— Это призрачные врата! Выходит, это место действительно существует, — как только он увидел черно-белую арку, стоящую на горной тропе, глаза Лу Синьюэ моментально загорелись. Он быстро потянул Цзян Яо вперед, осторожно прячась за ряжеными и наблюдая за происходящим.

Звук соны внезапно исчез, тишину нарушал только призрачный плач ветра, завывающего в лесу. Участники процессии, облаченные в красные плащи, просто молча стояли, склонив головы и держа разнообразных бумажных человечков и бумажные гробы.

— Что с ними? Почему они не идут дальше? — Цзян Яо смотрел на остановившихся на месте людей, в его голове роились сомнения, но он не решался броситься вперед, поэтому пока оставался на месте, глядя на огромную черно-белую арку издалека.

Арка была небольшой ширины, но ее высота достигала двух этажей. Черное крыльцо, черный карниз и черная стена. Только слова “призрачные врата”, написанные на табличке, были яркого белого цвета. Такой сильный контраст вызывал страх.

— Поскольку мы находимся в ином пространстве, эти призрачные врата должны отличаться от туристической достопримечательности в реальности. Нам следует быть осторожными, — сказав это, Лу Синьюэ выглянул из-за спин стоящих впереди и неожиданно обнаружил, что из молчаливой процессии один за другим выходят люди, которые, судя по их костюмам, явно не были участниками парада. Скорее всего, это были выжившие, такие же, как Цзян Яо и Лу Синьюэ, избежавшие смерти из-за воздействия призрачной музыки.

— Смотри, они, кажется, собираются у призрачных врат? — Цзян Яо также заметил этих людей в обычной одежде, которые пробирались между ряжеными, стремясь попасть прямо к проему под аркой. Участники шествия в красных плащах по-прежнему закрывали на все это глаза, позволяя людям свободно передвигаться.

— Пойдем. Поднимемся наверх и посмотрим, — поразмыслив немного, молодые люди переглянулись, а затем осторожно двинулись вперед, пробираясь сквозь толпу и постепенно приближаясь к вратам.

Огромная арка становилась все ближе и ближе. Смотреть на нее издалека было жутковато, а вблизи — еще страшнее. Цзян Яо изо всех сил старался подавить тревогу. Он перевел взгляд на беспорядочную толпу, собравшуюся под аркой, и вскоре понял, что эти люди ведут себя как-то странно.

Они некоторое время ощупывали дверной проем, словно чем-то обеспокоенные, постоянно вглядываясь в него, но потом прекратили. Выглядели они при этом растерянными и недовольными.

— Зараза! Разве не было сказано, что мы можем собраться у призрачных врат, следуя за этим чертовым парадом? Почему на деле это не так? — крепкий мужчина в облегающей футболке сердито сплюнул и ударил кулаком по стене рядом с дверным проемом.

— Хе-хе. Разве не так? Мы действительно добрались до призрачных врат, просто не можем войти, — стоявший рядом другой мужчина с жирными волосами, худой, как бамбуковый шест, странно усмехнулся, повернул голову и взглянул на черную арку, уголки его рта опустились. — Ха, после столь долгого пути всего в шаге от цели мы натолкнулись на этот барьер. Раздражает!

Барьер?

Цзян Яо удивился, услышав эти слова. Он посмотрел на дверной проем арки “призрачных врат”. Как и обычные арки, врата имели отверстие. Теоретически, через это отверстие должна была быть видна горная дорога с другой стороны строения, но из-за странного черного тумана находящееся там казалось размытым. Еще более странным было то, что проем был закрыт полупрозрачным магическим барьером. Как только кто-то пытался прикоснуться к нему, его мгновенно отбрасывало назад, словно от удара током. Очевидно, именно это больше всего беспокоило всех собравшихся.

— Хм, кто говорил, что даже если письмо-приглашение на призрачный рынок не твое, ты можешь последовать за жертвенной процессией и войти в призрачные врата? — мужчина в футболке гневно вытаращил глаза, сердито скомкал руками черную карточку и бросил ее под ноги. — Черт возьми, я потратил столько денег на этот клочок бумаги и чуть не лишился жизни, а теперь оказывается, что я даже не могу ступить на порог призрачного рынка?! — человек стиснул зубы и вдруг, казалось, о чем-то задумался. Он злобно обернулся, указал на двух мужчин в черном рядом и выругался: — Вы двое! Я купил это приглашение через вас. И именно вы распространили новость о том, что можно пройти к призрачным вратам, следуя за жертвенной процессией на гору! Теперь скажите, что мне следует сделать, чтобы сломать этот барьер?! Вы ведь не обманывали нас с самого начала, не так ли?!

После громкой отповеди несколько десятков человек, собравшихся у входа, обратили свои недружелюбные взгляды на двух мужчин в черном, толстого и худого, и атмосфера на некоторое время стала напряженной. Однако эти двое все еще выглядели невозмутимыми. Один из них, низкий толстяк с козлиной бородкой холодно улыбнулся и взял инициативу в свои руки:

— Хе, обманывать вас? Изначально к приглашению на призрачный рынок было приложено особое заклинание. Только когда приглашенный с помощью особого метода напитает его маной, он сможет автоматически переместиться к вратам в ином измерении, так называемой точке сбора перед особым испытанием, о чем вы, ребята, уже должны были знать, — толстяк взглянул на разгневанную толпу и медленно произнес: — Вы не смогли узнать об особом методе автоматического перемещения к вратам, поэтому обратились к нам, братству Черной акулы. Если бы мы не рассказали вам, что можно проследовать за жертвенной процессией призрачного рынка, то еще неизвестно, смогли бы вы найти сюда дорогу и оказаться здесь, на пороге рынка!

Лицо мужчины в футболке застыло. Очевидно, его задели за живое, и на некоторое время он потерял дар речи.

— Кроме того, если бы мы не предупредили вас заранее, что эта жертвенная процессия будет сопровождаться призрачной музыкой, вы бы до сих пор стояли здесь живыми? — толстяк прищурился, уставился на мертвенно-бледного оппонента и ухмыльнулся. — Без нас, боюсь, вы бы вошли в настоящие призрачные врата, как те несчастные, что остались позади!

— Хм… Давайте пока оставим это… Сейчас мы хотим увидеть результат! — мужчина в футболке, похоже, не был готов к подобному ответу. Он быстро пришел в себя и вспомнил о барьере перед ним.

— Если мы не доберемся до призрачных врат и не попадем на место встречи перед особым испытанием, вы также останетесь в проигрыше!

— Да, мы потратили столько денег на приглашения, мы не можем просто так всё бросить!

— Вы должны дать нам объяснение!

— Да, да!

Глядя на праведное негодование толпы перед ним, Цзян Яо был не только удивлен, но и растерян.

Пригласительное письмо на призрачный рынок действительно обладало функцией подтверждения личности, чего он и ожидал. Что же касается “особого метода”, позволяющего активировать функцию перемещения, то он не слышал о нем от Чэнь Сымяо. Либо она сама не знала, либо, заботясь о безопасности Цзян Яо, специально скрыла от него, чтобы он отказался от участия в аукционе рынка. Но самым непонятным было то, что Лу Синьюэ тоже ничего об этом не знал, а для торговца, промышляющего информацией и сокровищами в трех Царствах, это очень странно.

— Синьюэ, ты раньше не слышал об этом приглашении и жертвенной процессии призрачного рынка? — понизив голос, тихо спросил Цзян Яо.

— Как я уже говорил, мой отец не позволял мне лезть на призрачный рынок. Кроме того, после возвращения из Преисподней я находился в заточении у Саньцзуу на принудительном отдыхе, так что я знаю о рынке не больше, чем ты. К тому же… — Лу Синьюэ замолчал, и в его устремленном вперед взгляде, казалось, промелькнула растерянность. — К тому же, по некоторым причинам мне неудобно отправляться в Цзянху, чтобы узнавать свежую информацию.

— Вот как, — слегка кивнул Цзян Яо. Заметив непонятные эмоции во взгляде друга, он повернул голову и понял, что тот смотрит на двух одетых в черное мужчин из “братства Черной акулы”.

— Мм? — словно почувствовав взгляд юноши, высокий мужчина в черном, который молчал, внезапно оглянулся и бросил холодный взгляд на Цзян Яо и Лу Синьюэ.

— Черт! — Лу Синьюэ изменился в лице и неосознанно потянул друга за собой, пытаясь спрятаться позади ряженых. Но, похоже, он был недостаточно быстр. Сквозь толпу донесся ледяной голос, который эхом пронесся над процессией:

— Хм, и как долго ты собираешься прятаться, Лу Синьюэ?!

После этих слов взгляды всех собравшихся устремились на двух человек, и юноша на мгновение замер на месте.

— Йо, я еще и рта не успел раскрыть, а ты уже сам пришел, — заметив фигуру Лу Синьюэ, невысокий толстяк холодно фыркнул и снисходительно посмотрел на настороженного юношу. — Ха-ха… Подумать только, ты даже специально использовал заклинание, чтобы скрыть странный цвет своих глаз. Но какой в этом смысл? Даже если бы ты превратился в пепел, мы бы все равно узнали в тебе вора, который украл ключ из кости дракона!

— Ключ из кости дракона? Это сокровище, способное преодолеть любой пространственный барьер?!

— Постойте, если есть ключ из кости дракона, будет же легко снять этот барьер с призрачных врат?

Толпа внезапно поняла, что к чему, и во взглядах, обращенных на Лу Синьюэ, вдруг появилось звериное ожесточение и жадность, а юноша лишь нахмурился, молча глядя на двух мужчин в черном.

— Твой приемный отец бросил тебя тогда. Если бы не защита нашей банды Черной акулы, ты бы стоял здесь сейчас? Так-то ты платишь за добро! Лидер банды отправил тебя к семье Е за ключом из кости дракона, а ты украл ключ и сбежал! — толстяк презрительно вытянул руку, указывая на кончик носа Лу Синьюэ, угроза в его тоне была очевидна: — Я дам тебе последний шанс вернуть ключ!