— Ловушка? О чем ты? — Саньцзуу моментально изменился в лице.

— Э-это… я подслушал, ква-ква, — не смея мешкать, ответил Ва Мин, посмотрев в глаза грозного ворона. — Я ведь искал пропавшие энергетические тела. И пока искал, случайно наткнулся на нескольких членов группы Призрачные клыки. Я подумал, что, раз они из Фэнду, они могут знать, где тела. Поэтому я использовал призывающий духов флаг, чтобы околдовать их и заставить сказать правду. Ква-ква… — лягушонок глубоко вздохнул, словно вспоминая детали. — Об энергетических телах я ничего не узнал, но неожиданно услышал из их уст кое-что другое! Они говорили, что квота на участие в призрачном рынке в этом году уже давно установлена, и отобранные VIP-персоны будут доставлены непосредственно на рынок, и им вообще нет необходимости проходить какие-либо особые испытания!

— Хм, чепуха! Невозможно, чтобы приглашения на призрачный рынок были поддельными, — Саньцзуу сверкнул глазами и возразил: — Если, как ты говоришь, количество участников определяется внутренними факторами, то почему Призрачные клыки приложили столько усилий, чтобы разослать приглашения и организовать это испытание?

— Причина мне неизвестна, ква. Я слышал только от тех парней, что им все равно, сколько людей придут на испытание, потому что никто из них не уйдет, — Ва Мин потирал подбородок, вспоминая детали. Он совершенно не заметил, что лицо ворона после этих слов стало мертвенно-бледным.

— Никто из них не уйдет? Что это означает? Они что, где-то заперты?! — Саньцзуу внезапно шагнул вперед и схватил жабу за шиворот. Вырвавшаяся наружу яростная демоническая аура заставила Ва Мина задрожать.

— Я-я не знаю! Я слышал только, что они, кажется, попали в иное пространство, но я не слышал, куда именно! Ква-ква…

— Значит, Призрачные клыки вообще не планировали выпускать их живыми. А так называемое особое испытание — это просто бойня?! — ворон стиснул зубы и задрожал от гнева, его изумрудные глаза сияли демоническим светом. — Синьюэ… Проклятье! Где те парни из Призрачных клыков? Отведи меня к ним! — договорив, Саньцзуу внезапно распахнул свои черные крылья. В поднявшемся сильном смертоносном вихре у бедного Ва Мина от испуга чуть не пошла пена изо рта. В этот момент сбоку послышался голос Тао Ти:

— В это время охранники, должно быть, уже вызваны на призрачный рынок. А мы еще даже не переступили его порог. Как мы сможем их найти?

— Мы должны найти их! Даже если придется стереть с лица земли весь Фэнду, я это сделаю! — сердито возразил Саньцзуу.

— Хех, боюсь, что к тому времени, как ты их найдешь, Лу Синьюэ уже будет мертв, — невозмутимо сказал Тао Ти. Он повернулся и посмотрел на женщину в зеленом, которая долгое время молчала: — Дело дошло до такого, неужели ты и дальше намерена бездействовать, бог Цинмин?

Богиня посмотрела на выражение лица Тао Ти, затем взглянула в глаза сердитого Саньцзуу и после минутного раздумья наконец сдалась.

— Что ж, я могу перенести вас на призрачный рынок, но вы должны мне пообещать кое-что. Во-первых, вы не расскажете о моем участии третьим лицам. Во-вторых, вы должны помочь мне найти украденные энергетические тела. И в-третьих, вы не должны причинять вред невинным людям. Таковы мои условия. Если вы не согласны, пожалуйста, уходите.

— И все? Это ерунда. Я тебе обещаю, — сказал Тао Ти, а затем посмотрел на Саньцзуу: — Для тебя это тоже не должно быть проблемой, верно?

— Ты сомневаешься в моей надежности? — ворон недовольно поперхнулся, разжал руку, державшую жабу, и убийственная аура вокруг него, наконец, немного утихла. — Если ты поможешь мне проникнуть в город-призрак и спасти Синьюэ, я соглашусь на любые условия.

— Все, что я могу сделать, это отправить вас на призрачный рынок. Что касается остального, вам придется полагаться на себя, — сказала женщина.

— Я хочу знать, сколько времени займет процесс переноса отсюда в город-призрак? — спросил Тао Ти.

— Всего лишь одно мгновение, — богиня посмотрела на собеседника. — Но из-за безрассудных действий одного рыжеволосого мальчишки, который сто лет назад не ведал необъятности неба и земли [1], охрана призрачного рынка стала намного строже, а барьеры — еще прочнее, так что, боюсь, обычный способ не подойдет.

[1] Не ведать необъятности неба и земли (кит. 不知天高地厚) — иметь преувеличенное мнение о своих способностях.

— Эй, давай сейчас не будем сводить старые счеты, — Тао Ти развел руками и горько усмехнулся. — Должен быть другой способ, верно?

— Но у этого способа есть недостаток. Если мы хотим быть уверены, что вы точно попадете на призрачный рынок, лучше всего будет нацелиться на какого-то человека на рынке. Было бы замечательно, будь у нас в качестве ориентира его аура.

— Аура в качестве ориентира?

— Просто дай мне предмет, несущий ауру этого человека. Например, волосы, одежду или что-то подобное, — сказала богиня. — С помощью ауры я смогу зафиксировать его местоположение.

— Ха-ха, так просто? Смотри, я все для тебя приготовил, — Тао Ти улыбнулся и, как по волшебству, вытащил прядь длинных черных волос и протянул его женщине. — Просто отследи ауру обладателя этих волос, вот и всё.

— Похоже, ты подготовился, — богиня взглянула на собеседника и, не потрудившись ничего добавить, протянула руку и взяла прядь волос.

— Тогда, может, вы возьмете меня с собой? Ква, ква, — Ва Мин рядом моргнул своими большими, полными слез глазами и жалобно посмотрел на женщину. — В конце концов, я — призрачный посланник, который отвечает за сопровождение энергетических тел. Я должен лично забрать потерянные тела, иначе мне будет стыдно вернуться в Подземное царство! Умоляю!

— Для меня нет разницы, перенести двоих или троих, — богиня вздохнула, соглашаясь.

— Теперь, когда нас направляет аура, нельзя терять время! — Саньцзуу беспокойно засуетился, похоже, не в силах больше ждать. Женщина тоже перестала отвлекаться и начала негромко произносить заклинание. Вскоре у ног Тао Ти и остальных появился зеленый магический круг.

— Ситуация на призрачном рынке сложная, поэтому я надеюсь, что вы будете действовать осторожно, особенно ты, Тао Ти, — богиня посмотрела на рыжеволосого мужчину в магическом круге и многозначительно добавила: — Тогда ты утверждал, что спасаешь человека, поэтому я отправила тебя на призрачный рынок. Но в итоге ты меня разочаровал. Надеюсь, ты не подведешь меня во второй раз.

— Хех, — Тао Ти слегка усмехнулся. В его алых глазах промелькнула легкая дымка. Он ничего не ответил, просто махнул рукой, а затем исчез в свете магической формации вместе с вороном и Ва Мином.

***

“Кап.”

Прохладное касание скользнуло по коже и постепенно пробудило сознание Цзян Яо.

Где я?

С пробуждением сознания боль в мышцах распространилась по всему телу. Рука Цзян Яо слегка дернулась, когда он медленно открыл глаза.

Не было ни солнечного света, ни человеческих фигур, только ржаво-красное небо, с которого сыпались мелкие капли дождя, молча смотрело вниз, на землю. Молодой человек непонимающе моргнул отяжелевшими веками. Его затуманенное зрение смутно различило клочок черного тумана странной формы, зависший в небе.

Что это такое?

Цзян Яо медленно открыл глаза пошире. Он смог разглядеть, что это был не какой-то черный туман, плывущий по небу, а темный лес и неровные скалы. Но самым невероятным было то, что лес висел вверх тормашками, словно отражение в зеркале.

— Э-это!.. — разум Цзян Яо внезапно прояснился, и он поспешил подняться с земли. Боль в мышцах на мгновение заставила его поморщиться, но он быстро обнаружил, что у него, похоже, нет серьезных травм, за исключением пары синяков. Очевидно, грязное болото спасло ему жизнь. — Кажется, я помню, как упал в пропасть…

Цзян Яо схватился за больную голову и огляделся. Болото было окутано белым туманом, и на первый взгляд казалось бескрайним и абсолютно пустынным. В поле зрения были только туман и перевернутый лес чернильного цвета на фоне неба, что делало это пространство странным и похожим на сон.

— Может быть, это мираж? Но откуда мираж в таком месте? — молодой человек посмотрел на перевернутый лес, раскинувшийся в небе, и вновь попытался подняться.

Впрочем, это место находится в ином пространстве, так что даже если тут и есть что-то странное, это совсем неудивительно. Сейчас самое главное — побыстрее найти Синьюэ и воссоединиться с ним.

Цзян Яо задумался и снова огляделся. Внимательно наблюдая за окрестностями, он закричал:

— Синьюэ, Лу Синьюэ? Ты здесь? — крик молодого человека эхом разнесся по пустынному болоту, но ответа не последовало. Цзян Яо попытался позвать друга еще несколько раз, но не услышал никаких других звуков, кроме стука капель дождя.

Похоже, что я его потерял. Это ужасно.

Цзян Яо опустил голову и снова вспомнил отпечаток ладони, который столкнул его в пропасть, и странную черную тень с распростертыми огромными костяными крыльями, промелькнувшую над ним.

Что это было за существо? Не грозит ли опасность и Синьюэ? Да и о Тао Ти с Саньцзуу ничего не известно. Все ли с ними в порядке?

Чем больше Цзян Яо думал об этом, тем больше он беспокоился. Он решил не оставаться на месте, а для начала осмотреть окрестности. Как раз в тот момент, когда он собрался уходить, молодой человек внезапно услышал позади тихие шаги, особенно заметные в тишине  болота.

— Кто? — нервы Цзян Яо мгновенно напряглись. Если все было именно так, как говорил Сяншэ, то это пространство кишело разными падшими демонами, и теперь, когда он был один, если ему не повезет столкнуться с одним из них, это кончится очень плохо.

“Топ. Топ.”

Звук шагов становился все ближе и ближе. Молодой человек нервно оглянулся и увидел тень, незаметно появившуюся в белом тумане. По мере того, как тень постепенно становилась четче, Цзян Яо разглядел знакомую фигуру, выходящую к нему из тумана.