“Бум!”

Ослепительное оранжевое пламя отразилось в потрясенных глазах Цзян Яо, а разлетевшийся пепел вырвался наружу вместе с волнами жара и в конце концов превратился в ничто в постепенно гаснущем огне.

— Ч-что только что произошло?! — молодой человек непонимающе смотрел на происходящее. Всего за несколько секунд гигантский опасный монстр сгорел дотла. От такого внезапного поворота Цзян Яо застыл на месте, не в силах прийти в себя.

“Хуу…”

Пронизывающий холодный ветер рассеял оставшееся тепло и привел Цзян Яо в чувство. В густом белом тумане молодой человек внезапно увидел промелькнувшую тень, направляющуюся в глубь болота.

Кто там?!

“Хоо…”

Пока Цзян Яо пребывал в замешательстве, он внезапно услышал приближающийся оглушительный гул. В то же время он обнаружил, что болото у него под ногами снова задрожало и стало проваливаться вниз, словно зыбучий песок.

Проклятье!

Понимая, что дело плохо, Цзян Яо быстро развернулся и попытался убежать в глубь болота. Однако, сейчас, когда бушующая в его теле энергия еще не пришла в норму, выбраться из трясины оказалось не легко. Вскоре половина тела молодого человека была затянута в бурлящую грязь, и он понял, что вот-вот будет похоронен заживо. Но в этот момент из тумана внезапно вырвался светло-золотистый световой трос, который быстро обвил тело Цзян Яо, вытаскивая его из грязи.

— Уа!.. — застигнутый врасплох, молодой человек по инерции упал в еще не провалившееся болото. Не успел он подняться, как его подхватил под руку какой-то мужчина и потащил к каменистому склону. — П-подожди! Т-ты?!

— Это я! — рядом раздался нетерпеливый ответ. Цзян Яо повернул голову и увидел прекрасные разноцветные глаза Лу Синьюэ.

— Л-Лу Синьюэ?! — лицо Цзян Яо дернулось, а рука, за которую его держал юноша, неосознанно напряглась. Очевидно, психологическая травма, вызванная приманкой, которую ранее создал рыбо-демон, еще не прошла.

— А? — уловив странность в поведении друга, Лу Синьюэ был удивлен. — Почему ты медлишь? Позади все скоро рухнет! Давай скорее поднимемся на скалистый склон впереди, там безопасно!

Цзян Яо растерялся, но ситуация, связанная с обвалом, не позволяла ему колебаться, поэтому он на время подавил смешанные эмоции и вслед за юношей побежал к склону впереди.

“Бум!”

Подземные толчки постепенно стихли, болото потихоньку успокоилось, и, наконец, воцарилась тишина. Цзян Яо и Лу Синьюэ, ступившие на каменистый склон, остановились, оглянулись назад и обнаружили, что больше половины болота позади оказалось разрушено, а место, где изначально находился Цзян Яо, превратилось в ничто.

— Это обрушение пространства? — Цзян Яо посмотрел на пустоту позади, и его сердце сжалось.

— Верно. Я тут уже осмотрелся, это пересечение двух областей, и то место, где ты только что находился, являлось самой внешней частью всего пространства. А согласно правилам, каждый час крайняя область пространства разрушается, — пояснил Лу Синьюэ.

— Значит, с момента начала испытания прошел еще час?! — Цзян Яо внезапно скорчился от боли и, схватившись за грудь, прислонился к скале неподалеку. Его лицо покрылось холодным потом. Из-за всего произошедшего поток энергии в теле молодого человека был серьезно нарушен, и если бы не жемчужина Сюаньу, которая продолжала действовать, возможно, он бы не смог сохранять контроль.

К счастью, после того, как на мгновение появилось сознание Чи Ю, Цзян Яо отчетливо ощутил, что бурлящая в его теле энергия, похоже, сконцентрировалась, что позволило ему постепенно вернуть контроль. После минутной передышки молодой человек, наконец, подавил хаотичную энергию, и красное сияние медленно потускнело, вернув глазам черный цвет.

— Цзян Яо? С тобой все в порядке? — с беспокойством спросил шагнувший вперед Лу Синьюэ, увидев выражение лица друга.

— Все хорошо, — Цзян Яо взглянул в лицо Лу Синьюэ и вдруг неловко отвел взгляд.

— С тобой действительно все в порядке? Почему мне кажется, что ты смотришь на меня как-то странно? — юноша скрестил руки на груди и подозрительно посмотрел на друга. — Ты что-то от меня скрываешь?

— Н-нет, — запинаясь, пробормотал Цзян Яо. После недолгой внутренней борьбы он осторожно поднял голову, взглянул на Лу Синьюэ и с тревогой спросил: — Синьюэ, это действительно ты?

— А? Что за чушь ты несешь? Ты что, с ума сошел? — юноша непонимающе посмотрел на друга и протянул руку, чтобы потрогать его лоб. — Похоже, жара нет? Что с тобой не так?

— Ничего. Я просто так спросил, — от руки Лу Синьюэ исходило тепло, что окончательно успокоило встревоженного Цзян Яо. — Кстати, как ты меня нашел? Я помню, будто бы упал в пропасть, — поинтересовался молодой человек.

— Всё благодаря моим решительным действиям в критический момент, — Лу Синьюэ скривил губы, протянул руку к воротнику Цзян Яо и вытащил две светло-желтых световых нити. — В тот момент, когда ты сорвался со скалы, я обмотал два амортизирующих троса вокруг твоей спины, чтобы спасти твою жизнь. Позже я последовал за аурой своего шнура, чтобы найти тебя.

— Вот как, — внезапно все осознал Цзян Яо, чувствуя себя благодарным, но в то же время немного виноватым. — Прости. Мне встретился демон в твоем обличье, поэтому я…

— А? Демон? Ты встретил демона? — услышав слова друга, Лу Синьюэ мгновенно посерьезнел.

— Ну, у этого демона была огромная рыбья голова и десять рыбьих тел. Кроме того, испускаемый им черный туман мог принимать форму человека, чтобы обманывать других. Даже я чуть не попался на его удочку, — Цзян Яо задумался и решил не упоминать о действиях фальшивого “Лу Синьюэ”.

— Одна рыбья голова, десять тел? Судя по твоему описанию, этот демон — рыба хэло [1], — задумался юноша. — Обычные рыбо-демоны хэло, как правило, не способны причинить вред людям. Но я слышал, что есть отдельные особи, которые используют демоническую ауру своего тела, чтобы проникать в сердца людей, превращаться в их близких родственников и друзей и заманивать их в ловушку. Наверное, ты с таким и столкнулся?

[1] Рыба хэло (何罗鱼) — мифическое существо из китайских легенд. Из “Каталога гор и морей”: Еще в четырехстах ли к северу высится гора под названием Светлая Цяо (Цяомин). Оттуда река Цяо течет на запад и впадает в Реку. В ней много рыбы хэло, у которой одна голова и десять туловищ. Она лает, подобно собаке. Съешь ее, исцелишь чирьи.

— Должно быть. На голове чудовища был женский торс. Это мог быть только падший мутировавший демон, — кивнул Цзян Яо.

— Похоже, в этом ином пространстве действительно есть всё… — серьезно произнес Лу Синьюэ. — Дальше нам нужно быть осторожнее.

— Что касается этого странного места, то, на самом деле, когда я столкнулся с демоном, я услышал от него другую версию, — Цзян Яо сделал паузу, на мгновение задумался, а затем рассказал другу о том, что узнал от рыбо-демона хэло.

— Пространство здесь живое? — глаза Лу Синьюэ расширились от удивления. — Ты правильно расслышал?

— Да, по словам демона, суть этого пространства — поглощающий энергию магический массив. Пока формация не разрушена, все формы жизни внутри будут терять энергию и окажутся похоронены здесь, — сказал Цзян Яо. — Но я не уверен. Возможно, этот монстр — просто паникер.

— Нет, это может быть правдой, — Лу Синьюэ легонько коснулся подбородка, слегка нахмурившись. — На самом деле, я уже заметил, что в этом пространстве цепкость и сила моего светового троса меньше, чем во внешнем мире. И эта тенденция к ослаблению со временем становится все более явной, — юноша поднял голову и серьезно сказал: — Световой трос демонической силы — это, по сути, форма энергии. И если он продолжает слабеть после создания, это означает, что он теряет свою энергию. Ты тоже должен был что-то почувствовать, верно?

— Хм… Может быть, — пробормотал Цзян Яо. Хотя он не чувствовал никакой очевидной потери энергии, после того, как он вошел в это иное пространство, энергию в его теле стало труднее контролировать. Учитывая уничтожение зажима с зеленым камнем, это вызывало у молодого человека тревогу.

— В общем, похоже, у нас слишком мало информации об этом месте проведения особого испытания. Было бы здорово, если бы мы могли снова поймать этого рыбо-демона хэло и задать ему несколько вопросов, — тихо резюмировал Лу Синьюэ. Вдруг он поднял голову и посмотрел на друга: — Где сейчас этот монстр?

— Мертв. Сгорел дотла прямо у меня на глазах, — Цзян Яо вздохнул и покачал головой. — Я не знаю, кто это сделал. Я даже не успел среагировать, когда это произошло. На самом деле, у меня тоже есть к нему несколько вопросов, — молодой человек вспомнил странные слова падшего демона перед смертью, и в его душе зашевелились сомнения.

“Я поняла! Неудивительно, что у тебя бесцветное телосложение. Неудивительно, что ты можешь вместить душу Чи Ю! Ты сам — нечто, чего не должно существовать в этом мире! На самом деле твоя истинная сущность…”

Моя “сущность”?

— Шш! Ни звука! — пока он размышлял, Лу Синьюэ внезапно оттащил его в сторону. Когда Цзян Яо поднял взгляд, он обнаружил, что юноша настороженно смотрит на край каменистого склона впереди, где в белом тумане смутно виднелась какая-то фигура, которая становилась все ближе и ближе.

Человек?

Сердце Цзян Яо, который только немного успокоился, внезапно вновь забилось сильнее. По какой-то причине он вдруг вспомнил промелькнувшую фигуру, которую он случайно заметил в тумане после того, как падший демон сгорел заживо.

“Тудум. Тудум.”

Сердцебиение постепенно ускорялось из-за напряжения. Молодой человек настороженно смотрел на фигуру в тумане. Когда силуэт стал более четким, Цзян Яо внезапно почувствовал, что этот человек кажется ему немного знакомым .

Эм? Кажется, этот человек?..

Глаза Цзян Яо слегка расширились, и перед его взором медленно появился стройный силуэт.

Высокая фигура, белоснежная кожа, ухоженные длинные волнистые волосы ниже плеч, голубые миндалевидные глаза. Женщина впереди выглядела особенно очаровательно. После того, как она увидела Цзян Яо, в ее прекрасных глазах внезапно вспыхнули неудержимая радость и облегчение:

— Цзян Яо! — красивое лицо женщины было наполнено волнением из-за новой встречи после долгой разлуки. Она быстро подбежала и встала перед изумленным молодым человеком.

— Бай… Бай Чжи?!