“Бом! Бом! Бом!”

От входа в город-призрак доносился грохот гонгов и барабанов. У подножия горы величественно возвышалась древняя арка в традиционном китайском стиле. Высоко наверху висела синяя табличка с надписью “Город-призрак”. По обе стороны арки стояли большие статуи двух Учанов, что добавляло немного холода и торжественности и без того мрачной горной местности.

Этой атмосфере вторила огромная толпа, собравшаяся под аркой. Издалека было не заметно, но, приглядевшись, молодые люди обнаружили, что у всех участников парада на лицах была густая алая масляная краска. Помимо тех, кто были одеты как призраки и даосы, были и одетые как безголовые духи и морё [1], что выглядело особенно странно на фоне темного, затянутого облаками неба. Однако еще более странным было то, что эти люди несли с собой множество гигантских бумажных человечков, бумажных гробов и бумажных паланкинов, расписанных в невероятном стиле.

[1] Морё (кит. 魍魉) — общий термин для множества природных духов, живущих в необитаемых местах. В частности, духи вод. Говорят, что они похожи на детей около трех лет, с красной или черной кожей. Кроме того, у морё красные глаза, длинные уши и длинные красивые волосы. ‌‌Питаются человеческими трупами​‌‌​‌‌​.

Но сейчас Цзян Яо и Лу Синьюэ было не до этих странных людей. Они пробирались сквозь толпу, беспокойно озираясь по сторонам, пытаясь отыскать силуэты Тао Ти и Саньцзуу.

— Тц… Куда подевались эти двое? Да еще в такое время! — Лу Синьюэ с досадой взглянул на часы и обнаружил, что стрелки подошли к семи, и до времени, указанного в приглашении на призрачный рынок, остается совсем немного.

— В пригласительном письме сказано о часе “чэнь-ши”, но не указано точное время. То есть, от семи до девяти часов все должно быть в порядке, — проанализировал ситуацию Цзян Яо. — Но проблема в том, что мы до сих пор не знаем, как далеко отсюда находятся призрачные врата. Нужно найти этих двоих и как можно скорее отправиться в путь, — сказав это, молодой человек снова достал свой мобильный и набрал номер, но, как и ожидал, ответа не последовало. — Эх… — Цзян Яо посмотрел на контакт “Тао Ти” в телефоне и беспомощно вздохнул.

Для Тао Ти такая вещь, как мобильный телефон, — это просто украшение. Нередко он вообще про него забывает. А Саньцзуу — божественная птица, которая даже не понимает обычаев этого мира, не говоря уже о том, чтобы уметь пользоваться мобильным. Вряд ли он вообще знает о том, что в мире есть такая вещь. Пытаться связаться с ними через электронные средства связи — просто бред.

— Думаю, если бы они действительно хотели устроить беспорядки, то, боюсь, они бы это уже сделали, а не ждали бы до сих пор. Может, они обогнали нас и отправились в путь одни? — тихо пробормотал Лу Синьюэ, глядя на разношерстную толпу, которая собиралась вокруг.

— Но не могли же они просто исчезнуть, ничего не сказав? — Цзян Яо заколебался. — Я волнуюсь, вдруг что-то случилось.

— Ай… Нам правда нужно беспокоиться об этих двух древних демонах? — юноша развёл руками. На самом деле, для него отсутствие ворона было чем-то, о чем он не мог и мечтать. — Думаю, нам нужно идти, верно? Они оба не дети и всегда смогут самостоятельно найти такую достопримечательность, как “призрачные врата”.

— Это…

— Время пришло, жертвоприношение начинается!

Пока Цзян Яо колебался, из арки города-призрака внезапно донесся громкий крик. Участники парада, до этого шумевшие, мгновенно замолчали и начали выстраиваться в длинную очередь.

— Счастливого посещения города-призрака!

Как только прозвучали эти слова, в небо поднялся скорбный звук соны, а процессия двинулась через арку, уходя в темный горный лес по узкой горной дороге с левой стороны.

— Цзян Яо, посмотри на этих людей, — словно что-то вдруг заметив, Лу Синьюэ тихонько потянул друга за одежду и указал на “туристов” по ​​двое и по трое, которые до этого неподвижно стояли рядом с шествием. Цзян Яо поднял взгляд и понял, что эти люди начали активно присоединяться к параду, вливаясь в ряды ряженых. Странность заключалась в том, что участники шествия совсем не интересовались этими “туристами”. Они шли вперед, закрыв глаза и, казалось, полностью погрузившись в звуки соны, неся бумажные гробы с бумажными человечками.

“Кап… Кап… Уоо…”

Ледяной горный дождь лил как из ведра, постепенно окутывая весь лес. Однако ливень никак не повлиял на парад. Участники шествия в маскарадных костюмах, похоже, были к нему готовы. Они надели заранее подготовленные красные плетеные накидки и ускорили шаг.

— Давай проследим и посмотрим, — увидев происходящее, Лу Синьюэ подмигнул другу. Тот кивнул и уже собирался последовать за юношей, как вдруг остановился и нерешительно оглянулся.

Издалека доносился рокот речных волн. Из-за проливного дождя людей вокруг становилось всё меньше. Но Цзян Яо почувствовал, как будто из темноты на него кто-то смотрит.

Кто за мной наблюдает?

Молодой человек огляделся, но не обнаружил наблюдателя. Видя, что шествие вот-вот поднимется на гору и уйдет прочь, Цзян Яо на время подавил свои сомнения, развернулся и, последовав за Лу Синьюэ, смешался с толпой.

— Что случилось? У тебя такое лицо… — поинтересовался юноша.

— Ничего, — осторожно покачал головой Цзян Яо и взглянул вперед. — Куда именно направляется это шествие?

— Не знаю точно, но ты же видишь, что остальные идут туда. Должна быть причина, — Лу Синьюэ внимательно посмотрел на “туристов”, которые смешались с ряжеными, и сказал: — Кроме того, я только что взглянул в путеводитель. Призрачные врата находятся чуть выше горной дороги, на полпути к вершине. Направление правильное. Давай подождем и посмотрим, что произойдет.

Подождем и посмотрим, что будет?

Цзян Яо на некоторое время задумался, подняв взгляд и осматривая окрестности дороги. Это была узкая горная тропинка. Хотя ее явно ремонтировали, из-за ограничений горной местности идти бок о бок могли не более двух человек. По обе стороны дороги были крутые грязные склоны, поросшие густым лесом. Идти вне тропы было невозможно.

Немного странная местность. Неужели горная тропа в таком популярном туристическом месте может быть настолько узкой?

Цзян Яо задумался. Он повернул голову, оглянулся назад и обнаружил, что обратная дорога для него и Лу Синьюэ уже давно перекрыта людьми, несущими огромного бумажного человечка. Впереди тоже шли люди, прочно заняв всю тропинку. Не было никакой возможности обойти их слева или справа. Оставалось только стать “заложниками” шествия и двигаться вместе со всеми к вершине в общем темпе.

Проклятье.

Цзян Яо в сердцах мысленно выругался.

По какой-то причине с тех пор, как молодой человек ступил на эту горную дорогу, его охватила паника, и по мере продвижения она становилась лишь сильнее. Мрачное небо, тесное пространство и подавленный вид молчаливых участников шествия вызывали какую-то неописуемую тревогу, словно после прохождения через арку “города-призрака” все вокруг окуталось странной аурой, от которой у Цзян Яо возникло зловещее предчувствие.

Почему этот лес кажется таким безжизненным?

Цзян Яо задумался и посмотрел на мрачный лес по обе стороны. Было раннее утро, но в лесу было очень темно, словно его окутывала дымка, и всё казалось тусклым. Еще звучало эхо соны, но оно не вызвало ни стрекотания насекомых, ни крика птиц. Действительно необычно.

Молодой человек молча отвел взгляд от леса, а затем посмотрел на четырех участников шествия в красных плащах, идущих перед ним.

Возможно, из-за дождя соломенные шляпы ряженых были надвинуты очень низко, и их лица оказались полностью скрыты. Цзян Яо даже не мог разглядеть, какую роль играют эти люди. Четверка медленно шла впереди, неся огромный белый бумажный паланкин.

Паланкин, похоже, был сделан из белой промасленной бумаги. Хотя он не пострадал от горного дождя, от его внешнего вида становилось не по себе. Паланкин был обклеен ветхими жёлтыми амулетами, трепещущими на ветру, словно внутри было запечатано нечто, что никак нельзя было выпускать наружу.

Что-то не так. Это шествие не похоже на “народный парад”.

Молодой человек посмотрел на странный бумажный паланкин впереди и вдруг почувствовал неописуемое неприятное ощущение в груди. Он попытался отвести взгляд, но, словно завороженный, начал сосредотачиваться на окне паланкина, которое находилось прямо перед ним.

“Тудум. Тудум.”

Постепенно учащающееся сердцебиение переплелось с заунывным звуком соны, все еще звучащим в ушах Цзян Яо, погружая его в транс и вызывая тревогу. Вдруг молодой человек увидел, что в бумажном окне перед ним появилась черная точка.

Что это?

Цзян Яо слегка нахмурился, обнаружив, что точка становится все больше и больше. Затем из образовавшейся черной дыры внезапно высунулся бледный палец, поразив молодого человека.

Это?!.

Глаза Цзян Яо резко округлились. Но тут из дыры появился алый глаз, который уставился на него.

Цзян Яо ужаснулся и рефлекторно попытался остановиться, однако ноги его не слушались. Вопреки его желанию, тело рвануло вперед и устремилось к бумажному паланкину.

С-стоп!

Цзян Яо забеспокоился. Он отчаянно сопротивлялся, приближаясь к паланкину, но чувствовал, что тело полностью вышло из-под контроля. Черная дыра в бумажном окне начала быстро расширяться, но на этот раз оттуда высунулся не палец, а отвратительная белая иссохшая рука с гниющей плотью и острыми когтями, испачканными кровью, которая медленно потянулась к лицу молодого человека и вцепилась ему в горло.

С-стой! Остановись!

Заунывный звук соны звенел в ушах, постепенно превращаясь в холодный смех, похожий на плач призраков. Цзян Яо вдруг почувствовал, что горячая энергия в его теле пришла в движение и устремилась к конечностям. Вместе с этой энергией из глубины его души донесся знакомый, но крайне пугающий упрёк:

— Чего ты боишься?

Крики призраков и гниющая рука в одно мгновение развеялись, как дым. В ушах остался только стук дождя и отзвуки соны. Бумажный паланкин впереди остался нетронутым, словно черная дыра в окне — всего лишь иллюзия, от которой не осталось и следа.

— Что, черт возьми, происходит? — Цзян Яо прижал руку к груди, где бешено билось сердце, и уставился на удаляющийся бумажный паланкин. Неожиданно потрясенный молодой человек осознал, что уже давно стоит на месте, сильно отстав от группы. — Синьюэ, что-то не так. Мы… — Цзян Яо внезапно почувствовал что-то странное, когда пришел в себя. Он быстро обернулся, намереваясь потянуть Лу Синьюэ за собой, но обнаружил, что юноша, который должен был быть рядом с ним, бесследно исчез.