— Сюда!

Быстрые шаги эхом отдавались в сыром пустынном скальном тоннеле. Столкнувшись со “спасительной соломинкой”, так внезапно появившейся перед ними, Цзян Яо и Му Цзяньюнь, позабыв обо всем остальном, поспешно ринулись в погоню! Но призрачная фигура, казалось, соблюдала дистанцию, держа преследователей на некотором расстоянии и лавируя в лабиринте переходов.

— Этот человек… такой быстрый! Он действительно человек? — удивился Цзян Яо, на бегу разглядывая силуэт впереди.

— Магнитное поле в этом пространстве хаотично. Я не чувствую ауру этого парня… но слышу шаги. Он должен быть реальным человеком, а не иллюзией! — серьезно сказал Му Цзяньюнь. — Однако мы не знаем, является ли он другом или врагом, поэтому лучше быть осторожными!

“Щелк!..”

Пока он говорил, сверху внезапно упал камень, который от удара разлетелся на куски. Молодые люди, слегка затормозив, быстро уклонились. Однако в тот же миг петляющий перед ними силуэт внезапно растворился во тьме.

— Где он?! — Цзян Яо опешил, взглянул на Му Цзяньюня, а затем поспешил вперед. Молодые люди обнаружили, что дорога впереди заканчивалась обрывом, внезапно превратившись в тупик. — Этот человек только что… спрыгнул? — Цзян Яо осторожно остановился на краю и посмотрел вниз. Небольшие камешки упали в темную бездну, и спустя долгое время снизу раздалось слабое эхо, словно там была огромная пещера. Однако света пламенной бусины было недостаточно, чтобы рассеять туманную тьму, не говоря уже о том, чтобы заглянуть в саму пещеру.

— Может быть, он прыгнул, а может быть… он упал, — Му Цзяньюнь с замиранием сердца взглянул на опасную дорогу и сказал: — Если бы не камень, преградивший нам путь, при таком освещении, возможно, мы могли бы случайно оступиться и упасть с этого обрыва.

— Если бы этот человек действительно случайно упал, он бы вскрикнул. И мы ведь не слышали никаких звуков падения… — пробормотал Цзян Яо, а затем внезапно вспомнил о чем-то и поднял взгляд на друга: — Кстати… сколько пламенных бусин у тебя с собой?

— Если не считать ту, что у меня в руке, осталась еще только одна, — сказал Му Цзяньюнь, доставая еще одну бусину. — Каждая бусина — это расходный материал с ограниченным сроком действия. И они одноразовые. Мы должны использовать их экономно.

— Но у нас осталось не так много времени, и мы не можем вернуться и снова начать искать дорогу. Остается только спуститься и выяснить, что происходит, — сказал Цзян Яо. — Я считаю, что должна быть причина, по которой этот человек исчез здесь. Может быть, мы сможем найти короткий путь. Но этот свет…

— Я понял, что ты имеешь в виду, — Му Цзяньюнь кивнул и сжал в ладони активированную пламенную бусину. Он что-то пробормотал себе под нос, и яркость бусины внезапно увеличилась в несколько раз. Как раз в тот момент, когда сияние достигло своего пика, молодой человек энергично взмахнул рукой и бросил бусину в темноту пропасти.

“Щелк… Щелк!..”

Пылающая пламенная бусина была подобна яркому метеору, очертившему ослепительную дугу в темной пещере. Пока она падала, внизу раздавался не только стук подпрыгивающей бусины, но и какой-то резкий странный звук, словно бусина что-то задела.

“Щелк… Треск… Треск!”

Резкий звук постепенно распространялся. Молодые люди, заметившие неладное, быстро посмотрели вниз и обнаружили, что вокруг пламенной бусины у подножия скалы разгорается зеленое свечение, которое быстро распространяется. Вскоре всё заполнило флуоресцентное сияние, и в этот момент Цзян Яо и Му Цзяньюню открылось истинное лицо пещеры.

Повсюду были кости, обломки и разруха. В каменном котловане, который был размером почти с футбольное поле, были свалены в кучу десятки тысяч скелетов разных размеров. Это настолько потрясло молодых людей, что они надолго лишились дара речи.

— Эти кости… И рядом с ними все еще лежит оружие… Может быть, это результат какой-то великой битвы? — Му Цзяньюнь колебался. Столь жуткое зрелище, несомненно, свидетельствовало о том, что в этом месте произошла грандиозная кровавая битва, вот только он никогда не слышал о подобном сражении.

— Что нам делать? Может, спуститься и посмотреть? — спросил Цзян Яо.

— Пойдем, посмотрим… — Му Цзяньюнь вздохнул. Сложившаяся ситуация не оставляла им выбора. Молодым людям оставалось только осторожно спуститься со скалы по каменной стене и пройти к центру пещеры вдоль груд обломков и костей на земле. — У всех этих скелетов есть дыра между бровями, у них всего по три пальца, а их фаланги очень длинные. Похоже, они должны быть такими же демонами, как и те мумии на дне каньона снаружи, — сказал Му Цзяньюнь, присев на корточки и внимательно осматривая скелеты на земле. — Хотя я не уверен, погибли ли эти монстры из-за марионеточных жуков или по другой причине, сейчас это просто кости. Они не станут на нас нападать, как те мумии снаружи.

— Поскольку эти демоны из одного клана и вооружены, они, по-видимому, являются легионом какого-то клана, — Цзян Яо осмотрел холодное оружие рядом с костями и обнаружил, что, хотя оно выглядело старым, его поверхность была покрыта странным голубым сиянием. Кроме того, молодой человек также заметил, что на оружии и фрагментах доспехов, судя по всему, был выгравирован какой-то особый черный узор. — Что… это такое? — Цзян Яо прищурился и внимательно рассмотрел черные узоры сквозь окружающее их свечение. Он понял, что стиль немного напоминает цзягувэнь [1], но отличается от традиционных надписей. Молодой человек не знал, что это такое. — Это текст? Мне кажется, что я уже где-то видел подобное, — Цзян Яо заколебался и бросил вопросительный взгляд на Му Цзяньюня, стоявшего рядом с ним. Тот с серьезным выражением лица рассматривал черный узор. — В чем дело? Ты что-то знаешь?

[1] Цзягувэнь (кит. 甲骨文, пиньинь jiǎgǔwén) — иероглифические надписи на панцирях черепах, лопатках баранов и быков, фиксирующие результаты гаданий. Считаются древнейшими образцами китайской письменности, относятся к XIV—XI векам до н. э., то есть ко второй половине эпохи Шан.

— Это не просто слова… — спустя некоторое время Му Цзяньюнь наконец заговорил. — Помнишь текст на языке демонов, который мы видели в древней гробнице горы Юаньцю?

— Это тот текст, что был выгравирован на основании каменной статуи Чи Ю? — после того, как спутник напомнил ему об этом, Цзян Яо вспомнил странный текст, который описывал прошлое клана бессмертных. После тщательного обдумывания, он решил, что это действительно очень похоже на надписи перед ним.

— Письмена на оружии и доспехах, которые ты видишь, на самом деле тоже являются разновидностью языка демонов. Просто здесь они используются как “тотемные знаки”, — сообщил Му Цзяньюнь.

— Тотемные знаки? — Цзян Яо тут же что-то вспомнил и удивлённо спросил: — Может ли быть, что это клановый символ этой армии демонов?

— Верно, — кивнул Му Цзяньюнь. — Этот тотемный знак на самом деле является частью отчужденного демонического письма. Тут написано “Кун”, как у “Куньлуня”. Этот узор является символом племени Куньлунь.

— Племя Куньлунь?! — Цзян Яо изменился в лице, услышав слова друга. — Ты хочешь сказать, что все эти трупы демонов на самом деле являются войсками клана Куньлунь?

— Скорее всего, — сказал Му Цзяньюнь с таким же серьезным выражением лица. — Хотя это всего лишь мое предположение, боюсь, изначально это место было древним полем битвы, но оно оказалось поглощено этим хаотичным иным пространством и погребено в этом темном каньоне.

— Я слышал, что племя Куньлунь — это основная сила во Дворце Бога демонов. Они очень могущественны, и с ними должно быть очень трудно тягаться. Как могло так много людей из племени Куньлунь погибнуть здесь…

При упоминании племени Куньлунь, лицо Цзян Яо невольно помрачнело. Он вспомнил инцидент с демоном Гу, с которым они с Тао Ти столкнулись на горе Чжанъю. Согласно их предположениям, инцидент, по-видимому, был связан с племенем Куньлунь. И тот, кто владел камнем успокоения душ и даже использовал проклятие молчания, чтобы избавиться от Цинняо, также, похоже, имел какую-то особую связь с племенем.

— Такая кровопролитная битва является просто неслыханной. В исторических материалах Линъютая нет ни одной записи о подобном событии, — Му Цзяньюнь огляделся по сторонам и серьезно произнес: — Более того, похоже, что среди этих скелетов нет никого из других кланов. Это больше похоже на то, что легион столкнулся с какой-то катастрофой, нежели с противником. Учитывая, что снаружи находится рой марионеточных жуков, возможно… они и есть виновники произошедшего.

— Но… какими бы ужасающими ни были эти жуки, с ними можно справиться. Могли ли они действительно уничтожить так много демонических солдат? — Цзян Яо был настроен скептически, но, поразмыслив, он не смог найти другого объяснения и на время отбросил свои сомнения. Молодой человек поднял голову и посмотрел вверх, в дальнюю часть пещеры. — А? Цзяньюнь, смотри! Вдали… кажется, есть что-то большое? — Цзян Яо протянул руку и указал в глубь пещеры. За грудами белых костей, разбросанных по земле, в тени неподвижно стояло чудовище высотой с трехэтажный дом в жутком зеленом флуоресцентном свете.

— Это?.. — Му Цзяньюнь настороженно посмотрел на огромную тень с размытыми очертаниями, не решаясь безрассудно приблизиться к ней. Он задумался, затем поднял пламенную бусину, упавшую неподалёку, и осторожно бросил ее в сторону гиганта.

“Щелк… Треск…”

Пламенная бусина освещала ломающиеся со скрежетом кости, постепенно приближаясь к огромной тени. В медленно разгорающемся флуоресцентном сиянии молодые люди увидели огромный скелет, стоящий в глубине пещеры, похожий на застывший каменный монумент, печально взирающий вниз на разбросанные по земле обломки.

— Э-это?!. — Цзян Яо ошеломленно уставился на чудовище перед собой. Он был потрясен, обнаружив, что, хотя у скелета был человеческий череп, его тело было тигриное. Но что было еще более странным, так это то, что у демона было девять хвостов. Очевидно, он ни в коем случае не мог быть обычным монстром.

— Нет… Это невозможно! — в тот момент, когда он отчетливо рассмотрел огромный скелет, лицо Му Цзяньюня стало бледным, как бумага. Не веря своим глазам, он отступил на несколько шагов назад. На его лице отразился не только шок, но и небывалый ужас. — Этот скелет, в таком состоянии… Неужели это вождь племени Куньлунь — Лу-у?!