— Лу-у? Вождь племени Куньлунь?!. — услышав слова Му Цзяньюня, недоверчиво переспросил Цзян Яо. — Ты… ты уверен, что не ошибаешься?

— Истинная форма Лу-у — древнее чудовище с человеческим лицом и телом тигра. Он огромен по размеру и, согласно легенде, имеет девять тигриных хвостов. Выглядит точь-в-точь как скелет перед нами, — Му Цзяньюнь нахмурился и тихо сказал: — Пусть я никогда не видел истинную форму Лу-у собственными глазами, но второго монстра с таким скелетом, кроме него, быть не может.

— Но… если этот скелет действительно является останками Лу-у, то кто же сейчас является вождем племени Куньлунь?.. — удивился Цзян Яо.

— Не знаю. В Линъютае еще не слышали о смерти Лу-у, — покачал головой Му Цзяньюнь. — Поскольку сам Лу-у почти никогда не появляется на публике, возможно, в племени Куньлунь произошли какие-то изменения, о которых не было объявлено общественности. Нам нужно вернуться и уточнить это в отделе церемоний. Но меня больше беспокоит другая возможность… — молодой человек поднял голову и с тревогой посмотрел на демона, от которого теперь остались лишь белые кости. — Если племя Куньлунь на самом деле не знало, что их лидер мертв, а настоящий Лу-у действительно умер здесь, то “Лу-у”, который сейчас возглавляет племя, может быть… убийцей, который узурпировал власть!

— Такое… и правда возможно? — пораженный Цзян Яо некоторое время не знал, что сказать. — Но ведь если что-то было бы не так с вождем такого влиятельного клана, это бы давно обнаружили, верно? Неужели возможно провернуть такой трюк?

— Думаю, ты не совсем понимаешь ситуацию. Несмотря на то, что борьба между группировками во Дворце Бога демонов серьезна, поскольку все они относятся ко Дворцу, вожди племен сами не решаются на активные действия, и все это делается их подчиненными, — объяснил Му Цзяньюнь. — Племя Куньлунь — еще более особенное. На самом деле это объединенное демоническое племя, в состав которого входит множество различных мелких племен. Лу-у не слишком их контролирует, он часто проводит дни в уединении, самосовершенствуясь в горах Куньлунь, поэтому даже наши дипломаты из Линъютая редко с ним контактируют.

— Раз Лу-у редко появляется во внешнем мире, значит, вероятность подмены существует, так? — удивился Цзян Яо.

— Теоретически да. На самом деле, нас также беспокоит тот факт, что Лу-у редко появляется на публике. Он закрывает глаза на многие вещи, которые делают его подчиненные, и практически все пускает на самотек. В результате многие члены племени Куньлунь совершают преступления от его имени. Просто это пока не влияло на человеческое общество, поэтому мы в Линъютае не можем вмешиваться. Но если так будет продолжаться дальше, обязательно произойдет что-то плохое, — обеспокоенно сказал Му Цзяньюнь.

— Действительно… Даже я слышал о том, что произошло в племени Куньлунь… — Цзян Яо вспомнил демона тулоу, который устроил беспорядки в Павильоне Баоянь и позже был изгнан Би Фаном. Кажется, он принадлежал к племени Куньлунь. И предыдущий инцидент в горах Чжанъю был вызван племенем Куньлунь. Молодой человек помрачнел. — Вот уж не думал… что, участвуя в этом испытании призрачного рынка, мы раскроем такой большой секрет. Если бы не этот несчастный случай, никто бы не узнал, что тело Лу-у окажется в ином измерении. Когда придет время, и пространство обрушится, эта тайна исчезнет навсегда… — пробормотал Цзян Яо, но в его душе все еще оставались сомнения. — Просто… я не могу понять, как умер Лу-у? Какое существо могло убить такого могущественного демона, как он?

— Это… трудно сказать. Во Дворце Бога демонов есть множество фракций, и за последние несколько сотен лет там постоянно происходили распри. Многие вещи находятся вне компетенции Линъютая, — ответил Му Цзяньюнь. — Но убийство лидера клана — дело не из легких. Это может вызвать беспорядки во Дворце и повлиять на равновесие на земле. Нам нужно как можно скорее вернуться в Линъютай, чтобы сообщить лидеру, — в процессе беседы молодой человек повернул голову и с тревогой огляделся. В фосфоресцирующем сиянии он обнаружил, что помимо входа в пещеру, откуда они спустились, на противоположной стороне был еще один вход, который, похоже, вел куда-то еще. — Пошли. У нас мало времени. Тот, кто был тут до нас, мог выйти через тот проем напротив. Нам нужно торопиться.

— Подожди. Ты не думаешь, что исчезновение того человека немного необычно? — Цзян Яо схватил Му Цзяньюня и тихонько сказал: — Расстояние от проема, из которого мы пришли, до проема на противоположной стороне пещеры составляет несколько десятков метров. Мы погнались за этим парнем, как только обнаружили, что он исчез. В то время тут было темно, и он не мог добежать до другой стороны так быстро, да еще и не издав ни звука…

— Ты хочешь сказать, что… этот человек, возможно, все еще скрывается в этой яме с костями? — серьезно сказал Му Цзяньюнь.

— Весьма вероятно, — кивнул Цзян Яо. — Более того, поскольку этот человек знаком с местностью, думаю, он должен был знать, что здесь покоятся останки настоящего Лу-у. Так что личность этого человека очень интригует…

— Ты прав. Но если этот человек действительно связан со смертью Лу-у, то он определенно не хотел бы, чтобы посторонние узнали здешние секреты. Тогда зачем он привел нас сюда? Может ли быть, что…

“Бум!..”

Не успел Му Цзяньюнь договорить, как по пещере неожиданно прокатились вибрации! С треском одна за другой разлетались белые кости, и даже на огромном скелете Лу-у начали появляться трещины.

— Черт! Неужели пространство снова рушится? Но время еще не пришло…

Молодым людям стало не по себе. В грохоте обвала из входа в пещеру, откуда они пришли, издалека донесся зловещий скрипящий звук.

— Этот звук… Мумии! — немедленно отреагировал Му Цзяньюнь. Он обернулся и увидел, как множество чешуйчатых коричневых насекомых влетает в пещеру. Очевидно, каменная дверь, которая блокировала вход, была разрушена вибрацией, и мумии, контролируемые этими марионеточными жуками, выбрались из тоннеля и поползли к молодым людям. — Проклятье! — Му Цзяньюнь стиснул зубы и взмахнул рукой, вызывая карающий зло меч, а на руке Цзян Яо снова появился фантом гигантских когтей. Однако оба быстро заметили неладное: их оружие в этот раз проявилось лишь на долю секунды, после чего исчезло, а они больше не могли использовать ни каплю своей маны. — Что происходит?! Меч… — потрясенный молодой человек попытался призвать шикигами. Однако, как бы он ни концентрировался, метка на его ладони так и не загорелась.

— С этой пещерой что-то не так… Наша сила запечатана! — Цзян Яо нервно уставился на приближающиеся мумии и протянул руку, чтобы вытащить сломанное копье из кучи костей поблизости. — Похоже, есть причина, по которой эти демонические войска были уничтожены именно здесь. Мы должны как можно скорее покинуть эту пещеру и вернуться наверх!

— Пути назад нет… Пойдем, к проходу на другой стороне!

Видевшим, как мумии непрерывно вываливаются из входа в пещеру, шокированным молодым людям не оставалось ничего другого, кроме как развернуться и побежать, спотыкаясь, к другому входу перед ними. Это был единственный выход на данный момент.

— Тц… Выход слишком высоко. Боюсь, нас нагонят прежде, чем мы доберемся до него, — Цзян Яо посмотрел на вход, находящийся высоко в скале, обернулся и взглянул на мумию, которая становилась все ближе и ближе. Он стиснул зубы и выставил копье перед собой. — У тебя повреждена нога, иди первым, я задержу их внизу!

— Да ты издеваешься! Ты не сможешь сдержать такое количество мумий! — сердито крикнул Му Цзяньюнь и схватил друга. — Пойдем вместе!

— Му Цзяньюнь! Сейчас не время быть таким упрямым.

— Не тебе говорить мне об упрямстве!

— Ты…

— Осторожно!

Пока они спорили, первая мумия взревела и бросилась к ним. Увидев это, Му Цзяньюнь поспешно оттолкнул Цзян Яо, наклонился, поднял с земли бронзовый кинжал и ударил им по шее монстра перед собой.

“Хруст…”

Позвонки сломались с резким хрустом, голова мумии внезапно откинулась назад на 90 градусов, а ее тело на мгновение замерло. Цзян Яо быстро отреагировал и ударил мумию копьем в живот. Монстр, подобно пушечному ядру, отлетел назад. С лязгом он врезался в группу таких же чудовищ, сбив их с ног.

— А теперь иди! — сказал Цзян Яо, быстро развернулся и потянул Му Цзяньюня к отвесной скале. Однако не успели они сделать и пару шагов, как группа мумий позади вновь бросилась к ним. Молодые люди энергично размахивали оружием, пытаясь отогнать монстров, но не могли остановить летающих марионеточных жуков, привлеченных запахом крови. Когда ситуация стала еще напряженнее, сверху внезапно донесся настойчивый крик:

— Закройте глаза!

“Чирк…”

Раздался резкий свист, а затем из центра пещеры внезапно вырвался ослепительный белый свет! Цзян Яо и Му Цзяньюнь рефлекторно вытянули руки, чтобы прикрыть глаза, и тут же почувствовали, что трепет крыльев марионеточных жуков вокруг них, казалось, исчез, и даже вибрация земли постепенно затихла. Когда белый свет померк, и молодые люди снова открыли глаза, то увидели только мертвых насекомых, разбросанных по всей земле, а также неподвижные мумии.

— Что… произошло? — Цзян Яо ошеломленно смотрел на происходящее. Через некоторое время он внезапно отреагировал, повернул голову и посмотрел на скалу позади.

Он увидел худую знакомую фигуру, стоящую в тени пещеры наверху. Пара чуждых разноцветных глаз, один из которых был золотым, а другой — серебряным, мерцала в темноте, глядя на молодых людей внизу.

— Уф… Наконец-то догнал, — сверху послышался беспомощный вздох облегчения. Когда Цзян Яо ясно рассмотрел человека, его сомнение наконец сменилось удивлением и радостью:

— Син… Синьюэ?!