— С-старейшина! — увидев, как старика в сером одеянии внезапно охватило пламя, извергнутое гигантской черной собакой, стражники у подножия стены испугались и растерялись. Несколько небольших магазинчиков по обе стороны длинной улицы также пострадали и оказались сожжены дотла ржаво-красным пламенем, что немедленно вызвало панику:

— Ва-а… Мой магазин!

— Что происходит? Это был… монстр ходоу?

— Ой… Кто выпустил ходоу? Он — символ катастрофы, и он вызывает проблемы везде, где появляется!

— Если он продолжит доставлять неприятности, как мы сможем провести призрачный рынок в этом году? Быстро, скорее доложите господину Тубо!

“Хуо… Уу!..”

Когда все уже были в панике, огромная черная собака, только что изрыгавшая пламя, снова взвыла! Однако на этот раз вой был больше похож на плач, который постепенно смолк, когда пес рухнул на землю.

— Этот ходоу мертв? Почему он не двигается?

— Эй？Смотрите! Внутри этих руин… кажется, кто-то есть!

Широко раскрыв глаза, толпа разглядела в клубах пыли и дыма десятки шатающихся фигур, одна за другой выбирающихся наверх. Подобно призракам, они появились среди руин башни, сожженной бушующим огнем.

— Это!..

Охранники пришли в себя и немедленно заняли оборонительную позицию, но вскоре поняли, что, увидев толпу, неизвестные не только не предприняли никаких атакующих действий, но даже разразились восторженными криками, словно увидели своих близких.

— А-ха-ха! Мы выбрались! Мы наконец-то выбрались!..

— В последний момент, когда пространство схлопнулось… что же произошло?

— Неважно, что случилось! В любом случае, мы выжили и наконец-то прошли чертово особое испытание призрачного рынка!

Охранники с удивлением уставились на запыленных людей перед собой и недоуменно переглянулись. В этот момент позади вдруг раздался мрачный старческий голос:

— Хм, выбрались. Какая большая удача, не так ли? Или…

— С-старейшина! Вы живы?!

Увидев старика в сером одеянии, спокойно стоящего позади всех, стражники удивились. Однако выражение лица старика было довольно неприятным. Он холодно посмотрел на группу людей, выходивших из руин, а затем перевел взгляд на гигантскую черную собаку, лежащую на боку, и обнаружил на ее животе очень глубокую рану.

— Вот оно что… — старик в сером прищурился и пробормотал: — Похоже, кто-то вспорол брюхо ходоу и выпустил ублюдков, которые участвовали в “испытании”...

— Участвовали в испытании? В-вы хотите сказать, что те парни, которые участвовали в нашем особом испытании призрачного рынка, на самом деле были запечатаны в чреве ходоу? — удивился охранник неподалеку.

— Хм, этот ходоу поглотил множество разных пространств одно за другим. В самый раз использовать его желудок для хранения всех этих вещей, — усмехнулся старик. — Изначально я думал, что, если использовать жизни этих отбросов для кормления ходоу, то, по крайней мере, удастся заставить его успокоиться на некоторое время до того, как его выставят на аукцион, и он перестанет доставлять неприятности нашему рынку. Но, похоже… я просчитался, — старик отвернулся от умирающего черного пса и с отвращением покачал головой. — Ну, давайте просто будем считать этого ходоу “бракованным товаром”. Быстро унесите его. Аукцион призрачного рынка начнется через час. Не позволяйте ему помешать нашей торговле.

— Тогда что нам делать с этими людьми? — тихо спросил стражник, указывая на группу возбужденных людей впереди.

— А что мы можем сделать? Поскольку они смогли выжить в “особом испытании”, пусть участвуют в торгах призрачного рынка. Несколько выживших ничего не изменят, — старик в сером одеянии закатил глаза и нетерпеливо сказал: — В любом случае, эти люди не могут позволить себе купить “специальные лоты” этого года.

— Есть! Будет немедленно исполнено!

Получив приказ, охранники, забыв о группе жалких людей в руинах, тут же развернулись и бросились к ходоу, лежащему на боку. Они использовали заклинания, чтобы скрыть его огромное тело, и приготовились вынести его с улицы. Старик в сером одеянии вновь взглянул на дыру в животе монстра и вспомнил золотую бурю, смешанную с пламенем, когда пес изрыгал огонь. На его лице мелькнуло задумчивое выражение.

— Кто же мог распороть живот ходоу?.. Кто это на самом деле… — старик что-то пробормотал себе под нос и вдруг оглянулся, словно что-то почувствовав. В этот момент группа выживших после испытания, которых он назвал “отбросами”, наконец выбежала из руин, оглядываясь в постепенно рассеивающейся пыли.

— Ого!.. Это, должно быть, легендарный призрачный рынок на улице Сыинь, верно? Мы действительно попали на призрачный рынок!

— Верно, но почему кажется, что это место только что было разрушено?

— Ух ты! Там большая черная собака! Что это?..

Старик нетерпеливо нахмурился, словно не желая подпускать к себе эту группу людей. Вздохнув, он взмахнул рукавами, развернулся и скрылся на улице.

— Босс, у-у-у… Я… Я думал, что на этот раз мы все умрем… У-у-у… Так хорошо быть живым… — мужчина в потрепанной одежде, рыдая, схватил Цю Лаосаня за руку.

— Тц… Взрослый мужик, а плачет, какой позор! Эй, эй, эй, не вытирай свои сопли об мои рукава… — Цю Лаосань с отвращением хотел отдернуть руку, но его обняли несколько других плачущих мужчин, и некоторое время они рыдали все вместе. Цю Лаосань беспомощно вздохнул и вдруг, похоже, о чем-то вспомнил. Он повернул голову и огляделся, но обнаружил, что Цзян Яо, Лу Синьюэ и остальные, которые должны были спастись вместе с ними, бесследно исчезли. — А? Странно… — ошеломленно произнес мужчина. — Эти парни… где они?

***

Цзян Яо осторожно высунул голову и внимательно посмотрел на группу охранников, которые уходили прочь, унося ходоу. Наконец, он вздохнул с облегчением, развернулся и отступил в угол пустынного переулка.

— Ушли, — Цзян Яо поднял голову, посмотрел на Бай Чжи, Лу Синьюэ и Му Цзяньюня, стоявших рядом с ним, и тихо сказал: — Я не думаю, что охранники собираются проверять всех посетителей. Пока что мы будем в безопасности.

— Простите, что доставил неприятности, — на лице Му Цзяньюня, казалось, отразилась вина. — Если бы не я, вам не пришлось бы скрываться.

— Не говори так, мы же друзья, верно? — улыбнулся Цзян Яо. — Когда я вышел, я не ожидал, что вокруг будут охранники призрачного города. Если бы они узнали, кто ты, это стало бы проблемой.

— Хотя пока они не проверяют прибывших, это не значит, что они не сделают этого позже. Кроме того… — Му Цзяньюнь подумал о своей миссии и замолчал. — В любом случае, я думаю, мне лучше действовать в одиночку.

— Ну… ладно, — заметив, что другу неловко говорить, Цзян Яо не стал его расспрашивать. Поэтому Му Цзяньюнь, поблагодарив всех, быстро исчез в конце переулка.

— Хотя нам двоим не обязательно рады в этом городе-призраке, раз охранники не будут устраивать проверку, нам больше не нужно прятаться в этом переулке, — говоря это, Лу Синьюэ обратил свой взор на длинную старинную улицу за пределами переулка. — Это — улица Сыинь призрачного рынка? Раньше я лишь слышал, как люди упоминали ее вскользь, и думал, что это немного странно. Но я не ожидал, что она ничем не будет отличаться от обычного ночного рынка…

— Но вы заметили? Люди на рынке, кажется, носят странные маски? — Цзян Яо присмотрелся к силуэтам на длинной улице и понял, что лица всех людей закрыты масками. Причем маски были самые разные: злые духи, лянпу [1] и даже маски демонов. Шумные толпы людей в масках бродили по тусклой улице, освещенной зелеными фонарями, и на первый взгляд казалось, что по ней гуляет сотня призраков.

[1] Лянпу (脸谱) — роспись лица актеров традиционной китайской оперы, которая используется в качестве грима для сценических выступлений.

— В этом нет ничего удивительного. В конце концов, призрачный рынок — непростое место. Многие существа, приходящие сюда, не желают раскрывать свои личности, поэтому, естественно, они не хотят показывать и свой истинный облик. Со временем на рынке сложилась традиция, согласно которой все, кто приходит сюда, надевают маски, — объясняя, неожиданно заговорила Бай Чжи, стоявшая рядом с ними. — Эта улица Сыинь — лишь часть призрачного рынка, который в основном является местом свободной торговли. Здесь будут продаваться некоторые мелкие предметы, которые торговцы покупают и продают самостоятельно. В то же время группа Призрачных клыков будет отвечать за патрулирование и взимание комиссии со сделок. Что касается ценных предметов, то они будут выставлены на аукцион в аукционном доме призрачного рынка, который также является изюминкой мероприятия каждый год.

— Понятно… Кстати, Бай Чжи, ты здесь не впервые? Похоже, что ты много знаешь о призрачном рынке, — небрежно спросил Цзян Яо, немного подумав.

— А… Я… Я только слышала о нем… — девушка, казалось, замерла на мгновение, покраснев, опустила голову и тихо сказала: — В конце концов, если едешь в город-призрак, нужно подготовиться… Точно, чуть не забыла! — Бай Чжи, казалось, что-то вспомнила и быстро достала из своей сумки три маленьких предмета в форме пуговиц и показала их Цзян Яо и Лу Синьюэ. — Это трансформирующиеся пуговицы. Они могут превращаться в предметы аналогичного качества в соответствии с потребностями. Я купила их в Павильоне Баоянь некоторое время назад. К счастью, я взяла несколько, — девушка взяла в руки три пуговицы и вздохнула с облегчением. — Такой пуговицы достаточно для превращения в маску. И сейчас это очень кстати, — говоря это, Бай Чжи подула на предметы. Они моментально увеличились и в мгновение ока превратились в три маски для лица. — Вот, если мы их наденем, то не будем слишком выделяться на улице.

— Спасибо. Что бы мы без тебя делали, Бай Чжи, — Цзян Яо с благодарностью принял маску, посетовав в глубине души, что инвентарь, купленный им в Павильоне Баоянь, был почти весь утерян в предыдущем “особом испытании”, и он не был так хорошо подготовлен, как девушка.

— Кстати, поскольку это всего лишь место свободной торговли, то где находится аукционный дом призрачного рынка? — поинтересовался Лу Синьюэ.

— Неподалеку, сразу за улицей Сыинь, посмотрите, — сказав это, девушка указала на конец длинной улицы, где в тумане возвышалась огромная черная крепость. — Это место проведения аукциона призрачного рынка — Замок черной души. И камень успокоения душ, который скоро выставят на аукцион… будет там.