Э-это еще что?!

От такого жуткого зрелища у Цзян Яо внезапно пробежал по спине холодок. Он пристально смотрел на группу причудливых теней, которые не походили ни на людей, ни на животных. В туманной пелене они казались какими-то бесформенными и нечеткими. Туман вокруг теней мерцал, словно припорошенный слоем звездной пыли, ведя за собой через стремительную реку огромную армию теней, медленно приближающуюся к другому берегу.

“Динь-дон. Динь-дон.”

Мелодичный звук становился все отчетливее. Несмотря на то, что Цзян Яо благоразумно закрыл уши, он все равно находился в легком трансе. Кроме того, он также обнаружил, что его ноги были словно опутаны невидимой цепью, и он прочно прикован к месту. Даже дышать стало немного трудно.

“Тудум. Тудум.”

Учащенное сердцебиение отдавалось у него в ушах, отчего нервы Цзян Яо невольно напряглись. Лу Синьюэ выглядел ненамного лучше. Очевидно, этот звон беспокоил и его. К счастью, трёхлапый ворон рядом, похоже, догадался об испытываемом ими дискомфорте. Он легонько взмахнул рукой, вспыхнул волшебный свет, и вскоре состояние молодых людей немного улучшилось.

— Хм, я думал, что после того инцидента с призрачными вратами в Преисподней они будут временно закрыты в этом году, но я не ожидал, что их откроют… — пробормотал Саньцзуу, подняв голову и всматриваясь в большую группу теней на реке за окном.

Призрачные врата?!

Цзян Яо ужаснулся, когда услышал слова ворона, и сразу же вспомнил пространственный разрыв, который Си Ю создал с помощью ключа из кости дракона, и марионеточную нежить, которая вторглась в Земное царство через так называемые “новые призрачные врата”, что привело к чудовищным последствиям. Увидев сейчас эту странную сцену и услышав комментарии Саньцзуу, молодой человек не мог избавиться от неприятных ассоциаций.

— Эти тени — марионеточная нежить? — встревоженный Цзян Яо не удержался и, повернув голову, тихо спросил у Тао Ти.

— Марионеточная нежить? — мужчина приподнял бровь и насмешливо улыбнулся. — Марионеточная нежить — это искусственно созданные чудовища, они материальны. Как же они могут ходить по воде? Кроме того, они не способны выстроиться в такую ровную шеренгу.

— Тогда что это?

— Это воплощенные мысли, — вдруг сказал ворон. — Каждый год во время праздников Цинмин и Чжунъюань люди проводят ритуалы в память о своих предках. В эти дни Преисподняя ненадолго приоткрывает в пространственном барьере призрачные врата, чтобы направить мысли людей о предках в Подземный мир.

— Неужели такие мысли можно материализовать? — удивился Цзян Яо.

— Почему бы и нет? — Саньцзуу презрительно посмотрел на молодого человека, словно услышал глупый вопрос. — Эмоции — это тоже форма энергии, особенно тоска, которая излучает больше энергии, чем обычные чувства. Во время традиционных праздников, таких как фестивали Цинмин и Чжунъюань, где каждый год поклоняются предкам, в Земном царстве собирается большое количество воплощенных мыслей. Если они будут поглощены злыми духами, боюсь, это вызовет беспорядки во всех трех Царствах. Так что Преисподняя с помощью божеств Цинмина и Чжунъюаня на эти два дня открывает призрачные врата, чтобы впустить эту энергию в Подземный мир. Это также необходимо для поддержания энергетического баланса трех Царств. Светящийся туман, который вы видите, — это заклинание, которое может придать этой энергии форму.

— Вот оно как, — сообразил Цзян Яо. — А как же тот колокол?

— Это колокол Инь Бин, — Тао Ти покачал головой и сказал: — Когда речь идет о такой ценной вещи, как энергетическое тело, необходимо побеспокоиться о надлежащей доставке и принять соответствующие меры безопасности. Знаешь, есть много людей, которые мечтают их заполучить. Поэтому Подземный мир посылает группу эмиссаров, которые сопровождают эти воплощенные эмоции, а этот колокольчик — волшебное оружие, используемое призрачными солдатами. Он может не только отпугивать демонов, но и воздействовать на разум тех людей, которые случайно столкнулись с процессией, — мужчина указал на водителя на переднем сиденье. Тот уже давно крепко спал, склонив голову. Если бы Цзян Яо и Лу Синьюэ не были защищены магией ворона, они, вероятнее всего, пребывали бы в таком же бессознательном состоянии.

— Оказывается, те легенды о призрачных солдатах, встречаемых на дорогах, правда. И они просто сопровождали энергию в Преисподнюю, — пробормотал Цзян Яо. — Тогда что произойдет, если нас обнаружат посланники Подземного мира?

— Кто знает? Как правило, тем, кто с ними сталкивается, либо промывают мозги, либо они таинственным образом исчезают. Если тебе так любопытно, почему бы не проверить? Может быть, тебя отведут в Преисподнюю, чтобы ты снова там развлекся, — усмехнулся Тао Ти с неприкрытым сарказмом. Цзян Яо понял, что собеседник высмеивает его, поэтому не стал ничего говорить и послушно закрыл рот.

— Но есть в этом что-то странное… — трёхлапый ворон посмотрел в сторону “армии теней” на реке и слегка прищурился. — Направление выбрано неверно. По моим ощущениям, призрачные врата открыты в другом районе и в другом направлении. Если это так, зачем они ведут эти воплощенные мысли на другой берег?

На другом берегу реки же город-призрак?!

Мысли Цзян Яо слегка зашевелились, и его вдруг охватила тревога. Он пристально вглядывался в плывущую “армию теней”, желая определить точное направление их движения. Вдруг молодой человек почувствовал чей-то ледяной взгляд, пробившийся сквозь густой туман на берегу.

Проклятье!

В этот момент все те, кто находились в машине, внезапно изменились в лице. Саньцзуу, заметив, что что-то не так, мгновенно отреагировал. По мановению его руки свет в автомобиле внезапно погас, даже уличные фонари на обочине дороги померкли. Густая ночь окутала шоссе, скрыв всех присутствующих. Только тогда Цзян Яо обнаружил наблюдателя.

Молодой человек увидел человекообразную черную тень, возникшую вдалеке на берегу реки. Незнакомец просто молча поднял голову, неподвижно глядя в сторону Цзян Яо и остальных.

Кто это?!

Молодой человек прижал руку к груди, где бешено билось сердце. Его окутали пронизывающий холод и тревога, подобная ядовитой змее. Инстинкт выживания заставлял Цзян Яо молчать, словно его ожидала верная смерть, если он случайно издаст хоть один звук.

“Хуоо…”

Волны стремительной реки бились о берег, а дождь и ветер продолжали бушевать. Идущая куда-то “армия теней”, похоже, получила какие-то указания и внезапно остановилась, ожидая появившуюся позади на берегу человекообразную тень. Но эта тень не только не последовала за воплощенными мыслями, но и повернулась лицом к шоссе, словно обнаружив Цзян Яо и остальных.

— Вы двое, оставайтесь в машине, не путайтесь под ногами, — тихо сказал Тао Ти, протянул руку и, открыв дверцу автомобиля, вышел. Саньцзуу последовал за ним.

— Эта аура… Разве это не?.. — ворон посмотрел на тень вдалеке и нахмурился.

— Хм, узнаем, когда поймаем, — холодно фыркнул Тао Ти. В его алых глазах вспыхнул опасный огонек, но не успел мужчина сделать и шага, как вдруг услышал вдалеке шум мотора, а в следующее мгновение из-за поворота, освещая фарами все вокруг, вылетел грузовик.

“Вжух!..”

Послышался визг тормозов, резко запахло горелой резиной. Грузовик остановился прямо у носа Тао Ти, который сохранял спокойствие и даже не моргнул, словно знал, что машина его не собьет.

— Чёрт бы тебя побрал! Кто будет стоять на шоссе посреди ночи?! Смерти ищешь! — с водительского сиденья грузовика доносились гневные проклятия. Молодой водитель наполовину высунулся из кабины и, покраснев от гнева и тыча пальцем в Тао Ти, ругал его на чем свет стоит. Тао Ти же, похоже, проигнорировав слова мужчины, снова обернулся. Оглядев берег внизу, он понял, что незнакомец уже давно исчез. Мало того, бесследно исчезли и тени на реке.

— Тц… Сбежал, — Тао Ти недовольно скривился. Саньцзуу, стоявший рядом, молча смотрел в ту сторону, где исчезла фигура. Судя по серьезному выражению его лица, он также пребывал в дурном настроении.

— Эй! Вы что, совсем оглохли? Я спешу доставить товар, убирайтесь с дороги! — упреки водителя не прекращались. Ворон вынырнул из своих раздумий и недовольно посмотрел на мужчину. Цзян Яо и Лу Синьюэ, наблюдавшие за всем этим, поняли, что дело принимает серьезный оборот. Они быстро выбежали из машины, оттащили Саньцзуу и Тао Ти на обочину и, улыбаясь, обратились к водителю:

— Извините, наша машина сломалась, и мы ее ремонтируем.

— Ремонтируете машину и бегаете по дороге? Сумасшедшие! — сердито сплюнул мужчина. Но он, похоже, был не в настроении продолжать выяснять отношения, поэтому нажал на педаль газа и умчался прочь, чуть не обрызгав компанию грязью.

— Ребята, вы в порядке? — увидев, что буря миновала, Цзян Яо вздохнул с облегчением. Он посмотрел на опустевшую реку, а затем осторожно перевел свой вопрошающий взгляд на Тао Ти. — Что произошло только что? Та фигура на берегу — посланник из Преисподней, сопровождающий энергетические тела?

— Хех, это не посланник. Возможно, это… — на полуслове мужчина вдруг словно что-то почувствовал, повернул голову и посмотрел на темное шоссе позади себя, а затем молча обменялся взглядом с вороном, стоящим в стороне.

— В общем, не стоит тут оставаться, давайте поторопимся, — Саньцзуу покачал головой, повернулся и пошел к такси, легонько махнув рукой водителю, который спал в машине. Вспыхнул волшебный свет, и таксист внезапно пробудился. Он непонимающе открыл глаза и огляделся, словно не понимая, что происходит.

— А? Что случилось? Почему я уснул? — мужчина вытер струйку слюны и, словно у него отшибло память, непонимающе посмотрел на четверых пассажиров, которые, открыв двери, снова сели в машину.

— Ну, мы сейчас ходили в туалет. Мы же просили вас подождать нас здесь немного. Вы что, забыли? — небрежно придумал отговорку Лу Синьюэ. То ли на водителя подействовала магия колокольчика, то ли заклинание трехлапого ворона, но недоумение на его лице стало еще сильнее.

— О, правда? Что ж, похоже, что так оно и есть… — таксист почесал затылок, но вскоре перестал беспокоиться об этом и снова завел машину. — Тогда едем. Впереди административный центр округа. Скоро будем там.

Полуразвалившийся маленький Пуссен постепенно уехал прочь. Вскоре после того, как компания покинула место происшествия, на повороте шоссе бесшумно появилась еще одна таинственная черная тень, которая, взглянув на удаляющееся такси, исчезла в дождливой ночи, словно призрак.