— Замок черной души… — Цзян Яо посмотрел на черную крепость в конце улицы и понял, что та имеет замкнутую овальную форму, издалека напоминая гигантскую каплю чернил, сконденсировавшуюся в тумане и излучающую некую таинственную ауру. — Нам нужны какие-нибудь документы, чтобы попасть в этот “Замок черной души”? — молодой человек повернулся к Бай Чжи.

— Хех… Это не похоже на аукцион в человеческом мире, где нужны разные документы. Если ты можешь войти на призрачный рынок, ты имеешь право участвовать в аукционе. Однако при входе на площадку необходимо пройти некоторую процедуру регистрации. Будем действовать по обстоятельствам, — девушка прикрыла рот рукой и тихонько усмехнулась, но затем, похоже, снова о чем-то задумалась, и выражение ее лица внезапно стало немного серьезнее. — Охрана в Замке черной души очень строгая. Если кто-то создаст проблемы, боюсь, он не сможет уйти оттуда живым. Нам придется быть осторожнее. Даже если камень успокоения душ действительно появится там, нам не следует действовать опрометчиво.

— Ну, я понимаю… — помрачнев, Цзян Яо опустил голову. Честно говоря, его целью было не завладеть камнем, а выяснить, откуда он взялся. Поскольку артефакт выставляется на аукционе призрачного рынка в поисках покупателей, должен быть и продавец. И этот продавец может оказаться тем самым виновником, который проклял Цинняо и вызвал кровавую бурю в человеческом мире.

Не знаю, появится ли там сам продавец камня успокоения душ… Но если нет, то мне останется только пробраться к организаторам, группе Призрачных клыков, чтобы узнать о продавце. Однако, учитывая наше с Синьюэ нынешнее состояние, боюсь…

Цзян Яо задумался и посмотрел на друга, стоявшего рядом. Тот выглядел ненамного лучше. Предыдущее десятичасовое “особое испытание” уже отняло у них большую часть маны. Если что-то случится на аукционе, то, вероятно, они не смогут уйти невредимыми при столь строгих мерах безопасности.

Ладно… посмотрим, как будет развиваться ситуация. Кстати, Тао Ти и Саньцзуу…

— Эм, Цзян Яо… я хочу обсудить с тобой еще один вопрос, — размышления прервал голос Бай Чжи. Цзян Яо пришел в себя, обернулся и увидел, что девушка с виноватым выражением лица нерешительно поглаживает бриллиантовую сережку в левом ухе. — Вообще-то… я пришла в город-призрак не только для того, чтобы узнать о камне успокоения душ, как и вы, но и для того, чтобы получить кое-какую другую информацию. Думаю… мне придется на некоторое время покинуть вас.

— А… все в порядке, не беспокойся о нас. Однако действительно ли для тебя, девушки, нормально находиться здесь одной? — обеспокоенно спросил Цзян Яо.

— Все в порядке, я просто хочу получить кое-какую информацию. Скоро мы встретимся, — Бай Чжи улыбнулась и надела маску. — До аукциона еще час. Вы можете пока прогуляться по рынку. Давайте встретимся на месте аукциона через час, — сказав это, девушка кивнула спутникам, затем развернулась и ушла.

— Еще час… Лучше всего найти место, где можно немного отдохнуть, — Цзян Яо вздохнул и устало потер переносицу. — Синьюэ, что нам делать дальше… А? Синьюэ, в чем дело? — молодой человек оглянулся на друга и заметил, что тот настороженно молча смотрит на угол переулка позади.

— Там. Кто-то идет, — прошептал Лу Синьюэ, незаметно создавая на ладони бледно-золотой крючок и продолжая наблюдать. Цзян Яо занервничал, услышав слова юноши. Он пристально уставился на угол впереди, просчитывая возможные варианты действий.

“Топ… Топ…”

Звук шагов становился все ближе и ближе, заставляя молодых людей нервничать все сильнее. Как раз в тот момент, когда они оба были в полной боевой готовности, из-за угла внезапно появились две высокие фигуры.

— Вы?!. — Цзян Яо посмотрел на два силуэта в масках и темно-серых плащах и слегка опешил. Ему почему-то казалось, что эти два силуэта ему знакомы, особенно тот, что шел развязной походкой и напоминал некоего рыжеволосого мужчину с вечно насмешливым выражением лица.

— Айя… Вы двое наконец-то выбрались живыми. Знаете ли вы, сколько усилий мы приложили, чтобы найти вас? — не успели эти двое подойти, как из уст человека в маске злого духа послышались насмешливые слова. Знакомый голос, знакомый тон, Цзян Яо даже не нужно было смотреть на его лицо, чтобы догадаться, кто пришел.

— Тао Ти, это ты!.. — Цзян Яо пришел в ярость, вспомнив, как тот исчез, даже не предупредив. — И ты еще меня упрекаешь? Где ты был раньше? Ты знаешь, что мы с Синьюэ чуть не погибли?

— Знаю. Но разве вы не были заперты в желудке ходоу и чуть не переварились? — Тао Ти усмехнулся и, потянувшись, снял маску, с весельем глядя на сердитого Цзян Яо.

— Ходоу… в желудке? — молодой человек на мгновение растерялся, словно до сих пор не понимая.

— Эй… Почему бы тебе не поблагодарить меня? — Тао Ти развел руками, словно не понимая, чем вызвано недоумение Цзян Яо. — Если бы я не вмешался и не прикрыл вас двоих от удара, то вы оба были бы раздавлены насмерть обломками колонны в том ином пространстве.

— Прикрыл нас от удара?.. То есть… рука, разорвавшая тогда небо, была твоей?! — Цзян Яо изменился в лице от внезапного осознания. — И этот алый глаз, уставившийся на меня… это тоже ты?!

— Ты только что понял? Ха-ха… Если бы не твое спасение, я бы не стал специально пачкать руки и вспарывать живот этому ходоу, — Тао Ти скривился и презрительно отряхнул руки.

— Ходоу — редкий демонический зверь. Он огромен и похож на черную собаку. Его тело окутывает ржаво-красное пламя, и он всегда приносит несчастья окружающим его людям, — в это время мужчина рядом с Тао Ти снял маску, открыв серьезное невозмутимое лицо Саньцзуу. — Этот ходоу питается энергией. Когда он голоден, он проникает в расщелину трех Царств, проглатывает несколько разных пространств и переваривает их одно за другим. Однако, когда в его желудке достаточно энергии, он временно погружается в сон и становится намного спокойнее. На этот раз Призрачные клыки доставили его на рынок в качестве аукционного лота, а вас использовали в качестве еды, чтобы усмирить ходоу, телепортировав в его желудок во время так называемого “особого испытания”.

— Как такое возможно?! — Цзян Яо был потрясен. — Почему Призрачные клыки используют участников призрачного рынка в качестве жертв для этого монстра? Неужели… так называемый “призрачный рынок” — всего лишь ширма для удовлетворения их жажды убийства?

— Хе-хе, разумеется, призрачный рынок все равно состоится. Но его целевые клиенты — не вы, — Тао Ти взглянул на толпу, идущую по длинной улице за пределами переулка, и усмехнулся. — Аукцион в этом году не обычный, и они уже давно определились с клиентами, которые, по их мнению, подходят для участия в торгах, пригласив их сюда. А чтобы аукцион не сорвался, они устроили этот фарс с испытанием, чтобы свести на нет все те нестабильные силы, которые жаждали получить камень успокоения душ, скормив их этому ходоу.

— Только ради этого… они приложили столько усилий, чтобы устроить “особое испытание”, и даже заранее разослали пригласительные? Нет, нет… Думаю, что все не так просто… — нахмурившись, стал размышлять Цзян Яо. — Если бы это действительно было сделано только для того, чтобы накормить ходоу, они бы не стали устанавливать порог входа на рынок. Чем больше еды, тем лучше, верно? Кроме того, все люди, получившие пригласительные, были необычными. Все они были одаренными с определенным уровнем. Возможно…

— Ай… Сейчас нет смысла беспокоиться об этом. Остается только ждать и наблюдать за происходящим, — Лу Синьюэ покачал головой и оглянулся на Саньцзуу. — Кстати, как вы узнали, что мы находимся в чреве ходоу?

— Мы нашли Сяншэ, капитана стражи Призрачных клыков, и вытянули из него эту информацию. Конечно, пришлось прибегнуть к некоторым уловкам… — сказал ворон, как бы невзначай взглянув на Тао Ти. Тот лишь пожал плечами и поленился что-либо объяснить. — Мы пришли за вами, когда узнали, что вы заключены внутри ходоу. И чтобы спасти вас, пришлось вспороть ему живот, — рассказывая, Саньцзуу осмотрел Лу Синьюэ с ног до головы и, увидев, что тот, похоже, не ранен, немного расслабился. — Но, к счастью, мы успели вовремя, так что наши усилия не были напрасны.

— Я все думал, почему золотой шторм, который вынес нас из трещины, показался мне таким знакомым. Оказывается, это действительно был ты, — Лу Синьюэ вздохнул, а когда поднял глаза, то обнаружил, что Саньцзуу пристально смотрит на него. Юноша виновато отвел взгляд и тихо пробормотал: — В любом случае… спасибо.

— Я говорил, что позабочусь о тебе ради Цинняо. Кроме того… на этот раз я не могу закрыть глаза на инцидент с камнем успокоения душ, — Саньцзуу поднял голову и посмотрел вдаль на Замок черной души в конце улицы. В глубине его изумрудных глаз промелькнул слабый холодный огонек. — Тот, кто убил его, я обязательно… сам с ним разберусь!

“Хлоп…”

— Кто?! — Лу Синьюэ настороженно обернулся и собирался уже замахнуться световым тросом в сторону угла, откуда доносился шум, но тут заметил, как оттуда с грохотом вывалилась толстая фигура. Со вспышкой магического света фигура покачала головой и изменилась, в мгновение ока приняв свою истинную форму жабы.

— Ты… Ва Мин?! — Цзян Яо уставился на большую толстую жабу в плаще, подкравшуюся к ним, и тут же вспомнил лягушонка, которого встретил в Преисподней. И вот сейчас этот призрачный посланник, который должен был находиться в Подземном мире, неожиданно снова появился перед ним, отчего сердце молодого человека екнуло. — Ты… Почему ты здесь? Неужели владыка Яма собирается…

— Кха-кха, не нервничай, живой мертвец, — с этими словами Ва Мин быстро поднялся с земли, сделал вид, что отряхивается, откашлялся и сказал: — Я здесь не ради тебя, ква… Кроме того, владыка Яма очень занят, и у него нет времени беспокоиться о тебе… маленький… — похоже, он заметил нетерпеливое выражение лица Тао Ти, стоявшего перед ним. Лягушонок резко замолчал, прервав свою речь на полуслове, и долго не мог вымолвить ни слова.

— Хватит болтать, переходи к делу, — Саньцзуу покачал головой и сменил тему: — Узнал что-то новое в окрестностях Замка черной души?

— А, точно. Мне есть, что сказать двум господам! — Ва Мин пришел в себя и поспешно сделал пару шагов вперед. — Хотя я и не узнал ничего нового о камне успокоения душ, я узнал нечто невероятное, — лягушонок моргнул своими большими зелеными глазами и взволнованно произнес: — Я наконец-то нашел… партию украденных энергетических тел!