Глядя на угрожающий вид этих крепких мужчин, толпа зевак переглянулась, но, в конце концов, никто не осмелился встать и побороться с ними за место. Хотя избитый молодой человек был возмущен, он не мог сравниться с противниками, поэтому ему оставалось лишь сдержать свой гнев и отойти в сторону.

— Тск-тск… Думаю, этот карп окажется в проигрыше, — Лу Синьюэ взглянул на мужчину со шрамом и остальных, стоявших рядом с ним, затем тихо наклонился к уху Цзян Яо и прошептал: — Боюсь, эти парни не собираются использовать свои почки для заключения сделки.

— А? Ты серьезно? — спросил слегка удивленный Цзян Яо.

— Хех, конечно. В конце концов, я, Лу Синьюэ, вырос в Цзянху. Как только я увидел этих парней, я понял, какие дурные мысли крутятся у них в головах, — надулся юноша. — По-моему, они планируют обмануть карпа и отвертеться, после того, как лишат его чешуек внутренней алхимии и выберутся отсюда. В конце концов, к тому моменту инициатива будет в их руках.

— Но… если ты понимаешь такую очевидную вещь, то и тысячелетний дух карпа должен быть в состоянии понять ее, верно? Но, похоже, у него нет никаких возражений… — Цзян Яо оглянулся на толстого старика и обнаружил, что тот, в соответствии с соглашением, уже начал материализовывать четыре золотые чешуйки и, используя магию, имплантировать их одну за другой в тела четырех мужчин. — Мне кажется, что… здесь что-то не так, — сказал молодой человек, слегка прищурившись.

— Ну, пусть грабят друг друга, как им вздумается. Как бы то ни было, они друг друга стоят. Сейчас нам следует думать о том, как поскорее выбраться отсюда, — пробормотал Лу Синьюэ, взглядом скользя по возвышающейся красной каменной колонне к ржаво-красному небу. Вершина столба, скрытая в густых облаках, была совсем не видна. Внутри слоя облаков продолжали сверкать красные молнии и раздаваться раскаты грома, становясь со временем все более интенсивными. Возможно, это было связано с неизбежностью следующего обрушения пространства.

— Готово. Теперь, когда я имплантировал в ваши тела чешуйки внутренней алхимии, вам должно стать спокойнее, верно? — снова раздался голос карпа. Лу Синьюэ отвел взгляд, вновь посмотрел на людей впереди и понял, что заклинание старика завершено.

— Хе-хе… Ха-ха-ха! Конечно же… Конечно же, сила тысячелетней внутренней алхимии совсем иная! — человек со шрамом взволнованно смотрел на свои руки, чувствуя, что из его тела постоянно вырывается сила, которая будоражит все его существо. Трое его спутников выглядели точно так же. — Теперь, когда все готовы, давайте поторопимся! — крикнул мужчина. После этого вся четверка села на летающую вуаль карпа. Покружив некоторое время, тонкая вуаль с четырьмя людьми и одним демоном взвилась в небо и быстро полетела к вершине каменного красного столба под взглядами присутствующих.

“Хуу…”

Холодный ветер завывал в ушах четверых людей. Благодаря тонкой вуали группа все сильнее удалялась от земли. Воздух становился все разреженнее. Однако мужчин все это нисколько не беспокоило, они испытывали странное возбуждение, словно приняв какие-то стимуляторы.

— Ха-ха-ха-ха! Видите, пока мы не касаемся этого каменного столба, каменные копья не появляются! Скоро мы будем первой группой… нет, мы будем единственной группой, которая выберется из этого проклятого места! — человек со шрамом смотрел на неподвижную красную каменную колонну рядом, на его лице отражалось неконтролируемое безумие. — Что касается оставшихся внизу…. Хм, пусть умирают! В этот раз на аукционе призрачного рынка выставляют камень успокоения душ. Если там не будет других претендентов, эта вещь станет моей! Ха-ха-ха…

Толстый старик молча бросил взгляд на самодовольного мужчину. Он как бы невзначай лишь взглянул на вуаль, и уголки его рта слегка приподнялись.

“Бум…”

Вокруг клубились туманные облака, а по небу плыли темные грозовые тучи. По мере того, как группа продолжала подниматься, пейзаж внизу становился размытым. От раскатов грома вуаль, казалось, немного подрагивала. Скорость полета становилась все меньше.

— Эй, карп, что не так с твоей вуалью? Почему она замедляется?! — словно наконец поняв, что что-то не так, закричал во весь голос человек со шрамом, недовольно повернувшись к старику.

— Хех, не шуми. Эта летающая вуаль приводится в движение моей магической силой. Это нормально, что скорость уменьшается по мере расходования маны, — толстый старик потеребил бороду, ничуть не удивляясь происходящему.

— Но мы не знаем, насколько мы далеки от вершины. А что, если мы не успеем долететь прежде, чем иссякнет твоя сила?! — другой мускулистый мужчина с тревогой посмотрел на каменную колонну и увидел, что конца все еще не видно.

— Точно. Ты же обещал вывести нас отсюда! Мы доверили тебе наши жизни, так что не отворачивайся от нас! — двое других тоже поняли, что ситуация изменилась.

— Как бы вы не торопились, другого пути нет. Если вы не верите в меня, можете спуститься сами, — равнодушно сказал старик, посмотрев на четверых людей, которые резко изменились в лице.

— Что за шутки! Мы взлетели так высоко, как мы должны спускаться? — человек со шрамом приблизился, схватил старика за воротник и закричал: — Ты что, старик, издеваешься? Ты думаешь, я тебя не сброшу?!

— Хе-хе, если ты меня сбросишь, то будешь похоронен вместе со мной. Эту летающую вуаль невозможно контролировать без моей магической силы, — усмехнулся старик.

— Ты!.. — мужчина со шрамом был возмущен, но он мог лишь гневно смотреть, не говоря ни слова.

— Однако, поскольку я осмелился сесть на эту вуаль, я был готов к сложившейся ситуации, — неторопливо произнес старик, внезапно сменив тему.

— У тебя есть способ решить эту проблему? — быстро спросил мужчина.

— Конечно. Поскольку причина, по которой эта вуаль замедлилась, заключается в нехватке моей маны, то если я смогу пополнить свою демоническую силу, я смогу поддерживать полет вуали, — старик оттолкнул руку мужчины и посмотрел на четверку перед собой.

— По… полнить демоническую силу? Сейчас нас всего несколько человек. Откуда… ты собираешься ее брать? — не успел он договорить, как лицо человека со шрамом вдруг резко напряглось. Он задрожал, опустил голову и обнаружил, что в его брюшной полости мерцает золотое пятно света размером с кулак. Мужчина почувствовал, как в ритме пульсации пятна энергия исчезает из его тела, словно ее поглощает само это пятно.

— Неужели ты думаешь, что я действительно достал чешуйки внутренней алхимии только ради ваших почек? — толстый старик ухмыльнулся и ткнул пальцем в сторону неподвижной бледной четверки. — Кажется, я забыл упомянуть одну вещь. Совершенствование моей внутренней алхимии зависит от поглощения внешней энергии. Даже если она не в моем теле, она все равно может продолжать действовать по моей воле.

— Ты, ты относишься к нам как… — налитые кровью глаза человека со шрамом расширились, его горло, похоже, сдавило, и он не смог продолжить. Ему оставалось лишь наблюдать, как их тела быстро уменьшаются со скоростью, видимой невооруженным глазом. Когда их тела иссохли, изначально прозрачная летающая вуаль внезапно, казалось, наполнилась энергией, начала ускоряться и, кружа, устремилась к вершине каменной колонны.

— Хе-хе-хе… Точно. Вы, ребята, для меня просто корм для пополнения моей демонической силы, — старик посмотрел на ржаво-красное небо с клубящимися грозовыми тучами и рассмеялся с кривой ухмылкой на лице. — Мне нужны не ваши почки, а ваши… жизни!

“Тук!”

Четыре высохших тела безвольно упали к ногам старика. Он холодно взглянул на изуродованные трупы и слегка взмахнул протянутой рукой. Четыре золотые чешуйки выплыли из тел покойников и вновь собрались в руках карпа.

— Хм, чтобы что-то замышлять против меня, вам, ребята, потребовалось бы сначала прожить несколько тысяч лет, — толстый старик презрительно фыркнул и ногой сбросил мумии с летающей вуали. Останки несчастных в мгновение ока бесследно растворились в облаках. — Похоже, жизненной энергии четырех взрослых людей достаточно.

Старик с удовлетворением посмотрел на летающую вуаль под ногами, которая вновь наполнилась маной, и на его лице проявились следы волнения и жадности. Он поднял голову и снова взглянул на красную каменную колонну, тянущуюся к небу. Он обнаружил, что, возможно, из-за того, что он прорвался сквозь облака, окружающие его тучи постепенно истончились и рассеялись. Вскоре старик увидел группу черных теней, появившихся над неподвижным столбом. После столь долгого полета он наконец-то приблизился к пункту назначения.

— Это выход?.. Хе-хе-хе… Я… Я наконец-то смогу выбраться! — ухмыляясь, старик рассмеялся. От нетерпения он увеличил количество маны в летающей вуали и устремился к теням наверху! Однако по мере того, как скопление теней становилось все отчетливее, улыбка на лице толстого карпа застывала…

Он увидел группу людей, висящих в небе вниз головой и смотрящих на него.

— Ч-что происходит?! — старик вдруг широко распахнул глаза, и его лицо сильно задрожало от страха. Потому что он обнаружил, что черными тенями, висящими вверх ногами в небе, были Лу Синьюэ и остальные люди, которые должны были находиться у подножия каменного столба.

— А? Посмотрите на этого карпа! Почему он вдруг бросился вниз?

— Только что упали четыре мумии. Теперь очередь старика?

— Но почему он выглядит немного странно? Почему он висит вниз головой на этой вуали?

Люди у подножия красного каменного столба с изумлением смотрели на летающую вуаль, стремительно падающую с неба, не в силах понять, что происходит. Цзян Яо наблюдал за пребывающим в панике стариком на вуали, и внезапно у него возникло зловещее предчувствие.

— Почему, почему я вернулся обратно? Это невозможно! — в ужасе воскликнул карп, отчаянно пытаясь остановить летающую вуаль под ногами, но обнаружил, что она излучает мерцающую энергию, которая постепенно поглощается ржаво-красным небом. — Нет, нет! Стой! Я пока не хочу умирать!

— Проклятье! Он сейчас упадет! — закричал изменившийся в лице Цзян Яо. Но было слишком поздно.

“Шлёп!”

От сильного удара вверх поднялись клубы пыли. Присутствующие с изумлением наблюдали, как тело толстого старика, подобно пушечному ядру, врезалось в землю. Изломанный труп странно дернулся и вскоре затих.