— Выбраться отсюда живыми? Что это значит?!

— Это просто участие в торгах на черном рынке. Почему нам надо так стараться?

— Правильно! Какого черта происходит на призрачном рынке в этом году?

Слова Сяншэ прозвучали как гром среди ясного неба, заставив толпу на площади взорваться. Мужчина, ничуть не меняясь в лице, холодно посмотрел на обсуждающих новость людей. Поглаживая кончики своих волос, он спокойно заговорил вновь:

— Если вы захотите уйти сейчас, это ваше дело. Однако это также будет означать, что у вас не будет возможности получить драгоценный камень успокоения душ, и вы даже не сможете взглянуть на него!

Услышав слова “камень успокоения душ”, толпа, которая до этого шумела, тут же затихла. На лицах людей были самые разные выражения.

— Я хотел спросить… Этот камень успокоения душ исчез в древности и не появлялся тысячи лет. А теперь призрачный рынок внезапно заявляет, что выставляет его на аукцион. Это правда или ложь? — закричал крупный мужчина с заросшим щетиной лицом, выражая сомнения многих присутствующих.

— Хех, наша группировка Призрачные клыки, будучи организатором призрачного рынка, хоть раз за тысячи лет оказывалась вовлечена в скандал, связанный с обманом? — подмигнул Сяншэ, уходя от прямого ответа. — Если ты нам не веришь, можешь уходить. Я, Сяншэ, не стану тебя останавливать.

Когда он столкнулся с таким решительным отпором, лицо мужчины со щетиной дернулось, и он обиженно замолчал.

— Поскольку вы верите, что наше заявление правдиво, то воспользуйтесь своей силой, чтобы победить в этом особом испытании, — снова заговорил Сяншэ, оглядев толпу. — У вас есть какие-нибудь вопросы? Если нет…

— Подожди, ты еще не сказал нам, что значит “уйти отсюда живыми”! — внезапно в толпе раздался еще один вопрошающий голос.

— Хе-хе, естественно, в буквальном смысле, — усмехнулся Сяншэ. — Поскольку в этом году на аукцион призрачного рынка будет выставлен драгоценный Камень Душ, требования к участникам высоки. Если туда попадет всякий сброд, разве это не вызовет неразбериху? Поэтому было необходимо организовать это специальное испытание и отобрать участников.

— Но разве пригласительного письма недостаточно? — спросил кто-то вслух.

— Пригласительное письмо? Только не говорите мне, что вы все получили свои приглашения честным путем! — произнес Сяншэ, как бы невзначай глядя в сторону Цзян Яо, Цю Лаосаня и остальных. — Письмо — это всего лишь одна из ступеней. Чтобы отобрать тех, кто действительно способен участвовать в призрачном рынке и претендовать на Камень, и нужно это испытание. Но было бы слишком скучно, будь оно обычным, поэтому мы специально подготовили для вас такое место, — мужчина улыбнулся, протянул руку и легонько указал на окружающий густой лес под темно-красным небом. — Как вы можете видеть, это иное пространство, не зависящее от реального мира. Точнее, это временный лабиринт, парящий на краю пропасти между тремя мирами, — Сяншэ посмотрел на людей внизу со слегка изменившимся выражением лица и медленно произнес: — Если вы сможете успешно выбраться из этого лабиринта за оговоренное время, считайте, что вы прошли испытание. Что касается выхода, я могу сказать только, что он находится в центре. Однако, вы должны сами найти путь, я могу лишь указать направление, — палец указал на западную часть пространства. Люди поспешно оглянулись и увидели возвышающуюся красную каменную колонну, стоящую далеко на западе и кажущуюся нереальной в туманной пелене. — На прохождение испытания вам дается десять часов. Как только время истечет, весь этот временный лабиринт рухнет. Думаю, вы понимаете, каковы будут последствия, если вы не успеете покинуть это место.

— Неужели мы провалимся в пропасть между тремя мирами?

— Что за шутки! Если мы провалимся туда, то навсегда останемся в ловушке небытия. Это мучительнее смерти!

Услышав сказанное Сяншэ, многие люди внизу были явно потрясены.

— Хех, раз уж вы все мастера, претендующие на участие в призрачном рынке, то это непростое испытание не должно быть слишком сложным для вас, ребята, — Сяншэ нежно теребил кончики своих волос, улыбаясь и оценивая разные выражения лиц людей. Затем он, похоже, что-то вспомнил, вскинул брови и произнес: — Ах да, чуть не забыл, пространственная структура этого временного лабиринта весьма нестабильна, и здесь могут происходить странные явления, включая появление всевозможных падших демонов. Каждый час окраины лабиринта будут разрушаться, а сам лабиринт — становиться все меньше и меньше, — мужчина посмотрел на свои аккуратные ухоженные красные ногти и небрежно добавил: — Честно говоря, это своего рода напоминание для вас, ребята. В этом чужом пространстве все внешние средства определения времени и местоположения будут бесполезны. Вы сможете оценить оставшееся время только по частоте обрушений. Однако если вам не повезет, и вы упадете вместе с обрушившимся пространством, это будет равносильно досрочному выходу из игры. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Это что еще за испытание, черт возьми? Это совершенно неприемлемо!

Услышав такие строгие правила, толпа внизу снова разволновалась.

— Мы просто идем торговать на призрачный рынок. Будь то камень успокоения душ или другие лоты, пока мы можем заплатить назначенную цену, зачем нас останавливать?!

— Мы не будем соблюдать это дерьмовое правило!

— Именно так! Верно…

— Хм, при всем уважении, если вы даже не можете пройти это испытание, у вас просто не хватит денег, чтобы заплатить за Камень Душ, — Сяншэ холодно усмехнулся и, слегка пошевелив пальцами ног, медленно поднялся вверх, зависнув над каменной платформой. — А уйти теперь невозможно, потому что…

“Бум!”

Прежде чем он договорил, раздался оглушительный грохот. Под ногами толпы, словно паутина, поползли трещины. Не только земля, но и вся гора с находящейся на ней аркой призрачных врат сильно затряслась.

— Что происходит?!

— Проклятье! Неужели?!.

— Ха-ха-ха… Поздно убегать, ведь испытание уже началось, — Сяншэ рассмеялся, его тело постепенно стало прозрачным. — С нетерпением жду результатов. Я буду ждать вас на финише!

— Ублюдок! Даже не думай убегать! — рассвирепел Цю Лаосань. Взревев, он призвал гигантского волка-шикигами и натравил его на Сяншэ! Однако в тот момент, когда когти волка коснулись мужчины, его фигура внезапно рассыпалась пылью на глазах у всех.

— Тц… Всего лишь спроецированный фантом… Его самого тут и не было. Черт!

Лу Синьюэ посмотрел на постепенно разрушающиеся скалы вокруг, и на его ладони мгновенно появился светло-желтый световой трос, готовый зацепить Цзян Яо. В этот момент вдруг снова послышался грохот, земля под ногами Цзян Яо внезапно треснула, и застигнутый врасплох молодой человек зашатался на краю пропасти.

— Черт! — зоркий Лу Синьюэ быстро взмахнул тросом и обмотал его вокруг руки друга. В то же время трос из другой руки юноши вонзился в пока еще целую скалу впереди. Двое людей, словно на тарзанке, моментально оказались отброшены к скале и врезались в кусты на каменной стене. — Кха-кха… Цзян… Цзян Яо! С тобой все в порядке? — испытывающий легкое головокружение после столкновения Лу Синьюэ потряс головой и быстро взглянул вниз. Он увидел Цзян Яо, вцепившегося в световой трос и болтающегося неподалеку. Благодаря кустарнику они не получили сильных повреждений.

— Я в порядке, а ты? — крикнул Цзян Яо, подняв голову. Получив утвердительный ответ друга, он вздохнул с облегчением. Однако сейчас явно было не время расслабляться. Серия обвалов полностью разрушила каменную площадь, на которой все до сих пор находились. Теперь внизу была темная бездонная пропасть.

— Держись! Я найду способ вытащить тебя! — Лу Синьюэ стиснул зубы. Натянув световой трос, он ступил на каменную стену и бросился в углубление в скале. Затем юноша развернулся и, изо всех сил ухватив второй трос, попытался втащить Цзян Яо в пещеру.

“Хуу…”

Холодный ветер, принесший какое-то зловоние, подул из пропасти, заставив Цзян Яо непроизвольно вздрогнуть. Казалось, что-то ждало его там, в бездне, отчего в душе молодого человека поселилось беспокойство.

Что это за чувство?

“Тудум-тудум…”

Эхо сердцебиения отдавалось в ушах Цзян Яо. Он резко повернул голову, словно намереваясь посмотреть вниз, но в этот момент снова услышал нетерпеливый окрик Лу Синьюэ:

— Осторожно!

“Щелк…”

Со скалы посыпался гравий, устремляясь к Цзян Яо. Молодой человек быстро восстановил равновесие и увернулся от обломков, стараясь не упасть.

— Еще немного! Держись!

Понимая, что кризис еще не миновал, Цзян Яо смог на время подавить беспокойство, попытался сосредоточиться и пополз вверх к пещере, которая становилась все ближе и ближе. Однако он внезапно почувствовал холод в лодыжке, а в следующий момент какая-то внешняя сила внезапно потянула его за ногу вниз.

— Уу?!.

Словно почувствовав, что удерживаемый вес стал больше, Лу Синьюэ быстро изменил позу и наклонился, прижимаясь к полу пещеры:

— Что, что происходит?! Цзян Яо, что с тобой?

— Я и сам не знаю! Кажется, будто что-то тянет меня за ноги, — Цзян Яо уцепился покрепче за световой трос, который держал в руке, опустил голову и посмотрел вниз, но не увидел под собой ничего, кроме пропасти. Однако, к своему ужасу, он обнаружил, что кожа на его ноге промялась, словно ее что-то сдавливало. А затем на его лодыжке медленно проявился странный черный отпечаток ладони.