В небе, затянутом тяжелыми тучами, раздавались раскаты грома. Под холодным горным дождем на скале стояли две мужские фигуры, глядя на колышущийся внизу густой лес.

— Проклятье! Ошибкой было входить в барьер, — Саньцзуу посмотрел в ту сторону, где внезапно исчезла процессия, и неохотно перевел взгляд на рыжеволосого мужчину, стоявшего рядом с ним. — Если бы не твоя дурацкая идея, мы бы не расстались с ними!

— Хех… Если бы я быстро не оттащил тебя, боюсь, что вскоре после высадки их бы схватила охрана города-призрака, — с сарказмом произнес Тао Ти, взглянув на мрачного ворона. — Разве ты не чувствуешь? Аура людей Тубо здесь повсюду. Как ты думаешь, каковы будут последствия, если они поймут, что мы вместе с Цзян Яо и Лу Синьюэ?

— Но теперь, когда они ушли, возможно, они уже столкнулись с опасностью! — проворчал трёхлапый ворон. — Я не могу допустить, чтобы с Лу Синьюэ что-то случилось. Ты можешь оставаться здесь и делать все, что захочешь, но не мешай мне их спасти!

Как только Саньцзуу замолчал, за его спиной с шелестом развернулась пара огромных черных крыльев. Демоническая энергия яростно взметнулась ввысь, и даже небо изменило свой цвет. Однако в этот момент сзади внезапно послышался кокетливый смешок, и в воздухе появилась призрачная фигура, бесшумно опустившаяся перед вороном.

— Ха-ха, что за ветер сегодня дует? Он принес на территорию нашего призрачного рынка величественную небесную птицу, — из тени медленно вышла грациозная фигура. Первым, что бросилось в глаза, были ослепительные облегающие одежды из алых перьев. Перед вороном стоял молодой человек с белой кожей и красными губами, слегка раскосыми глазами, женственными чертами лица и черными распущенными волосами до пояса, что придавало ему особую красоту. Если бы не его голос, было бы совершенно непонятно, мужчина ли это или женщина.

— Сяншэ [1]? Хм, что ты здесь делаешь? — Саньцзуу помрачнел, глядя на кокетливого мужчину, помахивающего перед ним складным веером. В изумрудных глазах ворона читалось неприкрытое отвращение.

[1] Сяншэ (кит. 象蛇) — божественная птица, описанная в “Каталоге гор и морей”: Еще в трехстах ли к востоку имеется гора Света (Ян). На ее вершине много нефрита, у ее подножия — золота и меди. Там водится птица, похожая на самку фазана, но очень пестрая. Она двуполая, называется сяншэ (слоновая змея). Она кричит, будто зовет себя.

— Хе-хе, это я должен был задать тебе этот вопрос, верно? Впервые божественная небесная птица вмешивается в дела нашего города-призрака, — Сяншэ слегка прищурился, и на его красных губах появилась усмешка. Он мельком взглянул на мрачное лицо трехлапого ворона, а затем перевел взгляд за его спину. Стоило ему увидеть рыжеволосого мужчину, стоящего позади Саньцзуу, улыбка, только что блуждавшая по его губам, внезапно застыла. — Т-ты… П-почему ты здесь?! — красивое лицо мужчины внезапно побледнело, а родинка в уголке его глаза начала подрагивать. Прекрасные черты исказились от гнева и печали. Но Тао Ти, на которого смотрел Сяншэ, оставался равнодушным.

— Йо… Давно не виделись, — Тао Ти лениво помахал рукой собеседнику, словно встретил старого друга, полностью игнорируя убийственный взгляд мужчины. — Смотрю, у тебя волосы отросли?

— Заткнись! — похоже, Тао Ти задел за живое. Лицо Сяншэ внезапно пошло красными пятнами. Казалось, он скрежетал зубами, словно собираясь съесть оппонента живьем. — Если бы… Если бы не ты… Ты виноват в том, что случилось с моими волосами! Меня высмеивали больше века! — словно вспоминая какое-то невыносимое прошлое, мужчина задрожал, неосознанно приглаживая свои роскошные струящиеся волосы.

— Ай… Ты о том, что я случайно сжег твои волосы и сделал тебя лысым? В этом же нет ничего страшного, так почему ты на меня обижаешься? — насмешливо произнес Тао Ти, равнодушно пожав плечами. — Кроме того, если бы ты сразу послушно отдал то, что я хотел, я бы не был так груб с тобой.

— Да как ты смеешь?! — услышав абсурдные рассуждения собеседника, Сяншэ так разозлился, что едва мог стоять. Потеряв самообладание, он ткнул пальцем в Тао Ти и закричал: — Более ста лет назад ты ворвался на призрачный рынок. Ты не только украл драгоценную ледяную бусину, но и ранил стражников города-призрака и чуть не изуродовал меня! Ты уже давно в черном списке господина Тубо, но у тебя все еще хватает смелости появляться здесь? — Сяншэ стиснул зубы, вытянул руку и взмахнул ею. Вспыхнул ослепительный демонический свет, вокруг начали появляться тени, окружающие Саньцзуу и Тао Ти. Очевидно, они попали в засаду. — Было бы нехорошо не отплатить за это! Раз уж ты сам явился, не упрекай меня в грубости. В атаку! — следуя приказу, тени, сидевшие в засаде, внезапно поднялись и бросились вперед.

“Вжуух!”

В мгновение ока взметнулся свирепый демонический вихрь, и под напором яростного ветра атакующие тени, внезапно потерявшие способность двигаться, оказались у ног парящего в воздухе трехлапого ворона.

— Хм, ты вправе отомстить ему, но если встанешь у меня на пути, я буду беспощаден! — холодно произнес Саньцзуу. По щелчку пальца тени оказались сметены демоническим ветром, внезапно застонав. Сяншэ смотрел на раздраженного ворона, стоявшего в центре вихря. В его взгляде промелькнул холод:

— Хех, величественная небесная птица собирается силой прорваться на призрачный рынок. Неужели среди участников есть кто-то, кто тебе особенно дорог?

Саньцзуу изменился в лице. В разрастающейся демонической ауре внезапно поднялась волна убийственного намерения, и это едва уловимое изменение не ускользнуло от глаз Сяншэ. Как раз в тот момент, когда мужчина ухмыльнулся и собрался заговорить снова, он внезапно заметил неладное. Тао Ти, который до этого стоял на скале перед ним, исчез.

— Ай-яй… Ты ничего не забыл? — не успел Сяншэ удивиться, как позади раздался насмешливый голос, и, прежде чем он среагировал, алый фантом пнул его под зад, и мужчина, отлетев, рухнул в грязь. — Я думаю, ты так долго жил спокойно, что забыл, как я тебя избил, — Тао Ти улыбнулся, отряхнул штаны, посмотрел на ошеломленного собеседника и сказал: — А ты еще смеешь отвлекаться. Хочешь, чтобы я снова сжег тебе волосы?

— Ты!..

Похоже, слова Тао Ти потревожили душевную рану, но красивое лицо Сяншэ мгновенно застыло, и он словно окаменел. В тот же миг демонический вихрь снова взметнул вверх песок и землю, ненадолго заслонив небо и солнце.

“Бум!”

С громким хлопком вихрь внезапно развеялся. К этому моменту на вершине горной скалы не осталось ни Тао Ти, ни трехлапого ворона.

***

Две тени медленно опускались с хмурого неба, прячась среди ветвей и листьев высоких древних деревьев.

— Ай, наконец-то избавились от них. Если этот парень привлечет Тубо, у нас будут неприятности, — Тао Ти развел руками и оглянулся на трехлапого ворона, сложившего крылья. — Ты слишком импульсивный. И слишком бесцеремонно вмешиваешься в чужие дела. Если будешь раздувать из мухи слона, это косвенно навредит малышу Лу Синьюэ.

— Хм, у тебя все еще хватает наглости обвинять меня? Ты, очевидно, уже бывал на призрачном рынке и устроил там большой переполох. Большинство этих парней здесь из-за тебя, верно? — Саньцзуу холодно фыркнул и взглянул на Тао Ти: — И вообще, зачем тебе понадобилось красть ледяную стеклянную бусину? Подобная вещь должна быть бесполезной для тебя.

— Тц… Это было более ста лет назад, как я могу помнить? — отмахнулся Тао Ти и сразу сменил тему: — Тем не менее, теперь, когда наши личности раскрыты, стражи призрачного рынка определенно усилят защиту. Боюсь, изначальный способ прохода на рынок не сработает.

— Неужели нет другого пути? — угрюмо спросил ворон, сжимая кулаки. — Проклятье! Синьюэ… Даже если мне придется врываться в город силой, я все равно найду его!

— Как я уже говорил, подобное только навредит им, — Тао Ти покачал головой и сказал: — Но все еще есть способ войти с черного хода. Если все пройдет хорошо, мы, возможно, сможем попасть на рынок напрямую, так, чтобы никто этого не заметил.

— Черный ход? — Саньцзуу нахмурился, и в его глазах мелькнуло сомнение.

— Хе-хе, точно, — усмехнулся Тао Ти. — Поскольку этот рынок открывается только на фестиваль Цинмин, этот парень, должно быть, знает о нем не понаслышке.

— Ты имеешь в виду фестиваль Цинмин? — поняв смысл слов собеседника, удивился Саньцзуу. — Ты уверен, что он готов помочь?

— Как мы узнаем, если не попробуем? — сказал Тао Ти, глядя на реку Янцзы, бурлящую вдалеке посреди грозы. — Кроме того, у нас есть козырь.

***

Над шествием прогремел оглушительный раскат грома. Цзян Яо посмотрел вверх на клубящиеся темные тучи, но не заметил ни одного проблеска молнии. Молодому человеку лишь показалось, что окружающий пейзаж немного искаженный. Похоже, на это странное пространство повлияли какие-то внешние колебания.

— В чем дело? — увидев, что Цзян Яо остановился, спросил Лу Синьюэ.

— Ничего особенного. Просто такое чувство, что это пространство сотрясается, — пробормотал Цзян Яо, переводя взгляд на шествие на горной дороге.

Пережив предыдущие невзгоды, Цзян Яо и Лу Синьюэ больше не осмеливались относиться к происходящему легкомысленно. Они следовали за остальными участниками шествия, внимательно наблюдая за окрестностями, особенно за исчезающими каменными ступенями позади. Молодых людей беспокоило, что скорость исчезновения этих ступеней, похоже, становилась все больше, из-за чего им приходилось ускорять шаг, чтобы не отстать от парада, несмотря на то, что они не хотели подходить слишком близко к странным ряженым в красных плащах.

— Хм, мы так долго идем. Час чэнь-ши почти прошел, почему мы до сих пор не пришли? — Лу Синьюэ с тревогой взглянул на часы. Стрелка медленно приближалась к девяти, а так называемых призрачных врат было не видно.

— Подожди, Синьюэ! Посмотри! — остроглазый Цзян Яо, похоже, внезапно что-то заметил и быстро указал вперед. Лу Синьюэ поднял взгляд и обнаружил, что участники парада, идущие с опущенными головами, вдруг остановились. Перед ними, словно огромный хищный зверь, поджидающий добычу, из-под покрова горного леса показалась черно-белая арка с выгравированными на ней иероглифами “призрачные врата”.