Увидев неожиданно появившуюся перед собой знакомую красавицу, Цзян Яо был вне себя от радости. В конце концов, он ни разу не видел Бай Чжи с тех пор, как они расстались на горе Юаньцю.

— Я услышала твой голос издалека и не могла в это поверить… Я даже не думала, что это действительно ты! — Бай Чжи оглядела Цзян Яо с ног до головы. Хотя она и была воодушевлена, на ее лице промелькнуло беспокойство: — Но, Цзян Яо, почему ты здесь? Ты тоже собираешься участвовать в призрачном рынке?

— Ну, в конце концов, ходят слухи, что на этот раз на аукцион будет выставлен камень успокоения душ… И у Сяо Юаня тогда тоже был этот камень… — когда он подумал о погибшем друге, в сердце молодого человека промелькнула тень печали. Он немного помолчал, а затем сменил тему: — Кстати, почему ты тоже здесь? Куда ты отправилась с горы Юаньцю? — поинтересовался Цзян Яо.

— После того случая я на некоторое время ушла в горы, чтобы отдохнуть и продолжить тренировки. А когда вышла, услышала о выставлении на аукцион призрачного рынка камня успокоения душ, поэтому захотела приехать и взглянуть, — смущенно произнесла девушка, привычным движением поглаживая бриллиантовую серьгу в своем левом ухе. — Я понимаю, что с моими способностями, возможно, не смогу сильно помочь, но, по крайней мере, я хочу попытаться найти зацепки. В конце концов, Сяо Юань был и моим другом.

— Вот как, — кивнул Цзян Яо и вдруг, казалось, о чем-то вспомнил. — Кстати, ты была здесь только что?

— Только что? Нет, — Бай Чжи опустила руку и неуверенно произнесла: — Я случайно заблудилась и забрела в эту туманную местность. Бродила кругами и уже начала думать, что не смогу выбраться оттуда. Потом я почувствовала колебания и пришла сюда. А затем нашла вас, ребята.

— Правда? Тогда кого же я видел раньше?.. — тихо пробормотал Цзян Яо.

— Кстати, ты нас еще не представил, — сказала Бай Чжи, переводя взгляд на Лу Синьюэ рядом с Цзян Яо, и с любопытством моргнула: — Это?..

— А… Это мой друг Лу Синьюэ. Мы вместе идем на призрачный рынок, — Цзян Яо пришел в себя и поспешил представить юношу, после чего повернулся к нему: — Синьюэ, позволь мне представить тебе Бай Чжи. Хотя она демон, она также мой товарищ, вместе с которым мы через многое прошли.

— Здравствуй, меня зовут Бай Чжи. Рада знакомству, — девушка улыбнулась и протянула руку Лу Синьюэ. — Раз уж мы оба друзья Цзян Яо, давай вместе отправимся в это путешествие.

Лу Синьюэ посмотрел на улыбающуюся Бай Чжи. Вместо того, чтобы протянуть ей руку, он перевел взгляд на бриллиантовую серьгу в левом ухе девушки. Его демонические разноцветные глаза слегка сузились, что-то разглядывая.

Поняв, что юноша не реагирует, Бай Чжи на мгновение замерла, а потом заметила, что тот рассматривает ее серьгу, и машинально поправила пряди около уха, спрятав украшение в густых волосах.

— Бай Чжи? — Лу Синьюэ отвел взгляд и перевел его на стоящую перед ним красавицу. На лице юноши появилась вежливая улыбка, он пожал протянутую девушкой руку: — Здравствуй. Приятно познакомиться. Меня зовут Лу Синьюэ, — после соблюдения формальностей Лу Синьюэ вновь повернулся к Цзян Яо и вернулся к делу: — Учитывая пять обрушений, осталось меньше половины отведенного времени. Независимо от того, является ли это пространство так называемым “поглощающим энергию магическим массивом”, если время испытания истечет до того, как мы сможем выбраться, то мы неизбежно умрем.

— Это так, но сейчас мы даже не видим каменную колонну в центре. В каком направлении нам идти? — размышлял Цзян Яо. Когда он поднял взгляд и увидел растерянную Бай Чжи, он сразу понял, что та все еще не знает всей информации об этом пространстве.

— Цзян Яо, о чем ты говоришь? Что за “поглощающий энергию магический массив”? — недоуменно моргнула своими большими глазами девушка.

— Это долгая история. Я расскажу по дороге. Сейчас нам нужно поторопиться и найти правильное направление, — сказал молодой человек, оборачиваясь и глядя на каменистый склон. Он увидел лишь густую белую дымку. Вся местность была покрыта туманом, мешая определить направление. Единственным, что было видно помимо склона и тумана, был перевернутый мираж, висящий в ржаво-красном небе. — Кстати, Синьюэ. Раз уж ты смог найти это место, то должен знать, как отсюда выбраться, верно? — Цзян Яо вдруг вспомнил о чем-то и быстро спросил друга.

— Верно, но пространство несколько раз обрушилось, пока я искал тебя, и структура пространства изменилась. Так что я не уверен, что все еще можно пройти по тому пути, — Лу Синьюэ покачал головой. — А теперь, когда осталось меньше пяти часов, времени на возвращение по первоначальному маршруту просто не хватит. Придется срезать путь.

— Срезать? — Цзян Яо замер и поспешно спросил: — В этом пространстве есть короткие пути?

— Хотя я не совсем уверен, но попробовать стоит, — сказал юноша, глядя своими прекрасными разноцветными глазами на перевернутый чернильный лес, висящий в небе. — Разве ты не заметил? Эта штука в небе излучает очень заметную энергетическую ауру.

— В небе? Ты имеешь в виду этот мираж? — Цзян Яо поднял голову и посмотрел вверх, проследив за взглядом друга.

— Это не какой-то мираж, а реальное место, — медленно произнес Лу Синьюэ, прищурившись.

— Реальное место? — Цзян Яо не мог поверить своим ушам. — Т-ты шутишь, да? Почему это место висит вверх ногами в небе?

— Не забывай, мы сейчас находимся в ином пространстве. Даже если вокруг нас есть искажения, в этом нет ничего странного, — объяснил юноша. — Более того, если это место в небе было бы всего лишь миражом, то у него не было бы энергетической ауры. Такого рода аура может возникать только при наличии живых существ. И мои глаза могут отчетливо видеть это.

— Значит, небо на самом деле соединено с этим пространством, точно так же, как червоточины [1] во Вселенной. Мы можем пройти прямо через нее, чтобы добраться до этого леса? — удивленно произнес Цзян Яо.

[1] Червото́чина (дословно от англ. “wormhole”) — топологическая особенность пространства-времени, представляющая собой “тоннель” в пространстве. Области могут быть связаны чем-то помимо червоточины, представляя собой области единого пространства, или полностью разъединены, представляя собой отдельные пространства, связанные между собой только посредством “тоннеля”.

— Верно, — кивнул Лу Синьюэ. — И лес, похоже, находится недалеко от каменного столба в центре пространства. Смотри… — юноша протянул руку и указал на край перевернутого леса в небе. Там, скрытый клубами тумана, торчал перевернутый каменный столб красноватого цвета.

— И правда! А я даже не заметил, — Цзян Яо присмотрелся, и его сомнения по большей части развеялись, но в то же время появилась другая забота: — Мы действительно можем сэкономить много времени, если сумеем добраться туда, но вопрос в том, как мы туда заберемся?

— Возможно, я смогу помочь, — вдруг раздался голос Бай Чжи. Молодые люди обернулись и увидели, как девушка снимает с волос белую заколку, похожую на перо. Во вспышке магического света заколка внезапно взлетела в воздух и быстро вытянулась до нескольких метров в длину, зависнув над землей. — Это волшебное снаряжение, которое я приготовила для похода на призрачный рынок. Оно может летать некоторое время, перенося людей. Но поскольку его можно использовать только один раз, я не планировала применять его так скоро, — Бай Чжи посмотрела на огромное перо и произнесла: — Но сейчас ситуация критическая, так что не время об этом беспокоиться. Давайте поторопимся. Оно перенесет нас в лес в небе.

— Это действительно… Спасибо, — с благодарностью сказал Цзян Яо. — Здорово, что мы встретились, Бай Чжи.

— Не надо, не говори так. Раз мы друзья, то должны помогать друг другу, — девушка смущенно покраснела и слегка отвернулась: — Время уходит, нам лучше поторопиться, — сказав это, Бай Чжи снова повернулась к огромному перу, волшебный огонек в ее руке снова вспыхнул, и перо полетело к троице, словно получив приказ. — Просто следуйте за мной и садитесь на него. Не волнуйтесь, это сокровище очень устойчиво, — скомандовала девушка, легко приподнимаясь на цыпочки и опускаясь на огромное перо, которое, вопреки ожиданиям, даже не шелохнулось. — Забирайтесь скорее, — Бай Чжи повернулась и протянула руку молодым людям. — Вы готовы? Держитесь крепче. Поехали!

“Шурх.”

Как только девушка договорила, раздался свист, и огромное белое перо, несущее всех троих, устремилось прямо к перевернутому чернильному лесу в воздухе, исчезая в ржаво-красном небе.

***

“Бум!”

Откуда-то издалека донесся грохот. Му Цзяньюнь поднял голову и, слегка нахмурившись, посмотрел на туманное болото, висевшее вверх ногами в ржаво-красном небе.

— Пространство снова рушится? Уже пятый раз, — молодой человек пробормотал что-то себе под нос и снова перевел взгляд на темный лес, в котором он находился, и который был усеян зазубренными валунами.

Обугленные стволы деревьев, словно оставшиеся после пожара, трепетали под порывами холодного ветра. На них еще виднелись игольчатые черные ветви и листья, отчего деревья были похожи на застывшие грязевые скульптуры, бездушные и странные. На фоне этого призрачного чернильного леса выделялся красный каменный столб, возвышающийся вдалеке, величественный и одинокий.

— Претендентов остается все меньше и меньше. Интересно, как там сейчас Цзян Яо?

Му Цзяньюнь внимательно огляделся. За прошедшие пять часов, хотя он и преодолел множество препятствий на своем пути, трупы претендентов, которые он видел по дороге, напомнили ему, что не все могут сражаться с падшими демонами на равных. Тот факт, что он сам избежал смерти, заставил его еще сильнее забеспокоиться о положении Цзян Яо.

— Бессмысленно думать об этом… Если его цель — также этот каменный столб, то он тоже должен идти в этом направлении. Просто…

Му Цзяньюнь слегка нахмурился, глядя на глубокий каньон, преграждающий путь. Если нужно идти в направлении каменного столба, необходимо пересечь каньон. Но сначала нужно найти способ сделать это.

Неужели придется идти в обход?

Молодой человек посмотрел на красную каменную колонну, возвышающуюся вдалеке над облаками, беспомощно вздохнул и повернулся, собираясь искать другой путь. Но в этот момент он внезапно обнаружил, что в густом лесу неподалеку вдруг появилась таинственная черная тень.

Мм? Это?..

Выражение лица Му Цзяньюня изменилось, и он тут же спрятался за деревом, настороженно глядя вперед.

Там, за кустами, боком к нему стояла худенькая седовласая девушка. Ее красивое лицо ничего не выражало, а сапфировые глаза пристально разглядывали что-то на земле.