[1] В оригинале глава называется “马失前蹄”, что буквально можно перевести как “лошадь теряет передние копыта”. Фактически идиома означает внезапную неудачу из-за просчета или невнимательности.

— Цюнци?! — услышав, как Му Цзяньюнь назвал этого человека, не только Цзян Яо, но даже Лу Синьюэ пришел в замешательство.

— Ты хочешь сказать… что он один из четырех древних свирепых зверей? Таких, как Тао Ти? Тот Цюнци?!

— Никаких сомнений. Хотя раньше он использовал камень Тяньчжу, чтобы скрыть свою ауру, эта внешность определенно принадлежит Цюнци! — Му Цзяньюнь пристально взглянул на мужчину с оранжевыми волосами в небе, который помахивал своими костяными крыльями, в то время как тот равнодушно смотрел на всех сверху вниз, выражая молчаливое согласие. — В произошедшем ранее инциденте с призрачными вратами Линъютаю пришлось отправить большое количество людей для уничтожения марионеточной нежити, появившейся в мире. Это привело к появлению бреши в нашей обороне, чем и воспользовался этот парень, — молодой человек стиснул зубы и продолжил: — Просто я совсем не ожидал… Он не только успешно скрылся, но и смог восстановить свою демоническую силу.

— Говорят, что демонические силы трех свирепых зверей, которых поймали и приручили, были запечатаны. Неужели… кто-то помог Цюнци снять печать? — изумленно произнес Лу Синьюэ. — В таком случае, у него есть сообщники?!

Му Цзяньюнь был мрачен. Хотя он был почти уверен, что у Цюнци есть сообщник, он не хотел говорить, что “сообщник”, который посодействовал побегу, может скрываться внутри Линъютая.

— Вы закончили болтать? Вы двое меня не интересуете, — Цюнци презрительно прервал разговор между ними, а затем сосредоточил свой пристальный взгляд на лице Цзян Яо. — Хм, я не ожидал, что тебе так повезет. Я не смог убить тебя, хотя так старался. У тебя что, девять жизней?

— Конечно же… Это ты дважды порвал световой трос, — тихо сказал Цзян Яо, встретившись взглядом с Цюнци. — Почему ты нацелился на меня? Мы ведь не встречались раньше?

— Тц-тц… Что ты говоришь… Мы знакомы уже очень давно, — Цюнци усмехнулся. — Ты все еще помнишь “У Лаолю”, которого ты встретил в Вэйяне?

— У Лаолю?! — Цзян Яо на мгновение замер, а потом вдруг вспомнил невысокого толстяка, которого он встретил в старинном особняке семьи Чэнь в Вэйяне. — Неужели тот У Лаолю — на самом деле ты…

— Верно, это я. Я давно за тобой наблюдаю, но… — Цюнци пристально посмотрел на молодого человека, и его взгляд, казалось, немного помрачнел. — Но я тогда не ожидал, что он меня не узнает…

“Он”?

Цзян Яо замер. Но не успел он и рта раскрыть, как вдруг заметил, что к его голове устремился воздушный клинок, созданный из ядовитого газа!

— Ложись!

“Лязг!”

В густом тумане вспыхнули искры от столкновения с магической силой. Из-за сильной вибрации и обжигающего потока воздуха на месте, где находился молодой человек, внезапно появилась глубокая яма, оплавленная ядовитым газом. В этот момент самого Цзян Яо уже оттащил в сторону своим световым тросом Лу Синьюэ, что помогло ему остаться в живых.

— Раз уж он так дорожит тобой и защищает тебя на каждом шагу, я бы хотел посмотреть, какое у него будет выражение лица, если ты умрешь от моей руки! — Цюнци мрачно уставился на Цзян Яо, в его ладони снова собралась ядовитая демоническая сила. Увидев это, Му Цзяньюнь поспешил заслонить друга собой, подняв карающий зло меч, который держал в руке.

— Свирепый зверь, который восстановил свою силу, чрезвычайно могущественен. Вы ему не ровня. Убирайтесь отсюда!

— Ты ведь ранен, как ты собираешься выстоять? — Лу Синьюэ посмотрел на кровоточащую лодыжку молодого человека.

— Нет, я не могу оставить тебя здесь одного! Черт, нужно придумать способ… — Цзян Яо посмотрел на парящего в воздухе Цюнци, затем перевел взгляд на руины под ним, и выражение его лица внезапно изменилось. Однако в этот момент последовала новая волна атак свирепого зверя.

— Осторожно! — Му Цзяньюнь громко закричал, и волшебный клинок в его руке мгновенно вспыхнул. В тот же миг в воздухе появились сотни синих световых мечей, собравшихся в щит, надежно блокирующий летящие воздушные лезвия. Одновременно с неба упала еще одна группа фантомных мечей, устремившихся к фигуре с костяными крыльями!

“Бум!”

Синие световые стрелы со свистом падали вниз. Однако, похоже, они лишь поднимали пыль, не оказывая особого влияния на цель. Цюнци все еще висел высоко в небе, очевидно, не пострадав от атаки Му Цзяньюня.

— Хех. Похоже, большая часть твоей магической силы была поглощена в животе этого ходоу, духовный посланник. Этого недостаточно, чтобы хотя бы пощекотать меня, — Цюнци, дразня, усмехнулся и посмотрел на противника. — Раз уж ты так хочешь умереть, как насчет того, чтобы тебя похоронили вместе с ним?

Му Цзяньюнь не сказал ни слова, только вновь поднял руки. Когда на них вспыхнули метки шикигами, перед молодым человеком мгновенно появились гигантский змей и белая обезьяна, устремляясь к Цюнци.

— Хм, скучный трюк, — мужчина холодно фыркнул, протянул руку и небрежно махнул ею. Оба шикигами, которые неслись к нему, беззвучно растворились в воздухе. — Эй, ты что, испугался? Или же перестал бороться? — Цюнци с презрительной усмешкой посмотрел на троих неподвижных людей в пыли внизу, но вскоре его улыбка застыла, потому что он заметил, что не только тела троицы неподвижны. Даже их волосы не развевались окружающим вихрем демонической энергии. — Стоп, это… иллюзия?!

Цюнци внезапно что-то понял и тут же швырнул вниз сгусток демонической энергии! Фигуры трех людей внизу разбились вдребезги. Когда на мгновение вспыхнули осколки иллюзии, появилась тень светловолосого юноши.

— Шикигами девятихвостого лиса!.. Как этот мальчишка мог управлять шикигами такого уровня?! — лицо мужчины дернулось. Он почувствовал себя одураченным и униженным, что привело его в ярость. Холодное и невозмутимое выражение лица слегка дрогнуло. — Ублюдок! Как ты посмел обмануть меня… Ты думаешь, что сможешь сбежать с помощью этой маленькой хитрости! — оскалившись, Цюнци уставился на пустое пространство впереди и громко выругался. — Просто подожди и увидишь, как я разорву тебя на куски… А?!

Прежде чем он успел договорить, Цюнци почувствовал, как его ноги заныли. Взглянув вниз, он обнаружил, что его лодыжки обмотаны несколькими кольцами светло-золотистых веревок. Вслед за веревками из руин внизу вылетели золотые копья, окутанные темно-фиолетовым электрическим светом.

— Проклятье!

“Бум!..”

Раздался громкий взрыв, обломки разлетелись в воздухе. Прежде чем Цюнци, которого удерживал легкий трос, успел улететь, его поразили многочисленные золотые копья. В мгновение ока он оказался скрыт в поднявшейся пыли…

***

“Бум…”

Низкий звук, донесшийся издалека, всколыхнул темные тучи. Странный свет и тени, сопровождаемые внезапно распространившейся опасной аурой, окутали всю улицу Сыинь. Даже печать духовного посланника в небе, казалось, оказалась затронута происходящим и начала мерцать.

— Похоже… он больше не может сдерживаться, даже перестал скрывать свою ауру, — из угла руин донесся тихий мрачный и хриплый голос, и в тумане, окутавшем горы, в темноте мелькнула пара острых глаз. Перед взглядом этих глаз стоял рыжеволосый мужчина, заключенный в тюрьму волшебного света. — А ты, похоже, не очень-то удивлен. Я думал, ты будешь выглядеть иначе, когда обнаружишь ауру Цюнци, Тао Ти.

— Хех, с того самого момента, как он сбежал от Линъютая, я знал, что однажды он придет ко мне, — Тао Ти поднял голову и посмотрел на высокого человека перед собой, холодно наблюдавшего за ним, затем перевел взгляд на безмолвную черную тень в маске в форме черепа рядом с ним, и в уголке его рта появилась презрительная усмешка. — Однако я не ожидал, что достойный владыка призрачного рынка не только позволит Цюнци разгуливать по улице Сыинь, но и опустится до общения с марионеточной нежитью. Кажется, ты тоже пал, Тубо.

— Хм, как бы я смог заманить тебя сюда, если бы не использовал эту марионетку в качестве приманки? — Тубо холодно фыркнул и медленно направился к Тао Ти в световой тюрьме.

Плащ из тигровой шкуры трепали порывы бушующего демонического ветра, а длинные волосы свободно развевались. Аура этого человека была не сравнима ни с какой другой. А в серых глазах с вертикальными зрачками читалась жажда убийства.

— Я говорил, что ты пожалеешь о том, что сделал сто лет назад. Жаль только, что спустя столетие ты превратился в ничтожество с запечатанной демонической силой. Теперь это будет не так весело.

— Ха-ха, господин Тубо, я благодарен, что ты так высоко меня оценил и даже придумал, как отвлечь меня от Саньцзуу. Неужели ты так боишься, что я нарушу твои планы? — Тао Ти усмехнулся, но сарказма в его тоне меньше не стало. — Но даже без меня твои дела, похоже, идут не так гладко. Даже печать духовного посланника появилась. Думаю, ты… действительно много потерял в этой сделке.

— Пока в моих руках камень успокоения душ, даже если Дворец Бога демонов и Линъютай объединятся, они не смогут сравниться со мной, — Тубо остался невозмутим.

— О, это прекрасно. Но почему я не вижу камень в твоей руке? — Тао Ти посмотрел на бесстрастное лицо Тубо и многозначительно произнес: — А может… артефакт вообще не у тебя? Может быть, он и вовсе не принадлежит тебе?

Тубо промолчал.

— Кстати, изначально я думал, что ты останешься в Замке черной души. В конце концов, у тебя полно причин лично позаботиться о таком важном лоте, как камень успокоения душ. Но когда я вошел, обнаружил, что там тобой и не пахнет. А вместо этого воняет марионеточной нежитью, — Тао Ти взглянул на темную фигуру, стоящую в углу перед ним, и холодно продолжил: — Раньше мне это казалось странным. Ты же должен знать, что такое камень успокоения душ. Как только он появляется в мире, он обязательно вызывает кровавую бурю. Продажа этой вещи на громком аукционе не принесет большой выгоды, но доставит тебе массу неприятностей. Как такой проницательный парень, как ты, мог совершить такую глупость? Но… глядя на твое нынешнее состояние, я думаю, что знаю ответ, — сказал Тао Ти, переведя взгляд на шестиконечную печать на груди Тубо, которая излучала зловещий красный свет. — Разрывающее сердце проклятие… Хех, значит, ты уже давно лишился жизненной силы и превратился в марионетку, отданную на милость других, Тубо.