“Бум…”

По земле под ногами молодых людей прокатилась сильная дрожь. Цзян Яо, потеряв равновесие, споткнулся и едва не упал, но, к счастью, его поддержал Лу Синьюэ.

— Ты в порядке?!

— Я… Я в порядке, пойдем… — прохрипел Цзян Яо. По мере того, как золотая надпись на тыльной стороне ладони постепенно тускнела, лицо молодого человека становилось все бледнее.

Хотя они ненадолго задержали Цюнци, объединив свои силы и магию иллюзий Цзю Я, Цзян Яо знал, что это была лишь временная мера. Более того, после использования шикигами и маны его тело было на грани истощения. Состояние Лу Синьюэ и Му Цзяньюня было ненамного лучше. К тому же после непрерывных сражений все трое были изранены.

— Эта вибрация… Боюсь, наша ловушка разрушена, и Цюнци вот-вот нас догонит! — сказал Му Цзяньюнь, с тревогой глядя на черную пустошь позади. Несмотря на то что им удалось пройти через границу призрачного рынка и по тайному ходу из разрушенного храма добраться до окраины Фэнду, это не означало, что кризис уже миновал. С силой Цюнци догнать их было делом нескольких минут. — Мы не должны позволить Цюнци войти в уезд Фэнду и причинить вред людям. Нужно пойти в противоположном направлении и увести его в безлюдную горную местность в пригороде…

— Хм, вы все еще думаете, что можете убежать! — прежде чем молодой человек успел договорить, с неба внезапно упала черная тень, и мгновенно пронесся резкий порыв свирепого ветра, смешанный с ледяной убийственной аурой, сбив троицу с ног.

— Уф!.. — от сильного напора ветра Цзян Яо мгновенно отлетел назад, рухнув на камень. Почувствовав стеснение в груди, он повернул голову и сплюнул кровь. Но на этом невезение не закончилось. Не дожидаясь, пока он встанет, его горло с силой сжала холодная рука, и в мгновение ока пришло чувство удушья. — П-пусти меня!.. — молодой человек отчаянно сопротивлялся, но никак не мог избавиться от руки, сжимающей его горло. Он чувствовал, что мрачный мужчина с оранжевыми волосами, стоявший перед ним, поднимает его тело в воздух, но ничего не мог с этим поделать.

— Хм, разве ты не умеешь хитрить? Почему же сейчас не пытаешься? — Цюнци уставился на багровое лицо Цзян Яо и холодно фыркнул. — Я покажу тебе, что бывает, когда меня дразнят!

— Прекрати! — гневно закричал Му Цзяньюнь, выхватывая меч и собираясь обрушить его на Цюнци, стоящего перед ним. Однако тот даже не повернул голову. Он просто протянул руку и взмахнул ею. Порыв поднявшегося ветра, похожий на лезвия, поднял Му Цзяньюня и Лу Синьюэ, планировавших атаковать, в воздух и швырнул их прямо в руины вдалеке.

— А теперь посмотрим, кто придет тебя спасти! — Цюнци усмехнулся. Он не стал сразу ломать шею Цзян Яо. Он просто медленно, дюйм за дюймом, сжимал руку на шее молодого человека, словно оценивая болезненное выражение на его лице перед смертью. Из-за постоянного состояния гипоксии зрение Цзян Яо постепенно затуманивалось. Его тело было истощено, и он был не в состоянии призвать океан энергии. Даже сознание Чи Ю, пробудившееся мгновением ранее, снова погрузилось в глубокий сон после поглощения его пятой души “Цюэ инь”.

Проклятье… Я не хочу умирать… Я не могу умереть!

“Тудум… Тудум… Тудум…”

Яростный стук сердца отдавался в ушах Цзян Яо, словно барабанная дробь. В своем затуманенном сознании он внезапно почувствовал, что в его левом кармане постепенно поднимается волна горячей энергии. Казалось, что-то откликнулось и начало двигаться в такт его ускоренному сердцебиению.

Э-это чувство… Снова тот черный камень?!

“Тр… Треск… Бах!”

Треск продолжал доноситься из кармана Цзян Яо и, наконец, произошел громкий хлопок! В то же мгновение оттуда хлынул плотный черный туман, который сгустился в черную тень, похожую на дракона. Дракон повернул голову и с ревом устремился к лицу Цюнци!

“Хуо!..”

— Что?! — внезапный поворот шокировал Цюнци. Ему ничего не оставалось, как отбросить Цзян Яо и взлететь в воздух, успев увернуться от атаки черной тени. — Это… Тэн Шэ [1]! Ты носишь с собой яйцо Тэн Шэ?! — мужчина с недоверием смотрел на огромную черную тень, парящую рядом с молодым человеком. У монстра перед ним были крылья летучей мыши, тело змеи, черная чешуя и налитые кровью глаза, а тело было более десяти метров в длину и окружено туманом. Не было никаких сомнений, что это мифическое животное “Тэн Шэ”. Только что вылупившийся молодой змей окружил Цзян Яо, готовясь атаковать его противника. — Чёрт возьми… Кто ты такой, чёрт возьми? Откуда у тебя эта штука?! — Цюнци пришел в себя и бросил взгляд на Цзян Яо. Тот, пребывая в оцепенении, не успел ответить на вопрос. Его подхватил стоявший рядом с ним змей и тут же понес в густой лес вдалеке. — Ублюдок! Даже не думай убегать!

[1] Тэн Шэ (腾蛇) — дух Змея (Пернатого Змея) — летающая змея. Змей считается божественным животным. В Древнем Китае люди верили, что Тэн Шэ может управлять облаками и туманом, улавливать изменения погоды и таким образом контролировать силу природы.

Увидев, что добыча снова ускользает из рук, Цюнци пришел в ярость. Он тут же взмахнул костяными крыльями и погнался за Цзян Яо.

“Хуу…”

Зловещий ветер, похожий на лезвия, окруженные зеленым ядовитым туманом, пронесся по густому лесу в горах с силой, способной смести тысячи солдат. Деревья, пораженные ядом Цюнци, быстро увядали со скоростью, заметной невооруженным глазом. Вскоре ядовитые ветряные лезвия настигли убегающих Тэн Шэ и Цзян Яо, мгновенно отрезав им путь к бегству.

— Кха-кха… Кха-кха-кха!.. — Цзян Яо схватился за грудь и мучительно закашлялся. Хотя он не умер на месте благодаря защите змея, он все равно надышался ядовитым газом во время погони. Теперь он чувствовал жгучую боль в легких, даже дышать стало труднее.

— Беги, я дам тебе еще побегать! Неужели ты думаешь, что вылупившийся змееныш сможет защитить тебя?! — вскоре послышался голос Цюнци. После серии неожиданных неудач его лицо выражало нетерпение. — Я использую твою голову в качестве подарка в честь встречи с Тао Ти!

— Хе-хе, твоя голова нужна мне больше, чем его, Цюнци, — ленивый голос спустился с неба вместе с яростным ураганом. За ядовитым туманом, разогнанным напором ветра, из темноты, словно призрак, появился фантом алого цвета и ударил Цюнци ногой по голове.

Выражение лица Цюнци слегка изменилось, и он тут же отклонился в сторону. Он услышал резкий свист ветра, проносящегося мимо его головы. В мгновение ока место, где он изначально находился, полностью превратилось в руины.

— Тао… Тао Ти?!. Откуда ты здесь?! — Цзян Яо, стоявший на коленях, слегка поднял голову и обнаружил, что в туманной пыли медленно проступает знакомая фигура. Это был не кто иной, как Тао Ти, который таинственным образом исчез ранее.

— Эй, после стольких лет твои навыки сильно ухудшились. Цюнци, тебя заперли, и ты отупел? — с сарказмом произнес Тао Ти, не обращая внимания на вопросы Цзян Яо. Он встал перед ним и посмотрел прямо в окровавленное лицо Цюнци.

— Ты наконец-то появился, — Цюнци стиснул зубы и уставился на рыжеволосого мужчину перед собой. В его взгляде была не только холодность, но и нотка обиды. — Эти сто лет я все время гадал, что же стало с тобой после того, как ты стал цепным псом людей!

— Ха-ха, так ты сбежал из Линъютая, чтобы увидеть меня? — Тао Ти усмехнулся. — Теперь, когда увидел, можешь катиться.

— Почему? Неужели ты так сильно хочешь прогнать меня? — Цюнци взмахнул костяными крыльями и холодно посмотрел на Тао Ти и Цзян Яо, стоявших внизу. В его тоне сквозили недобрые намерения. — Или… ты так боишься, что я убью этого парня?

— Ты? Забудь об этом. Если бы ты мог использовать всю свою силу, боюсь, Фэнду был бы давно стерт с лица земли, — Тао Ти спокойно посмотрел вверх, в его красных глазах отразилось бесстрастное лицо Цюнци. — Ты думаешь, я этого не вижу? Печать с твоей магической силы еще не полностью снята.

Цюнци прищурился, но промолчал.

— Я не знаю, кто сумел пробить дыру в твоей печати, но насильственное использование демонической силы без снятия печати только нанесет вред тебе самому. Ты ведь должен это знать, верно? — Тао Ти покачал головой и продолжил: — Ты готов пожертвовать собой, лишь бы убить этого парня. Чем он тебя оскорбил? Или… это желание того, кто стоит за тобой?

— Хм, мне отчитываться перед тобой в том, что я собираюсь делать? — Цюнци, потерявший терпение, не потрудился ответить. Пока он говорил, ядовитый туман демонической ауры, окутавший его тело, снова сгустился, и холодный демонический ветер подул вокруг с силой, даже более яростной, чем раньше. — Спрошу тебя последний раз. Ты собираешься и дальше быть слугой Линъютая или перестанешь защищать этого парня и пойдешь со мной?

— Было ли это более ста лет назад или сейчас, для меня всегда существовал лишь один ответ, — услышав ультиматум Цюнци, Тао Ти остался спокоен. — И прежде чем я найду этот “ответ”, я устраню все препятствия, даже тебя.

— Хорошо… Очень хорошо! Раз уж ты решил стать предателем, не вини меня за грубость! — выражение лица Цюнци было свирепым, а его тело слегка дрожало. — Ты и этот мальчишка… умрете вместе!

“Бум!..”

Холодный ветер и ядовитый туман резко вырвались наружу, словно от взрыва. В одно мгновение за спиной Цюнци проявилась огромная демоническая тень, и даже небо и земля изменили цвет под воздействием его свирепой демонической ауры. Однако это длилось недолго. Как раз в тот момент, когда демоническая аура Цюнци достигла своего пика, его лицо, казалось, посерело, и это не смогло укрыться от глаз Тао Ти.

— Как я и говорил, ты истощаешь себя, — не договорив, Тао Ти внезапно подпрыгнул вверх, легко увернулся от летящего лезвия ветра и устремился прямо к Цюнци, находящемуся в воздухе. — Нынешний ты мне совсем не соперник.

— Ты?! — Цюнци был шокирован и не успел увернуться. Он мог только наблюдать, как рыжеволосый человек перед ним разрывает ядовитый туман и тянется к его шее.

“Лязг!”

В критический момент из густого тумана внезапно выскочили две цепи, окутанные странным золотистым светом, и устремились прямо к груди Тао Ти! Тот изменился в лице, тут же убрал руку и увернулся. С пронзительным свистом обе цепи с силой ударились о камни позади мужчины, мгновенно превратив их в пыль.

— О, это снова ты, — Тао Ти холодно посмотрел на призрачную черную тень, появившуюся рядом с Цюнци, затем перевел взгляд на предмет в его руке, который излучал странный золотой свет, и его лицо постепенно помрачнело. — Не ожидал… что у тебя в руках окажется нечто настолько удивительное, — мужчина уставился на белую, похожую на череп, маску на лице черной тени и медленно заговорил: — Оказывается, камень успокоения душ находится в руках у… марионеточной нежити.