— Синьюэ? Лу Синьюэ! — увидев, что Лу Синьюэ и след простыл, Цзян Яо уже не мог успокоиться. Он начал громко кричать, то и дело оглядываясь по сторонам в поисках юноши. Однако ряженые в плетеных плащах мешали обзору, а звук соны заглушал его крики. Как молодой человек ни старался, он так и не смог найти друга.

О нет… Не может быть, чтобы он тоже попался, верно?

Вспоминая о том, что он необъяснимым образом попал в странную “иллюзию”, Цзян Яо все еще испытывал страх. Молодой человек не был уверен в том, смог ли бы он прийти в сознание, если бы на мгновение не проявилась душа Чи Ю, сокрытая в его теле. Теперь, когда Лу Синьюэ загадочно исчез, у него возникли плохие предчувствия.

Нет, нужно найти его как можно скорее, иначе…

— Уу… А-а-а!..

Пока Цзян Яо размышлял, он вдруг услышал душераздирающий крик, доносящийся откуда-то сзади! Молодой человек изменился в лице и, не раздумывая, развернулся и, с трудом протискиваясь сквозь молчаливую процессию позади, побежал наперерез потоку людей в конец шествия.

— Где ты? Лу Синьюэ! Лу… — не успел он договорить, как перед глазами Цзян Яо внезапно мелькнул холодный блеск, и из толпы ряженых вылетел острый кинжал, направленный прямо ему в лицо.

Почти рефлекторно Цзян Яо пригнулся, и острое лезвие, скользнув над его головой, мгновенно исчезло в лесу позади.

Что происходит?!

Шокированный Цзян Яо быстро поднял голову и посмотрел вперед. Он увидел, как в толпе промелькнула высокая фигура, одетая в черное. Прежде чем он смог рассмотреть незнакомца, его внезапно ударили сзади. Молодой человек пошатнулся и упал на горную дорогу. Участники парада, казалось, закрывали глаза на происходящее. Они опустили головы и молча прошли мимо Цзян Яо, постепенно оставляя его позади.

— Уу… Больно, — Цзян Яо стиснул зубы и попытался встать, но в этот момент перед ним вновь мелькнула какая-то тень. Когда он поднял взгляд, то увидел окровавленного мужчину, который размахивал деревянной палкой и явно намеревался ударить молодого человека по голове.

“Хлоп!”

С приглушенным звуком обломки деревянной палки, сломавшейся пополам от сильного удара, разлетелись по каменным ступеням. Цзян Яо, которому посчастливилось избежать атаки, взглянул на щепки на земле, а затем перевел изумленный взгляд на странного человека, стоявшего перед ним с остатками своего “оружия” в руках.

— Ч-чудовище, я убью тебя! — выражение лица мужчины было жутким, глаза были затуманены. Он весь был перепачкан кровью, а его речь была невнятной. С первого взгляда становилось понятно, что этот человек не в себе. К несчастью, “чудовищем” мужчина сейчас считал Цзян Яо. После неудавшейся атаки, незнакомец отбросил обломок деревянной палки, вытащил кинжал и, пошатываясь, направился к молодому человеку.

Чёрт!

Цзян Яо внезапно стало плохо. В этот момент он был безоружен. Обойти этого сумасшедшего на такой узкой горной дороге не представлялось возможным, а вступать в схватку с ним было чистой воды самоубийством. Теперь, когда молодой человек отстал от процессии, рядом не было никого, кто мог бы помочь. Ситуация складывалась крайне неудачно.

— У-убью тебя, убью! — пробормотал мужчина, держа кинжал перед собой и шаг за шагом приближаясь к Цзян Яо. Отчаявшемуся молодому человеку оставалось лишь осторожно отступать, пытаясь отдалиться от безумца. Всего через несколько шагов Цзян Яо понял, что, похоже, запнулся обо что-то. Посмотрев вниз, он с удивлением обнаружил, что у его ног лежит почти безголовый труп.

Потрясенный молодой человек быстро заметил, что труп перед ним не единственный. Десятки израненных тел лежали на каменных ступенях позади него. Густой запах крови распространялся по горной дороге, окрасившейся в алый цвет.

Что происходит? Что, черт возьми, здесь происходит?!

Цзян Яо пришел в ужас. В этот момент мужчина, стоявший перед ним, взмахнул кинжалом и бросился в атаку. Увидев это, молодой человек быстро наклонился, уходя из-под удара, и врезал мужчине ногой по колену. Тот наклонился, пошатнулся и стал падать в лес. Тут незнакомец внезапно протянул руку и схватил Цзян Яо за одежду, стаскивая застигнутого врасплох молодого человека с горной дороги.

Проклятье!

Казалось, что Цзян Яо вот-вот упадет на склон, но в этот момент откуда-то сбоку вдруг появился светло-желтый световой трос и мгновенно обвился вокруг талии молодого человека. Тот лишь на миг ощутил невесомость, а затем его отбросило назад на дорогу, и он упал на каменные ступени.

— Уу!.. — Цзян Яо схватился за свои ушибленные ягодицы и почувствовал, что его талия вот-вот переломится. Но в этот момент рядом раздался беспомощный голос:

— Уф… Наконец-то догнал, — Цзян Яо поднял голову и увидел, что перед ним стоит, протягивая ему руку, Лу Синьюэ. — Почему бы тебе не встать побыстрее? Сейчас не время расслабляться.

— Синьюэ? — увидев, что пропавший юноша внезапно возник перед ним, Цзян Яо обрадовался и быстро встал, поддерживаемый другом. — Куда ты пропал? Я думал, с тобой что-то случилось!

— Не то чтобы что-то случилось, но я действительно столкнулся с небольшой неприятностью, — Лу Синьюэ оглянулся на усыпанную трупами горную тропу позади, его лицо слегка помрачнело.

— Что здесь произошло? — поспешил спросить Цзян Яо. — Кто эти люди?

— Они были очарованы призрачной музыкой, нападали друг на друга и убивали, и в конце концов погибли, — вздохнул Лу Синьюэ. — Сначала парад проходил обычно, но вскоре многие люди начали останавливаться на месте, словно завороженные. Позже они обезумели, и тогда нас вытеснили.

— Убивали друг друга? — потрясенно повторил Цзян Яо. — Но ведь до этого всё явно было нормально. Как я ничего не заметил?

— Это потому, что в то время ты тоже был сбит с толку призрачной музыкой и не мог воспринимать реальный мир, — Лу Синьюэ посмотрел на друга и тихонько вздохнул.

— Призрачная музыка? — Цзян Яо замер, внезапно вспомнив иллюзию, которую он увидел ранее, и его сердце забилось быстрее. — Ты имеешь в виду…

— Это музыка, которую играет сона, — ответил юноша. — Это давно утраченная дьявольская мелодия, которая может контролировать человеческое сознание. Кроме того, бумажные фигурки и гробы, которые несут ряженые, пропитаны внушающими чарами. Поэтому людей с низким уровнем развития можно легко спровоцировать. Они сошли с ума и начали нападать друг на друга. Сначала я не понял, что что-то не так, а потом было поздно. Ты оказался очарован, и прежде чем я смог тебя спасти, ты исчез.

— Значит, на того человека тоже повлияла эта призрачная музыка? — вспомнив об этом окровавленном мужчине, Цзян Яо невольно вздрогнул. Вдруг он о чем-то подумал и быстро повернулся к Лу Синьюэ, обеспокоенно оглядывая его с ног до головы. — Кстати, ты не ранен?

— Не волнуйся, с моим уровнем совершенствования эта призрачная музыка не может на меня повлиять, — успокоил друга юноша, покачав головой. Его лицо казалось немного усталым. — Просто мне пришлось одновременно защищаться от этих сумасшедших и искать тебя, и это потребовало некоторых усилий.

— Хорошо, что с тобой все в порядке, — Цзян Яо опустил голову, в его душе зародился страх. — Но почему эта процессия устроила такую ловушку? И кто все эти странные ряженые?

— Если я не ошибаюсь, это, вероятно, часть испытания призрачного рынка. Эти участники шествия должны быть экзаменаторами, посланными проверить нас, — Лу Синьюэ нахмурился и посмотрел на длинную горную тропу. — Твое предположение верно, особое испытание уже началось. И чтобы попасть к призрачным вратам, придется пережить настоящее путешествие к вратам Преисподней. Кроме того… — юноша помолчал, а затем оглянулся на затянутую туманом горную дорогу. — Кроме того, даже если мы захотим уйти сейчас, мы уже не сможем выбраться.

Цзян Яо на мгновение растерялся, повернул голову и посмотрел в направлении, указанном Лу Синьюэ. Молодой человек был потрясен, поняв, что тропа внизу мало-помалу растворяется в тумане. Кроме того, даже горы и лес по обе стороны стали искажаться, словно вся дорога провалилась в какое-то странное пространство, и единственным, что в этом пространстве могло устоять, были каменные ступени, которые постепенно исчезали под ногами.

— Что происходит?! — глядя на открывшуюся перед ним невероятную сцену, Цзян Яо даже задался вопросом, не находится ли он все еще в иллюзии. Трупы, лежащие на дороге внизу, похоже, были поглощены пространством, постепенно провалившись в небытие, когда лестница исчезла. Не осталось никаких следов.

— Думаю, это движущееся перемещающее пространство. По обе стороны дороги есть барьеры. Если бы ты сейчас упал, то, скорее всего, стал бы похож на эти трупы. И я не знаю, где бы ты оказался, — сообщил Лу Синьюэ. — Судя по всему, это пространство должно двигаться вместе с процессией. Если мы не будем следовать за ней, то оно нас поглотит.

— Другими словами, теперь нам придется догнать шествие? — пробормотал Цзян Яо. — Но как только мы это сделаем, нас может очаровать призрачная музыка, и тогда предугадать, что произойдет дальше, будет еще труднее.

— Не волнуйся, как я уже говорил, эта призрачная музыка действует только на людей с низким уровнем совершенствования. Раз уж ты смог выбраться из иллюзии, значит, во второй раз не попадешься, — пояснил юноша. — Это пространство скоро переместится, мы не можем больше тут оставаться. Пойдем, — сказав это, Лу Синьюэ развернулся и, потянув за собой друга, бросился к ряженым впереди.

Цзян Яо молча смотрел на невинно погибших, и его сердце постепенно сжималось.

Неужели это и есть особое испытание призрачного рынка? О чем думали организаторы, погубившие столько жизней?

Молодой человек вздохнул, в последний раз оглянулся на трупы, которые канули в небытие, затем отвернулся, стиснул зубы и, пылая негодованием, пошел дальше.