— Ты… Что ты имеешь в виду?! — услышав слова собеседника, резко спросил опешивший Цю Лаосань.

— Хех… Что я имею в виду… Видишь этих людей там внизу? Как ты думаешь, почему они там стоят? — Лю Ман презрительно усмехнулся и небрежно указал на толпу, собравшуюся у подножия каменных ступеней. Перед толпой возвышался красный каменный столб, являющийся конечной точкой испытания. — Этот каменный столб — полностью монолитная колонна. Выхода нет. Сейчас, когда окружающее пространство почти обрушилось, если мы не сможем найти выход до истечения срока… Хм, тогда всем нам останется лишь ждать смерти.

— Что? — Цю Лаосань в недоумении уставился на Лю Мана, но, заметив, что собеседник не выглядит встревоженным, немного засомневался.

— Меня не волнуют твои разногласия с братством Черной акулы, но у нас осталось не так много времени, и если ты сейчас зациклишься на этом, то, боюсь, никто из твоих людей не сможет выжить, — Лю Ман посмотрел на выражение лица Цю Лаосаня, которого задели за живое, и медленно произнес: — Мудрый человек подчиняется обстоятельствам. Теперь, когда выжившие в этом испытании собрались внизу, ты планируешь вместе искать выход? Или собираешься тратить время здесь?

“Выход”?..

Цзян Яо поднял голову и посмотрел на десятки людей, собравшихся под каменным столбом. Он обнаружил, что многие из них задрали головы, что-то рассматривая. Молодой человек проследил за направлением их взглядов и внезапно изменился в лице.

А? Это…

— У подножия столба нет выхода, единственный выход может быть только на вершине. И если вы хотите добраться до вершины менее чем за два часа, то единственный способ — взлететь вверх с помощью “артефакта”, — Лю Ман прищурил свои маленькие вороватые глазки и внезапно перевел взгляд на Бай Чжи. В его тоне сквозили недобрые намерения. — Сейчас ваш единственный способ спастись — в руках этой женщины. Вместо того, чтобы искать неприятности, тебе следует обратиться к ней.

— Это…

— О? Неужели все действительно так, как ты сказал, и нам нужно просто подняться, чтобы спастись? — Цзян Яо, молчавший долгое время, внезапно заговорил, прервав монолог Лю Мана. Он поднял голову и протянул руку, указывая на некую черную тень на красном каменном столбе, выражение его лица было не самым добрым. — Если то, что ты говоришь, правда, то что же это такое… на столбе?

— На столбе?

Услышав слова молодого человека, Цю Лаосань и остальные посмотрели вверх и обнаружили, что на верхней части стены колонны висит черная точка, вырисовывающаяся в туманных облаках.

— Это?.. — Му Цзяньюнь прищурился, и после внимательного изучения объекта вдруг изменился в лице. — Это… это черное пятно… человек?!

Под мрачным ржаво-красным небом на каменной стене висела массивная фигура, бессознательно покачивающаяся на пронизывающем холодном ветру. Из стены перед фигурой торчало острое каменное копье, пронзившее грудь человека и не оставившее ему шансов на выживание. Разорванный черный жилет пропитался запекшейся кровью. Изломанное тело было прочно прибито к колонне.

— Этот человек… похоже, знаменитый охотник за головами! Как он… — потрясенный Лу Синьюэ узнал покачивающийся труп. По его мнению, мастер такого уровня не мог быть перенесен на сотни метров вверх по внешней стене каменной колонны и трагически погибнуть таким невероятным образом на глазах у всех. За этим должна скрываться какая-то тайна.

— Хех… Вы наконец-то заметили? — как раз в тот момент, когда на лицах собравшихся после увиденного появились самые разные выражения, раздался заговорщицкий голос Лю Мана. — Думаете, до вас никто не пытался забраться на этот столб? Тот парень, полагаясь на свои навыки скалолазания, решил забраться наверх. И что из этого вышло? Хе-хе… — мужчина взглянул на покачивающийся наверху труп, и уголок его рта приподнялся в холодной усмешке. — Этот столб не так прост, как кажется. На самом деле… он “живой”.

— Живой? Что ты имеешь в виду? — спросил Лу Синьюэ.

— Разве вы не видите? Каменное копье внезапно появилось из столба, словно его намеренно направили в человека, взбирающегося на столб. Что это, если не “живое”? — Лю Ман отвел взгляд и снова оглядел присутствующих. — На самом деле, он был не единственным, кто там погиб. Все, кто взбирался на колонну, не смогли избежать смерти.

— Вот как…

— Хмпф… Теперь вы поняли, почему я прошу эту женщину отдать перо? — Лю Ман пристально посмотрел на лицо Бай Чжи и медленно произнес: — Только если мы сможем достичь вершины каменного столба, не касаясь его, мы сможем найти выход! Она — наш единственный шанс выжить.

— Но я уже много раз повторяла, что у меня больше нет летающего пера, — заговорила девушка. — Сколько бы ты ни просил, я не могу сотворить его из воздуха и отдать тебе.

— В этом испытании каждый полагается на свои собственные способности. Даже если у нее есть этот предмет, у нее нет причин отдавать его тебе, — Цзян Яо встал перед Бай Чжи, посмотрел в глаза Лю Ману и медленно произнес: — Мне все равно, кто ты, но если ты собираешься ее заставить, тебе сначала придется перешагнуть через меня.

— Точно. Кроме того, у тебя больше нет заложников. Мне интересно, чем ты собираешься ее шантажировать? — напомнил Лу Синьюэ.

— Хе-хе, я, Лю Ман, никогда не использую шантаж, когда веду свои дела. Если хочешь стать героем, я не стану тебя останавливать, просто не пожалей об этом потом, — видя, что его провокация провалилась, мужчина нахмурился и, замолчав, сразу развернулся, спустился по каменным ступеням и ушел.

— Эм… То, что Лю Ман только что сказал, это правда? Это перо…

Бледные подчиненные Цю Лаосаня наконец пришли в себя и собрались вокруг. Они с затаенным страхом посмотрели на труп на красном каменном столбе, а затем украдкой бросили взгляд на Бай Чжи рядом. Колеблясь, они уже хотели что-то сказать, но Лу Синьюэ взглядом заставил их заткнуться.

— Независимо от того, сказал ли он правду или нет, есть одна очень странная вещь, — немного подумав, сказал Му Цзяньюнь. — Даже если у них нет таких летающих артефактов, насколько мне известно, некоторые шикигами умеют летать. Поднять человека для них легко. Думаю, у некоторых мастеров внизу должны быть такие шикигами. Но почему никто из них не воспользовался этим?

— Я думаю, дело не в том, что они не способны призвать шикигами, а в том, что у них это не вышло, — Лу Синьюэ посмотрел на мерцающий световой трос в своей руке и вздохнул. — Не забывай, это пространство поглощает нашу ману. Думаю, после всех испытаний люди у подножия колонны почти истощены. Даже если суметь призвать шикигами, будет очень сложно контролировать их, чтобы они подняли человека на такую высоту. В конце концов, такая манипуляция потребляет много маны. А если у шикигами закончится мана и он исчезнет в воздухе, это будет равносильно самоубийству.

— Это… действительно, — Му Цзяньюнь озадаченно опустил голову и вынужден был признать, что в словах юноши есть смысл. Даже он сам, находясь в таком напряжении, не мог призвать шикигами.

— В любом случае, стоять здесь — это не выход. Давайте спустимся и сначала разведаем обстановку, — сказав это, Цзян Яо оглянулся на Цю Лаосаня и остальных. Поняв, что у них нет иного выбора, они спустились по каменным ступеням вместе с молодым человеком к подножию красной колонны.

— В начале испытания было несколько сотен человек, но сейчас их осталось так мало… — Лу Синьюэ оглядел несколько десятков человек вокруг и невольно вздохнул. Те, кто не явился сюда, наверняка уже погибли в этом коварном чужом пространстве.

— Я осмотрелся вокруг. Диаметр этой колонны невелик, но, как уже сказал тот человек, колонна действительно монолитная — не видно ни входов, ни выходов, — сообщил Му Цзяньюнь, глядя на каменную колонну. — Более того, внешняя стена столба относительно гладкая. Практически невозможно взобраться, успевая уклоняться от каменных копий.

— Каменное копье… — Цзян Яо посмотрел на красную внешнюю стену колонны впереди и подумал о трагически погибшем мужчине наверху. Молодой человек невольно ощутил легкий страх и машинально отступил назад. — Может ли быть так, что если я просто прикоснусь к стене, то…

— Это не обязательно так. Это зависит от “настроения” каменного столба, — из-за спины Цзян Яо раздался старческий голос. Молодой человек обернулся и увидел толстого старика в гуапимао и куртке, стоящего позади толпы. Он теребил бороду и с некоторым весельем смотрел на прибывших.

Этот старик… Кажется, тот самый тысячелетний дух карпа, которого Синьюэ показывал раньше?

Цзян Яо и Лу Синьюэ переглянулись, и в этот момент дух карпа вновь медленно заговорил:

— Причина, по которой несколько бесстрашных людей пытались ранее забраться на столб, заключалась в том, что сначала столб не выбрасывал копья. Но когда люди достигали середины пути, из колонны внезапно выскакивали каменные копья и убивали их, — с этими словами старик посмотрел на висящий над ним труп и покачал головой, словно с сожалением: — Если бы этот человек послушал меня и стал сотрудничать, он бы не оказался в такой ситуации.

— “Сотрудничать”? Что вы имеете в виду? — поняв, что собеседник, похоже, хочет ещё что-то сказать, напрямую спросил Лу Синьюэ.

— Хе-хе, все очень просто. Сначала я покажу вам одну вещь, — старик улыбнулся и небрежно взмахнул рукой. Тут же рядом с ним появилась золотая вуаль, которая парила в воздухе. — Эта летающая вуаль — драгоценный материал, который я создавал долгие годы. Будет несложно доставить нескольких человек на вершину этого каменного столба, — сказал старик, небрежно садясь на ткань. Та поплыла в воздухе, словно одеяло, неся на себе мужчину, глядящего на всех сверху вниз. — Этот предмет может выдержать вес пяти взрослых людей. Я могу отправить вас туда, но взамен вы должны будете заплатить мне определенную “цену”.

— Цену? — Цзян Яо посмотрел на лицо старика, и внезапно у него возникло дурное предчувствие.

— Да. Но эта “цена” — не деньги, — старик потеребил бороду, посмотрел на Цзян Яо и Лу Синьюэ и медленно произнес: — Я хочу… ваши тела.