— “Энергетических тел”? Это тех, которые мы видели тогда на реке… — услышав слова Ва Мина, Цзян Яо невольно вспомнил о “легионе теней”, которые в самом начале их путешествия пересекли реку Янцзы и направились к городу-призраку.

По словам Саньцзуу, эти “тени” были энергетическими телами, собранными благодаря поклонению людей и их тоске по своим предкам. Каждый год на фестивалях Цинмин и Чжунъюань Преисподняя открывает призрачные врата, чтобы ввести эти тела в Подземный мир для поддержания энергетического баланса трех Царств. И поскольку пропавшие тела должны были быть доставлены к призрачным вратам, их появление здесь и сейчас просто невероятно.

— Мм… В тот раз мы задались вопросом, почему эти пропавшие энергетические тела направлялись к городу-призраку, а не к призрачным вратам. Похоже, их просто захватили, — Лу Синьюэ проанализировал ситуацию и, невзначай взглянув на противоречивое выражение лица Ва Мина рядом, сразу же догадался, что произошло. — Думаю… Жаба, неужели ты их потерял?

— Нет, я… Я… Эм… Это… — услышав вопрос, Ва Мин на какое-то время побледнел. Он долго заикался, чувствуя, что вот-вот заплачет.

— Ай, хватит. Раз я дал обещание богу Цинмин, мне нужно вернуть эти потерянные тела, — сказал Тао Ти. Он подошел к лягушонку, ущипнул его за большую голову и энергично потер ее. — Скажи, где сейчас находятся энергетические тела?

— П-прямо в Замке черной души, я видел! Партию энергетических тел привела в Замок через заднюю дверь черная тень, ква-ква… — Ва Мин нервно сжал маленькие лапки, украдкой поглядывая на лицо Тао Ти. — И, если я не ошибаюсь, эта черная тень кажется… кажется…

— Что?

— Кажется, это… марионеточная нежить… — пробормотал лягушонок. — И аура… точно такая же, как тогда на берегу реки!

— Марионеточная нежить?! — Цзян Яо изменился в лице. Он быстро шагнул вперед и с тревогой спросил: — Ты уверен, что тот, кто привел энергетические тела в Замок черной души, был нежитью?

— К-конечно, я уверен. Я — призрачный посланник, ква-ква… — Ва Мин не ожидал, что Цзян Яо окажется так взволнован, и быстро отступил назад. — Эта тень окутана черным туманом и носит белую маску, похожую на череп. Самое главное, что у нее только половина души. Это определенно марионеточная нежить!

— Марионеточная нежить… Монстры, созданные насильственным похищением души камнем успокоения душ. Они должны были быть полностью изгнаны во время инцидента призрачных врат. Как получилось, что они все еще появляются в Земном царстве? Возможно ли, что… их создали недавно? — Лу Синьюэ мгновенно стал серьезным. Он вдруг о чем-то задумался и оглянулся на жабу. — Кстати, судя по твоим словам, возможно ли, что таинственная черная тень, которую мы видели на берегу реки Янцзы, тоже была нежитью?

— Да, именно так, — кивнул Ва Мин. — Это тот парень, который украл энергетические тела, лишив меня возможности отчитаться перед владыкой Ямой. Какая подлость! Ква, ква…

— У марионеточной нежити не может быть собственного сознания. Тот факт, что она взяла на себя инициативу по захвату тел, означает, что за кулисами должен быть кто-то, манипулирующий ею, и у этого человека должен быть камень успокоения душ! — вспомнив сцену захвата души Сяо Юаня, Цзян Яо невольно задрожал. Теперь, когда две ключевые подсказки, марионеточная нежить и камень успокоения душ, появились на призрачном рынке одновременно, вероятность появления здесь организатора была чрезвычайно высока.

— Но есть одна вещь, которую я не могу понять. Какова цель того, кто готов пойти на риск и украсть энергетические тела? Если это всколыхнет Подземный мир, возникнет много проблем, — Саньцзуу был озадачен. — Кроме того, эти тела были приведены в Замок черной души. Неужели их собираются использовались в качестве лотов на аукционе?

— Хм, какие только гадости не вытворяют ради своих интересов ребята на этом призрачном рынке! — Тао Ти пожал плечами и безразлично произнес: — Раз уж все вещи, которые мы ищем, находятся в Замке черной души, то достаточно просто зайти туда и поискать их.

— Кстати, хотя аукцион призрачного рынка не имеет ограничений для участников, учитывая особые обстоятельства этого года, Призрачные клыки наверняка проведут проверку участников, — Лу Синьюэ с сомнением посмотрел на Саньцзуу и Тао Ти. — Мы с Цзян Яо не из Линъютая, и даже если нас проверят, это не должно стать большой проблемой. Но ваши личности… Все действительно будет в порядке?

— Ха-ха, если бы мы не подготовились, то как бы мы смогли сюда попасть? Не волнуйся, они не заметят, — Тао Ти улыбнулся, “ласково” коснулся большой головы лягушонка и сунул маленькую бутылочку обратно тому в лапу. — Я почти забыл. Вот, твое лечебное масло. Спасибо.

Ва Мин держал в руке пустую бутылочку, и казалось, что он вот-вот расплачется.

— Хм, ну и что, если они заметят? Я должен попасть в этот Замок черной души, — Саньцзуу холодно фыркнул и снова посмотрел на чернильную “каплю” в конце длинной улицы. — Даже если придется устроить большой переполох, я не упущу ключ к разгадке тайны камня успокоения душ!

— Я понимаю твои чувства, но до того, как камень появится, нам лучше не тревожить врага, — Цзян Яо успокоился, на мгновение задумался, а затем снова заговорил: — Честно говоря, меня немного беспокоит марионеточная нежить, которая привела энергетические тела. Мне постоянно кажется, что все не так просто. Пока мы не разберемся в ситуации, нам лучше действовать осторожно.

— Как бы то ни было, сначала нужно попасть в Замок, — сказал Лу Синьюэ, глядя в направлении потока людей на улице. — Похоже, эта толпа снаружи уже начала выстраиваться в очередь, чтобы войти. Давайте пойдем и посмотрим.

Цзян Яо кивнул, затем они с Лу Синьюэ надели маски и приготовились покинуть переулок. Увидев это, Ва Мин быстро снова превратился в толстяка и радостно последовал за ними.

— В чем дело? Ты не идешь? — словно заметив, что Тао Ти не двинулся с места, оглянулся Цзян Яо. Взгляд мужчины был устремлен в дальний конец переулка, и было совершенно непонятно, на что он смотрит.

— Ничего, — Тао Ти отвел взгляд и небрежно надел маску. — Идем, — сказав это, он развернулся и исчез в толпе на улице вместе со всеми остальными…

***

“Щелк…”

Кусок щебня отвалился от старой стены и тут же оказался разъеден черным туманом, заполнившим угол, а затем превратился в пыль. Вскоре туман начал становился все гуще и гуще и, наконец, превратился в мрачную черную тень.

Черный силуэт молча и неподвижно стоял в тени. Яркий зеленый свет от фонарей снаружи переулка отражался на бледной, похожей на череп маске, придавая фигуре странный вид. Однако силуэт, казалось, был глух к шуму за пределами переулка. Он просто стоял, молча наблюдая за удаляющимися спинами Цзян Яо и остальных.

Через некоторое время фигура, казалось, что-то заметила, обернулась и посмотрела в определенном направлении на улицу. С еле слышным вздохом силуэт слегка шевельнулся, а затем слился с растекшимся черным туманом, снова исчезнув в глубокой ночи…

***

— Эй, эй, эй! Выстраивайтесь в очередь! Если хотите принять участие в аукционе, вам нужно сначала зарегистрироваться, не толпитесь…

Крики стражников разносились по улице. Хотя до начала аукциона оставалось еще более получаса, на улице Сыинь уже образовалась длинная очередь. Основанием очереди была чернильная “капля”, стоящая в тумане в конце улицы — Замок черной души.

— Каждый, кто регистрируется, должен сначала сообщить свое имя и название группировки! Еще не время! Вы сможете войти только тогда, когда придет время! — закричал охранник у ворот и с отвращением оттолкнул мужчину в футболке, ругаясь: — Тц, почему ты так толкаешься? Ты что, не слышал, что вам сейчас нельзя войти?!

— Что? Почему нам нельзя войти, а этим людям можно? — Цю Лаосань бросил взгляд на охранника и с недовольством указал на заднюю часть Замка черной души. Две фигуры в роскошных одеждах и масках, в сопровождении стражи, обошли переполненные главные ворота и спокойно вошли во временную боковую дверь, созданную с помощью магии. В мгновение ока они исчезли в чернильной “капле”. Это не могло не возмутить Цю Лаосаня и остальных в очереди.

— Хм, вы, ребята, думаете, что можете сравниться с нашими высокопоставленными гостями? Такая мелочь, как вы, им не ровня, — охранник усмехнулся и холодно сказал: — Радуйтесь, что господин Тубо согласился позволить вам участвовать в аукционе. Неблагодарные. Вам жить надоело?!

— Что ты сказал?!

— Хватит смотреть на нас свысока! Думаешь, мы не можем себе этого позволить?

— Вот именно! Вам, Призрачным клыкам, не стоит заходить слишком далеко. Мы еще не свели с вами счеты за “особое испытание”!

Провокация охранника на воротах вызвала гнев людей в очереди. Когда стражник увидел, что что-то не так, он быстро вызвал подкрепление. Атмосфера у ворот мгновенно накалилась. Однако немногочисленные охранники чувствовали большое давление огромной толпы и не осмеливались что-либо предпринять, чтобы ее усмирить.

— Какого черта! Эта кучка людей действительно бунтует! — попавший в беду охранник вытер холодный пот со лба и прошептал коллегам, стоявшим рядом с ним: — Кстати, а где господин Сяншэ? Не думаю, что кто-то осмелился бы устраивать беспорядки, будь он здесь!

— Господин Сяншэ не появлялся с тех пор, как принял ванну. Возможно, он слишком хорошо отдохнул и проспал. Даже господин Тубо не смог его найти… — прошептал стражник рядом. — Теперь, когда основные силы находятся внутри форта, мы можем рассчитывать только на себя при охране ворот!

— Но эти ребята явно не знают правил. Если они устроят беспорядки, что мы будем делать… А?!

Чего ты боишься, то с тобой и случается. Прежде чем стражник успел договорить, к нему бросился крепкий мужчина, размахивая топором. Было очевидно, что тот был ослеплен гневом.

— Сначала это паршивое испытание чуть не стоило мне жизни, а теперь ты обращаешься со мной как с нищим! Я ни за что не проглочу подобное! — силач взревел, наблюдая, как топор вот-вот ударит охранника по лицу. И в этот момент с неба внезапно обрушился алый вихрь! Мужчина заметил лишь вспышку света перед глазами, и прежде чем он успел среагировать, вихрь подбросил его в воздух и с силой отбросил в сторону. В мгновение ока возмутитель спокойствия с криками исчез за горизонтом.

Внезапное происшествие моментально заставило всех замолчать. Изумленные присутствующие увидели, как перед ними медленно приземлился кокетливый мужчина, закутанный в разорванное одеяние из перьев. На прекрасном лице этого человека, словно у злого духа, застыло отвратительное выражение, от которого у окружающих волосы встали дыбом.

— Есть еще желающие умереть? Я, Сяншэ, ему помогу! — Сяншэ смотрел на них кроваво-красными глазами, его перекошенное лицо делало его похожим на Асуру. — Слушайте внимательно. Две отвратительные “крысы” пробрались на улицу Сыинь! Отныне ворота Замка черной души закрыты! Никому… не позволено входить!