— Это?!. — Цзян Яо был в ужасе. Он попытался дернуть ногой, чтобы стряхнуть невидимую силу, но это не возымело ни малейшего эффекта. Ему оставалось лишь смотреть, как этот причудливый черный отпечаток ладони медленно, дюйм за дюймом, поднимается по его икре.

— Цзян Яо! Я не могу больше! — Лу Синьюэ стиснул зубы, запутавшийся световой трос оставил на его руке кровавый след. Видя, что ситуация складывается не лучшим образом, Цзян Яо поспешил задержать дыхание и направил энергетические потоки в своем теле к лодыжкам.

Черт, отпусти меня!

“Треск!”

Когда внизу полыхнула темно-фиолетовая вспышка молнии, Цзян Яо ощутил, что давление на его ногу внезапно ослабло, а черный отпечаток исчез. Молодой человек вздохнул с облегчением, но в этот момент он вдруг почувствовал что-то неладное.

Он поднял голову и, взглянув на золотистый шнур, за который держался, увидел, что черный отпечаток руки, который изначально виднелся на его лодыжке, внезапно проявился на световом тросе.

Проклятье!

Цзян Яо изменился в лице и уже собирался что-то предпринять, но было слишком поздно.

“Щелк!”

Светло-желтый трос, за который зацепилась невидимая рука, мгновенно разорвался надвое. Цзян Яо почувствовал, что натяжение световой веревки внезапно исчезло. В этот миг, пребывая в оцепенении, он увидел, как над ним промелькнула черная тень с огромными костяными крыльями. Прежде чем молодой человек смог ее разглядеть, он упал в бездонную пропасть под крики Лу Синьюэ:

— Цзян Яо!!

***

Глухой раскат грома прокатился по тяжелым темным тучам. Не меняясь в лице, Тао Ти посмотрел на хмурое небо. Было совершенно непонятно, о чем думает.

— Ты уверен, что это где-то здесь? — Саньцзуу взглянул на скалистые горы, окутанные облаками и туманом, а затем обратил внимание на огромный водоворот в небе посреди темных туч.

Дул холодный пронизывающий ветер. Черный вихрь, бесшумно раскинувшийся между несколькими горными вершинами, был похож на бездонную черную дыру, отбрасывающую тени на окружающие скалы. В центре этого вихря виднелся затянутый туманом проход наверх, по которому проносились туманные тени, постепенно исчезая в глубине воронки.

— Не волнуйся, она должна быть там, чтобы охранять призрачные врата, — усмехнулся Тао Ти. Затем он оглянулся назад: — Смотри, это не она приближается?

Ветер, пронесшийся мимо Саньцзуу и Тао Ти, принес аромат зеленой травы. В постепенно рассеивающемся тумане с неба медленно опустилась прекрасная фигура:

— Прошло больше ста лет, я и не думала, что увижу тебя здесь вновь, — из тумана послышался мягкий неземной женский голос, который, хоть и был спокойным, казался не слишком дружелюбным. Увидев женщину в зеленом одеянии с длинными распущенными волосами, Тао Ти небрежно помахал рукой, словно встретил старого друга:

— Давно не виделись, бог Цинмин. Похоже, ты меня не забыла.

— Как я могла забыть о неприятностях, которые ты устроил мне сто лет назад? — женщина в зеленом покачала головой, по-видимому, не желая разговаривать с Тао Ти, а затем переключила свое внимание на Саньцзуу: — Спасибо за помощь в предыдущем инциденте с призрачными вратами, Саньцзуу. Что именно послужило причиной твоего визита?

— Честно говоря, цель нашего путешествия — призрачный рынок. Но боюсь, что из-за наших личностей нам будет трудно пробраться туда обычным путем. Поэтому я надеюсь, что ты, бог Цинмин, сможешь помочь, — ворон почтительно поклонился женщине.

— Значит, вы хотите, чтобы я снова открыла заднюю дверь? — богиня как бы невзначай взглянула на Тао Ти, в то время как тот лишь молча пожал плечами, ничего не отрицая.

— На этот раз призрачный рынок выставляет на аукцион легендарный волшебный артефакт — камень успокоения душ. Человек, стоящий за этим, был организатором инцидента с призрачными вратами и убийцей моего друга. Я должен пойти туда, чтобы разобраться в этом, — серьезно сказал Саньцзуу. — Кстати, по поводу слухов о Камне Душ… Мне любопытно, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Простите, я знаю об этом вопросе не больше вас. Хотя призрачный рынок проводится каждый год в период праздника Цинмин, когда я нахожусь на дежурстве, из-за секретности этого мероприятия даже мне трудно понять, что там происходит, — женщина покачала головой и продолжила: — Кроме того, из-за чьих-то необдуманных действий много лет назад у меня были большие неприятности. Так что я не собираюсь опрометчиво вмешиваться в дела рынка. Вы двое, пожалуйста, уходите.

— О? Даже если этот призрачный рынок связан с кражей пропавших энергетических тел, тебя это не волнует, да? — Тао Ти прислонился к скале и вдруг лениво заговорил: — Не говори мне, что ты ничего не знаешь об их исчезновении. В конце концов, твой долг бога Цинмин — гарантировать, что эти тела благополучно отправятся к вратам Преисподней.

— Откуда тебе все это известно? — услышав слова Тао Ти, женщина слегка удивилась, но затем быстро успокоилась, а ее взгляд немного похолодел. — Значит, ты специально используешь это обстоятельство, чтобы шантажировать меня, чтобы я помогла вам открыть черный ход, так?

— Не пойми меня неправильно, это всего лишь честная сделка, которая не навредит ни тебе, ни мне, — Тао Ти улыбнулся, выпрямившись во весь рост, и обратился к собеседнице: — Прошлой ночью мы видели легион энергетических тел у реки Фэнду. Только, как ни странно, они шли не в направлении призрачных врат, а затем и вовсе исчезли в направлении города-призрака Фэнду.

— Город-призрак? Вы видели это своими глазами? — тихо прошептала богиня, слегка изменившись в лице.

— Верно, — Тао Ти кивнул и продолжил: — Я слышал, что для того, чтобы попасть на призрачный рынок в этом году, нужно пройти специальное испытание, а место проведения этого испытания, похоже, находится в городе-призраке, куда направлялись энергетические тела. Кроме того, что куда более странно, так это то, что легион тел сопровождали не посланники Преисподней, а некое существо, которое не должно было оставаться в этом мире.

— Существо, которое не должно оставаться в этом мире? — женщина слегка нахмурилась и уточнила: — Ты имеешь в виду…

— Марионеточная нежить, — ответил Тао Ти, взглянув на выражение лица богини. — Ты должна знать, что после последнего инцидента с призрачными вратами вся марионеточная нежить, бродящая по Земному царству, должна была быть уничтожена. Но на самом деле в мире остался кто-то из них, и они даже способны вырвать энергетические тела из рук посланников Подземного мира. Похоже, все не так просто.

— Марионеточная нежить — это всего лишь марионетки, не обладающие сознанием. Они не должны быть способны на подобное. Ты уверен, что то, что вы видели, — это именно марионеточная нежить? — спросила женщина.

— Без сомнений. Я узнал ауру. И я не единственный, кто это заметил, — сказал Тао Ти, небрежно поднимая камень и поигрывая им. — Конечно, если ты все еще мне не веришь, может, просто спросишь парня из Преисподней? — договорив, мужчина вдруг без предупреждения вытянул руку, и камень, который он держал, мгновенно полетел в кусты позади! Послышалось ойканье, и из кустов внезапно выкатилась, держась за голову и причитая, пухлая фигура:

— Ква-ква… Я не хотел подслушивать. Почему ты меня ударил? — раздался обиженный крик. Ощупывая большую шишку у себя на голове, большая жаба в наряде призрачного посланника заплакала. Съежившись в кустах, она невинно смотрела на Тао Ти.

— Хех, ты следовал за нами всю дорогу от Фэнду. И ты еще говоришь, что это не нарочно? Ты думаешь, я слепой? — Тао Ти ухмыльнулся, подошел к большой жабе, поднял ее за воротник и сказал: — Кажется, тебя зовут Ва Мин, верно? Тебе плохо жилось в Преисподней, и поэтому ты специально проделал весь этот путь, чтобы стать моей закуской, да?

— Нет, нет, нет, все не так! К-ква… Я пришел в Земное царство по служебному делу! — увидев злобный взгляд Тао Ти, Ва Мин так испугался, что чуть не обмочил штаны. Он изо всех сил пытался убежать, но мужчина поднял его круглое тело в воздух, и лягушонок мог только тщетно перебирать ногами, что выглядело особенно забавно.

— О? Служба… — процедил Тао Ти, не отпуская жабу. — Помнится, владыка Яма отправил тебя управлять городом-крепостью Цзюцюань? Почему ты решил вмешаться в дела Земного царства?

— Э-это потому, что в Подземном мире не хватает людей, — Ва Мин наконец прекратил свою бесполезную борьбу и, опустив голову, рассказал: — Каждый год во время фестиваля Цинмин Преисподняя посылает людей для сопровождения энергетических тел. И меня, как недавно ставшего посланником, естественно, отправили в Земное царство, чтобы я выполнил свою работу. Вот только… — лягушонок виновато опустил взгляд своих больших зеленых глаз, склонил голову и начал теребить полы одежды, словно не желая продолжать.

— Только тела украли до того, как ты закончил свою работу, — усмехнулся Тао Ти, разжал руку и обратился непосредственно к Ва Мину: — Тот, кто подкрался к нашей машине прошлой ночью, — это ведь был ты, да?

— Оказывается, ты обнаружил меня очень давно… — заколебался Ва Мин, но в конце концов под давлением мужчины был вынужден рассказать правду: — На самом деле, я пришел сюда еще несколько дней назад. Ква-ква. Вчера мне удалось собрать энергетические тела, и я приготовился отправить их ночью к призрачным вратам. Но я не знаю, как… Я просто вздремнул, и тела исчезли!

— Ты заснул посреди такого важного поручения? Как ты стал посланником? — отчитал жабу Саньцзуу, приподнимая бровь.

— Я-я не знаю! Я был в хорошем настроении, но внезапно мне захотелось спать, так что… — у Ва Мина было грустное лицо, а его голос становился все тише и тише. — Ква. Я действительно до смерти испугался, когда проснулся, поэтому отчаянно пошел по следу, чтобы найти тела. Я не ожидал встретить вас на пути. Потом, как вы видели, тела оказались на реке и исчезли, — лягушонок вытер слезы и жалобно посмотрел на Тао Ти и остальных своими большими глазами. — Ква-ква. Это моя первая миссия с тех пор, как я стал штатным чиновником. Если владыка Яма узнает, что я напортачил, он обязательно разозлится! Пожалуйста, пожалуйста, помогите мне вернуть украденные энергетические тела!

— Судя по его словам, похоже, было использовано какое-то заклинание. Видимо, кто-то действительно планировал захватить тела, — тихо пробормотала богиня в зеленом. — Возможно ли, что этот инцидент действительно связан с призрачным рынком?

— Ах! Точно! Говоря о призрачном рынке… Я узнал важную информацию о том особом испытании, о котором вы говорили! Ква! — словно внезапно вспомнив о чем-то, Ва Мин поспешно сказал: — Это вовсе не испытание, а самая настоящая ловушка!