“Шурх…”

Где-то далеко позади раздался пронзительный свист. Лу Синьюэ и Цзян Яо остановились, в недоумении обернулись и тут же увидели, как вдалеке в мрачном небе внезапно появилась огромная метка в форме магатамы.

— Печать духовного посланника? — Лу Синьюэ на мгновение замер, но вскоре понял, что происходит, и в его взгляде промелькнули сложные эмоции. — Так вот что он назвал “запасным планом”...

— Эта метка висит над Замком черной души, неужели… там что-то случилось? — Цзян Яо подумал о Му Цзяньюне, который все еще находился в крепости, и его сердце снова сжалось.

— Его тон… не думаю, чтобы он так просто попал в беду, — спокойно сказал Лу Синьюэ. — Даже если мы сейчас повернем назад, это только приведет к еще большим проблемам. Единственный способ спасти его — покинуть призрачный рынок и найти помощь за его пределами! — юноша обернулся, вглядываясь в темноту впереди. Обветшалые руины, в которых они сейчас находились, были расположены на юго-восточной границе улицы Сыинь. На первый взгляд они выглядели опустошенными, вокруг не было никаких следов присутствия людей. Судя по всему, руины были заброшены уже долгое время. Лу Синьюэ некоторое время осматривался и вскоре обнаружил неподалёку старый храм чэн-хуана [1]. Похоже, именно тот, о котором упоминал Му Цзяньюнь. — Нашел! — глаза юноши загорелись, и он, поддерживая слабого Цзян Яо и прихрамывая, направился к разрушенному храму. Не успели они отойти, как вдруг сзади послышались какие-то странные звуки. Не терявший бдительности Лу Синьюэ тут же обернулся. Золотистая световая веревка, появившаяся в его руке, обвилась вокруг его тела. Юноша громко крикнул: — Кто ты? Убирайся!

[1] Чэн-хуан (城隍) — в китайской мифологии дух-покровитель города. Чэн-хуаны выделились в отдельную категорию духов-покровителей местности в эпохи Тан (618 — 907) и Сун (960 — 1279) вслед за развитием городов. “Хуан” дословно означает “городской ров” (без воды). Видимо, истоки культа чэн-хуана следует возводить к поклонению духу городского рва, впоследствии распространившему свое покровительство на весь город.

“Топ… Топ…”

Из угла послышался шорох шагов, и в тени руин позади молодых людей появился мускулистый мужчина в обтягивающей футболке. Этим мужчиной был не кто иной, как Цю Лаосань, “собрат по несчастью”, который несколько раз подвергался опасности вместе с ними в “особом испытании” призрачного рынка.

— Эй, братец, не нервничай, не нервничай так, это я! — увидев воинственно настроенного Лу Синьюэ, Цю Лаосань поспешил назваться. Только после того, как юноша узнал собеседника, его напряженное лицо немного расслабилось, и он убрал световой трос.

— Почему ты здесь? А где же твои братья? — Лу Синьюэ посмотрел за спину Цю Лаосаня, но никого не увидел. Похоже, мужчина пришел один.

— Ай… На улице Сыинь сейчас царит хаос. Не знаю, куда подевались эти маленькие бессердечные отродья. Думаю, они просто бросили меня и сбежали, — Цю Лаосань выругался, казалось, он крайне разгневан. — Я случайно увидел вас на улице, когда вы выходили из Замка черной души, поэтому проследил за вами. Судя по вашему виду, вы нашли способ покинуть это проклятое место?

— Нельзя сказать, что мы “нашли” его… Давайте сначала пойдем и осмотримся, — Лу Синьюэ оглянулся на разрушенный храм. Он понятия не имел, где находится так называемый “секретный проход”.

— Кстати… Братец Цзян выглядит неважно. Он ранен? — Цю Лаосань внезапно сменил тему и перевел взгляд на Цзян Яо рядом с юношей.

— Я в порядке… Но сейчас не время говорить об этом, — покачав головой, серьезно ответил Цзян Яо.

— Кажется, в этом разрушенном храме есть выход. Пошли, не стоит медлить, — сказал Лу Синьюэ. Замолчав, он развернулся и вместе с Цзян Яо пошел к руинам впереди. Молодые люди не заметили, что выражение лица Цю Лаосаня, оставшегося у них за спиной, стало ледяным.

— Да, не стоит медлить… — мужчина с холодной усмешкой уставился в спину Цзян Яо. — Давайте… начнем!

— Осторожно!..

“Шурх!..”

Тревожный крик сопровождался резким порывом ветра за спиной Цзян Яо. Прежде чем молодой человек успел осознать, что происходит, он заметил темную тень, метнувшуюся прямо к его лицу!

— Это?!.

“Бум!”

Раздался громкий рёв, и несколько магических световых стрел, подобно синему дождю, упали с неба, поразив мчавшуюся тень. В одно мгновение мощная ударная волна подняла облако пыли, сбив с ног Лу Синьюэ и Цзян Яо.

— Кха-кха… Кха-кха-кха! — молодые люди, поваленные на землю, все еще находились в шоке. Они быстро подняли глаза и увидели, что в пыли перед ними стоит знакомый человек.

— Му… Му Цзяньюнь?! — Цзян Яо с удивлением посмотрел на человека, который внезапно оказался перед ним, но тот даже не оглянулся. Он просто держал в руке синий меч, пристально глядя на черную тень впереди. Тень, успевшая увернуться от атаки световых стрел, стояла во взметнувшейся пыли, холодно наблюдая за молодыми людьми.

— Хм, ты мне помешал, — из постепенно рассеивающейся пыли донесся голос Цю Лаосаня. Однако теперь выражение его лица было холодным и высокомерным, словно он стал другим человеком, что крайне удивило Цзян Яо и Лу Синьюэ.

— Цю Лаосань… Ты?!

— Он не Цю Лаосань. Если быть точным, настоящего Цю Лаосаня уже давно нет в живых, — Му Цзяньюнь пристально смотрел на человека, стоявшего перед ним, сжимая в руке карающий зло меч.

— Ч-что ты сказал?! — Цзян Яо и Лу Синьюэ были шокированы, но “Цю Лаосань” не опроверг обвинения молодого человека. Он лишь холодно улыбнулся и сказал:

— О? И почему ты так думаешь?

— На самом деле, я должен был догадаться давным-давно, еще когда мы столкнулись с королем голодной призрачной лозы в “особом испытании”, — произнес Му Цзяньюнь, глядя прямо в глаза мужчине. — В тот раз я видел, как тебя тащили в лес те пожирающие людей лианы. Чтобы спасти тебя, я даже выпустил шикигами Башэ. Но вскоре после этого ты снова появился передо мной. Тогда я подумал, что тебя спас мой Башэ, поэтому не стал об этом размышлять, пока внезапно не осознал некий “ключевой момент”, — тихо сказал молодой человек, скользнув взглядом по икрам свободно стоящего “Цю Лаосаня”. — Твоя нога… Эта нога, которую должны были разъесть миазмы короля голодной призрачной лозы, свидетельствует о твоей “бесчеловечности”.

— Хм, — мужчина лишь холодно фыркнул.

— Даже человек с таким уровнем развития, как у меня, подвергшись воздействию миазмов, не сможет долго протянуть без своевременного лечения. А ты был так сильно ранен в начале, но сейчас ведешь себя как ни в чем не бывало. Либо твой уровень развития достиг невероятных высот, либо… есть только одна возможность, — Му Цзяньюнь направил меч на человека перед собой. — Это то, что ты… вообще не человек!

— Не человек?! Но… Но я не вижу у него ни малейших признаков демонической ауры! — удивленно произнес Лу Синьюэ.

— Существуют способы скрыть демоническую ауру, например… “камень Тяньчжу”. И, насколько мне известно, парень, который недавно сбежал от Линъютая, прихватил с собой его часть, — Му Цзяньюнь холодно посмотрел на мужчину и продолжил: — Что касается того, когда ты замаскировался под Цю Лаосаня… Возможно, это было в самом начале, или, может быть, после того, как настоящий Цю Лаосань погиб от рук демонической лозы. Ты занял его место и воспользовался возможностью подобраться к нам.

— Но… зачем он это сделал? — Цзян Яо был озадачен.

— Потому что, только подобравшись к нам, он смог бы незаметно убить нас, не привлекая внимания. Помнишь, как мы упали в каньон во время “особого испытания”? — Му Цзяньюнь внезапно сменил тему. — Легкий световой трос, созданный из демонической силы, не должен был порваться. Если только…

— Если только… не было другой демонической силы, которая перерезала мою веревку?! — Лу Синьюэ внезапно что-то понял и изменился в лице. — Раньше мне это казалось странным. Почему мой световой трос порвался дважды, и оба раза это случилось именно с Цзян Яо. Я думал, это потому, что это пространство высасывало энергию. Неужели… кто-то намеренно пытался навредить Цзян Яо?! — юноша быстро оглянулся на друга и обнаружил, что тот был мрачен.

— “Другая демоническая сила”... Тот черный отпечаток руки! — Цзян Яо вспомнил черные отпечатки ладоней, дважды появившиеся на световой веревке, а также черную тень с костяными крыльями, и по его спине пробежал холодок. — Этот отпечаток руки… неужели?!. — молодой человек в сомнении поднял голову и бросил взгляд на “Цю Лаосаня” перед собой. Тот пристально смотрел на него. Слабая черная аура исходила от тела мужчины, постепенно вырисовывая очертания двух огромных крыльев.

“Хуо!..”

В мгновение ока порыв ветра взметнул невиданную доселе холодную ауру, которая вдруг вырвалась из тела “Цю Лаосаня”. Молодые люди потрясенно наблюдали, как тело этого человека постепенно зависает в воздухе, а его физическая форма стремительно меняется со скоростью, видимой невооруженным глазом.

Изначально растрепанные черные волосы встали дыбом во вспышке демонического света и моментально окрасились в броский оранжевый цвет. На угловатом лице появилось выражение заносчивости и высокомерия. Из спины мужчины выросла пара огромных белых костяных крыльев, подняв его крепкое тело в воздух. В оранжевых глазах самозванца отразилось ошеломленное лицо Цзян Яо.

— Э-это его настоящая внешность?! — на лице молодого человека появились сомнения, когда он увидел столь разительные изменения. В то же время Му Цзяньюнь не выказал особого удивления, похоже, он уже знал личность мужчины.

— Я впечатлен твоей наблюдательностью, духовный посланник, — мужчина усмехнулся и посмотрел на троих людей внизу. — Но в одном ты ошибаешься. С моей силой, если я захочу что-то сделать, мне совсем не нужно “подбираться”.

— Хм, парень, который тайком сбежал из тюрьмы Линъютая, воспользовавшись хаосом, еще имеет наглость говорить подобное! — Му Цзяньюнь посмотрел прямо в лицо мужчине и холодно произнес: — Что, черт возьми, ты хочешь сделать… Цюнци!