— Что? Этот негодяй и те два головореза тоже исчезли? — Лу Синьюэ замер и быстро оглядел толпу. Конечно же, он не увидел ни Лю Мана в его странном костюме, ни двух братьев Черной акулы в черном. Все трое словно испарились. — Черт… Может, они нашли выход и выбрались? — юноша сжал кулаки и процедил сквозь зубы: — То, что полудемон У исчез, еще можно понять, но те вонючие мерзавцы тоже испарились… Может, есть другой выход, который мы не заметили?

— Полудемон? Подожди! Ты только что упомянул полудемона У?! — разговор внезапно прервал грубый голос. Цзян Яо поднял взгляд и увидел лысого мужчину со свирепым взглядом, который с угрожающим видом направлялся к троице.

Это он?

Слегка нахмурившись, Цзян Яо молча смотрел на лысого мужчину. Он узнал этого человека. Ведь в самом начале в “Shadow Bar” именно из его рук Цзян Яо спас У. Этот лысый мужчина, который номинально считался приемным отцом полудемона, жестоко обращался с ним.

— Эй! Парни, вы видели здесь этого ублюдка? Рассказывайте! — лысый мужчина брызгал слюной и тыкал пальцем в молодых людей. Разумеется, он не узнал Цзян Яо, ведь когда тот спасал У, он не показывал своего лица. Но это не помешало мужчине вести себя высокомерно и властно. — Я говорю, этот ублюдок — мой пёс! Я случайно позволил ему сбежать, и если вы посмеете спрятать его и не отдать, берегитесь, я с вас шкуру спущу!

Му Цзяньюнь холодно посмотрел на лысого. По-видимому, ему не понравилось его грубое поведение, и он не стал отвечать только из-за своей сдержанности. Но вот Лу Синьюэ рядом не стал церемониться. Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, он бросил на мужчину сердитый взгляд и с неприязнью произнес:

— Ой… “Шкуру спустишь”? Какой ты энергичный… Похоже, именно ты сможешь разрушить этот магический массив, — юноша закатил глаза и саркастически произнес: — Однако, если ты хочешь умереть, потратив свою ману впустую, то это твое дело, только нас не впутывай.

— Ты!.. — лицо лысого мужчины дернулось, и он уже собирался разразиться проклятиями, но Лу Синьюэ его прервал:

— “Ты, ты, ты”... Что “ты”? Позволь напомнить, в этот критический момент мы должны работать сообща. И если кто-то будет создавать проблемы и задерживать всех нас, независимо от повода… Хм, мы не дадим ему уйти!

Пока юноша говорил, он как бы невзначай повысил голос. Окружающие, и так расстроенные ситуацией, тут же отозвались и начали ругать лысого мужчину. На какое-то время всё снова погрузилось в хаос. В тот момент, когда атмосфера начала накаляться, над головами присутствующих внезапно раздался пронзительный гром! Произошел сильный толчок, сопровождаемый ревом какого-то чудовища, донесшимся с небес…

“Хуо!..”

— Ч-что это за звук?!

Толпа в панике быстро посмотрела вверх и обнаружила, что поверхность зеркального пространства, висящего вверх ногами, подернулась странной рябью. В то же время температура окружающей среды начала внезапно повышаться. Поверхность красного каменного столба, соединяющего небо и землю, из-за вибрации начала покрываться мелкими трещинами.

— Проклятье! Неужели время пришло!..

— Эта каменная колонна… эта колонна сейчас рухнет!

— Черт! Как же нам разорвать магический массив… Слишком поздно!

Лица собравшихся резко изменились, когда они увидели происходящее, и толпу вновь охватило отчаяние. Люди, нервно смотревшие на постепенно искажающееся пространство над ними, вдруг заметили, что в центре “земли”, которая висела в небе, появилась странная черная дыра.

— Это… это?! — Цзян Яо, с изумлением посмотрел на странную черную дыру и обнаружил, что края дыры все еще расширяются. Со вспышкой фиолетовой молнии из отверстия высунулись два огромных пальца и проделали темную прореху в перевернутой “земле”.

— Уу!.. Смотрите! За трещиной… монстр!

Из толпы донеслись вопли ужаса. В прорехе внезапно показался огромный алый глаз, словно незваный гость подглядывал сквозь эту щель в небе за всеми, кто находился на земле внизу.

— Что… это такое?!

Внезапное появление алого глаза удивило Лу Синьюэ и остальных, но вскоре они поняли, что глаз, похоже, не проявляет интереса к людям внизу. Осмотревшись, он внезапно обратил свой взор к Цзян Яо, сосредоточившись на нем.

Оно… оно смотрит на меня?!

Сердце Цзян Яо заколотилось, а волосы встали дыбом, когда на него взглянули. Однако на этом все не закончилось. Посмотрев на молодого человека в течение нескольких секунд, алый глаз вдруг скрылся за границами трещины. Затем снова появилась рука, которая ранее открыла прореху, но на этот раз ее целью было уже не небо, она направилась прямо вниз к Цзян Яо!

— Проклятье! Он тянется к тебе! — Лу Синьюэ, стоявший неподалеку, заметил, что что-то не так, быстро схватил Цзян Яо и побежал. Но не успели они сделать и пару шагов, как обнаружили, что земля под их ногами стала трескаться. После десяти часов испытания началось финальное обрушение.

“Бум!..”

Оглушительный грохот смешивался со все более отчетливым ревом чудовища, действуя на нервы присутствующим. От сильного удара уже потрескавшаяся колонна из красного камня, наконец, не выдержала и разлетелась на куски, обрушившись на людей внизу! Цзян Яо и Лу Синьюэ, и без того нетвердо стоящие на ногах, почувствовали, что у них потемнело в глазах, а когда они подняли взгляды, то увидели летящий на них каменный обломок. Уворачиваться было уже поздно.

“Хлоп!..”

От чудовищной ударной волны в небо взметнулись гравий и пыль. Движимые инстинктом самосохранения, молодые люди опустили головы. Однако, к их удивлению, ожидаемого удара так и не последовало. Когда они подняли взгляды, то потрясенно обнаружили, что протянутая к ним гигантская рука на самом деле защищает их от падающих обломков.

Это?!.

Столь неожиданная сцена заставила Цзян Яо и Лу Синьюэ застыть в изумлении. Прежде чем они успели прийти в себя, их вытащили из зоны падения камней подоспевшие на помощь Му Цзяньюнь и Бай Чжи. Но гигантская рука не отдернулась после того, как компания оказалась вне опасности. Вместо этого она движением пальцев еще сильнее расширила темную прореху, прорезавшую ржаво-красное небо.

“Хуо… Уу!..”

Рев монстра был оглушительным. Небо раскололось вдребезги. Как раз в тот момент, когда все присутствующие приготовились рухнуть вместе с обвалившейся землей, с неба внезапно подул золотой ветер!

“Уф…”

В мгновение ока сильный ветер превратился в мощную бурю и быстро унес всех в бездонную темную трещину в небе. Всё пространство моментально распалось на части и превратилось в ничто во внезапно вспыхнувшем ржаво-красном пламени…

***

“Дон… Дон… Дон…”

Далекий колокол прозвенел девятнадцать раз, долго отдаваясь эхом в эту дождливую ночь Цинмина. И как только звон затих, на вершине древней городской стены медленно появился бледный старик в сером одеянии. Охраняемый с обеих сторон стражниками, он спокойно смотрел вниз на длинную, темную и жуткую улицу.

— Час сюй-ши [1] настал. Призрачный рынок фестиваля Цинмин официально открыт! — договорив, старик дрожащей рукой поднял барабанную палочку и ударил ею в огромный золотой гонг, стоявший рядом.

[1] Час сюй-ши — “час собаки”, время с 19:00 до 21:00.

“Бомм!”

Под оглушительный грохот гонга первоначально тусклая длинная улица внизу внезапно озарилась зелеными огнями. Два ряда блеклых бумажных фонариков, похожих на призрачные огни, вдруг вспыхнули по обеим ее сторонам. В свете этих “призрачных огней” из высоких и низких старинных домов из голубого камня появилось множество деловитых фигур, чьи руки освещало мерцание заклинаний.

Вскоре по обеим сторонам длинной улицы в волшебном свете постепенно начали вырисовываться странные маленькие магазинчики. Однако над этой оживленной улочкой, казалось, раздавались какие-то нестройные звуки, словно издалека доносился рев какого-то чудовища.

“Хуоо!..”

— Мм?.. — рев становился все ближе и ближе, сопровождаемый вибрацией земли. Старик в сером одеянии на городской стене поднял голову, посмотрел на пляшущий вдалеке огонек и слегка нахмурился. — Ходоу [2]?.. Разве он не должен быть заперт в подземелье? Когда его выпустили?

[2] Ходоу (祸斗) — монстр, похожий на собаку и умеющий изрыгать пламя. (Также есть утверждения, что ходоу глотает огонь и выделяет огненные фекалии.) Его мех полностью черный и имеет особый блеск. У некоторых ходоу раздвоенный хвост. Везде, где появлялся ходоу, вспыхивали пожары, поэтому древние считали его крайне зловещим символом. По некоторым данным, это помощники бога огня.

— Старейшина, м-мы не знаем, что происходит… Об этом ходоу должен был позаботиться господин Сяншэ, — дрожащими голосами ответили двое стражников, переглянувшись.

— А где сам Сяншэ? — холодно спросил старик в сером одеянии, взглянув на охранника.

— Господин Сяншэ, он… он, кажется… кажется, он до сих пор принимает ванну… — стражник казался немного растерянным и не решался взглянуть на старика, его голос становился все тише и тише.

— Хм! Уже столько времени, а он пренебрегает своими обязанностями! На этот раз я должен доложить об этом господину Тубо! — старик сердито взмахнул рукавами, словно был очень недоволен отношением Сяншэ к своему долгу. — В этом году призрачный рынок чрезвычайно важен. Мы не можем позволить себе пренебречь чем-либо, особенно вблизи места проведения аукциона! Прежде чем этот ходоу ворвется на улицу Сыинь и устроит беспорядки, мы должны быстро с ним разобраться!

— Есть! — повинуясь приказу, двое охранников поспешно спустились о стены и повели за собой к месту пожара, находящемуся вдалеке, отряд. Однако, прежде чем они успели немного отойти, огненный зверь внезапно подпрыгнул, быстро приблизился и в мгновение ока с грохотом приземлился перед стражниками!

“Бум!”

Гигантская черная собака ростом в несколько метров упала с неба и приземлилась перед древней городской башней, мгновенно сбив с ног группу стражников. Сгустки ржаво-красного пламени окутали дрожащее тело пса, доводя его безумие до предела.

— Проклятье! — выражение лица старика в сером одеянии на городской стене резко изменилось, когда он увидел происходящее. Внезапно черная собака подняла голову и, глядя в его сторону, разинула окровавленную пасть.

“Бум!..”

Из пасти черного пса вырвалось ржаво-красное пламя, сопровождаемое яростным золотым вихрем! Прежде чем старик успел отреагировать, вся городская стена оказалась полностью охвачена бушующим огненным ураганом.