставило планировавших пойти вперед теней остановиться.

— Маленький ублюдок, ты все еще способен смеяться, хотя вот-вот умрешь? — ближайшая черная тень презрительно сплюнула и направила нож на тонкую шею мальчика.

— Оказывается, легенда о кровавом дожде — правда, — подросток криво улыбнулся, медленно поднял руку и указал за спину черной тени перед ним. — Смотри, они пришли за тобой.

“Щелк… Щелк…”

Внезапно позади мужчины раздался странный шорох. Почувствовав неладное, он резко обернулся и увидел, что учитель Чжао, который должен был быть мертв, медленно поднимается с земли, истекая ярко-алой кровью, и встает позади него, опустив голову.

— Что?! — тени были потрясены и быстро отступили на несколько шагов. Но пугающие явления на этом не закончились.

Один, второй, третий…

Окружающие трупы, до этого лежавшие на земле, медленно поднимались в искаженных позах, словно призраки, восставшие из мертвых, вставая под этой кровавой завесой дождя.