“Топ-топ-топ…”

Звук быстрых шагов эхом разнесся по извилистому узкому переулку. Цзян Яо с тревогой оглядывался, сжимая тонкую, словно ветка дерева, руку У.

Хотя молодой человек использовал свои хакерские навыки для успешного создания хаоса, он прекрасно понимал, что даже если им удастся сбежать из бара, рано или поздно они будут пойманы, если поскорее не покинут это место.

— Должно быть, сюда. За мной! — Цзян Яо взглянул на развилку и быстро принял решение, основываясь на воспоминаниях о том, как он попал в бар. В то же время У, которого он тянул за собой, бесстрастно, словно бездушная марионетка, смотрел в спину молодому человеку. — Черт возьми, сигнала по-прежнему нет. Как теперь отсюда выбираться? — молодой человек посмотрел на экран мобильного телефона, все еще сообщающий об отсутствии сигнала, и с некоторым сомнением перевел взгляд на вновь возникшую развилку. По правде говоря, он понятия не имел, как прошел через барьер в “Shadow Bar”. Оказавшись на таких запутанных улочках, он боялся, что не сможет выбраться, полагаясь только на свою память. — Кстати, ты должен знать это место лучше меня. Ты знаешь, куда идти? — словно вспомнив о чем-то, Цзян Яо повернулся и посмотрел на худощавую фигуру позади себя, но У по-прежнему просто смотрел на молодого человека, никак не реагируя.

Неужели дело в том, что его только что ударили бутылкой по голове?

Глядя на безмолвную “куклу” перед собой, Цзян Яо молча вздохнул и прекратил расспросы.

— Тогда ты пока спрячься здесь, а я поднимусь и осмотрю окрестности, — сказал Цзян Яо, отведя У в тень ремонтируемого здания. Затем молодой человек развернулся и взобрался повыше на строительные леса рядом, за несколько мгновений добравшись до высокой точки, подняв голову и оглядываясь по сторонам.

Неизвестно, было ли это связано с воздействием так называемого барьера, но переулок окутывал туман, который сильно снижал видимость. Даже забравшись на возвышенность, Цзян Яо смог лишь смутно разглядеть огни зданий на юго-востоке. Похоже, там находился центр города.

— Выбора нет. Сейчас мы можем только попытать счастья. Давай сначала побежим на юго-восток, — Цзян Яо спустился со строительных лесов и потянул У за руку. Но быстро заметил, что тот не двигается с места. Когда молодой человек оглянулся, то обнаружил, что взгляд У устремлен вперед на вход в переулок, откуда доносились приближающиеся голоса:

— Живо, иди туда и проверь!

— Ты, иди за мной! Не дай этому ублюдку уйти!

— Тц… Так быстро догнали, — Цзян Яо нахмурился. В этот момент спешка была бы равносильна самоубийству. Оставалось только временно отступить вместе с У и спрятаться за кучей хлама. — Позади тупик. Похоже, мы сможем пройти только после того, как те люди снаружи уйдут, — молодой человек оглянулся назад на кирпичную стену и тяжело вздохнул, посетовав на то, что беда никогда не приходит одна. В отличие от обеспокоенного Цзян Яо, У, оказавшийся практически лицом к лицу с преследователями, был совершенно спокоен. Даже его дыхание было ровным, словно те люди пытались поймать не его, а кого-то другого. — Кстати, почему ты украл у меня приглашение? Твой приемный отец велел тебе это сделать? — молодой человек взглянул на вход в переулок, затем оглянулся на бесстрастного У, и внезапно спросил.

Как и ожидал Цзян Яо, ответа не последовало.

— Может быть, у тебя не было выбора, но это приглашение очень важно для меня. Не мог бы ты вернуть его мне? — снова тихо спросил Цзян Яо после небольшой паузы.

Ответом была тишина. У оставался безучастным. Глубина его голубых глаз была подобна черной дыре, скрывающей все эмоции. Цзян Яо ничего не смог разглядеть в них. Он даже не мог понять, действительно ли это из-за травмы головы, или же У просто не хочет отвечать.

— Забудь. Раз уж ты работаешь на своего приемного отца, значит, оно наверняка уже в его руках, — Цзян Яо покачал головой и после недолгих размышлений снова посмотрел в лицо У, но на этот раз его взгляд был серьезнее: — Тогда я задам тебе последний вопрос: хочешь ли ты уйти от него?

“Фуу…”

Легкий ветерок трепал седые короткие волосы У. После того, как Цзян Яо договорил, на лице полудемона, который до этого был бесстрастен, словно кукла, наконец-то появилось немного другое выражение. Однако Цзян Яо так и не дождался ответа собеседника, что немного разочаровало молодого человека.

— Забудь. Считай, что я просто вмешиваюсь не в свое дело. Потом…

— Мгм, — внезапно позади Цзян Яо раздался невнятный звук согласия. Молодой человек удивленно повернул голову и встретился взглядом с голубыми глазами У. Ветерок слегка тронул растрепанные волосы на лбу полудемона, и Цзян Яо почувствовал, что отношение собеседника в этот момент немного изменилось.

— Ты имеешь в виду, что хочешь оставить своего приемного отца и вернуть себе свободу, верно? — словно желая получить подтверждение, уточнил Цзян Яо. Но У на этот раз не издал ни звука, а просто слегка кивнул. — О, судя по всему, мое беспокойство не напрасно, — молодой человек с облегчением улыбнулся, а затем снова посмотрел вперед. — Я выйду и уведу этих людей. А ты воспользуйся возможностью и беги в центр города. Они не посмеют тебя преследовать. Кстати, на улице Суцзян есть средняя школа для девочек. Там работает учитель-стажер по имени Цзю Я. Он мой друг. Скажешь ему, что Цзян Яо пригласил тебя туда, и он найдет способ защитить тебя.

— Ай-ай… Вы уже искали там? Быстро проверьте!

Шум становился все ближе и ближе. Похоже, множество людей начали обыскивать ближайшие закоулки. Как только Цзян Яо понял, что время пришло, он осторожно встал и вышел из-за кучи хлама.

— Я, как и ты, долгое время был один, — Цзян Яо взглянул на худощавого молодого человека, стоявшего в тени, и серьезно сказал: — Но даже если ты одинок, ты заслуживаешь лучшей жизни. Потому что твоя жизнь принадлежит только тебе, — сказав это, молодой человек перестал тянуть время и, глубоко вздохнув, бросился к силуэтам у входа в переулок.

— Человек?! Вон там! Быстро в погоню!

— Все, за мной! Не дайте ему уйти!

Шум шагов постепенно стих. У медленно вышел из укрытия, молча глядя в ту сторону, куда ушел Цзян Яо, затем опустил голову и вытащил из кармана смятый красный конверт, который он украл у молодого человека.

У ничего не сказал, но в глубине его синих, словно море, глаз прошла еле заметная волна мимолетной ряби.

Ночной ветерок разогнал туман в переулке, и фигура У растворилась в темноте.

***

— Стой! Не убегай!

Группа людей упорно преследовала Цзян Яо. Тот намеренно держался на небольшом расстоянии от них, уводя прочь. Молодой человек, не знакомый с окружающей местностью, понятия не имел, сможет ли он выбраться. Но он хотел увести этих людей как можно дальше от переулка, чтобы у полудемона был шанс спастись.

Где я сейчас? М?.. Почему мне кажется, что я уже был здесь?

Цзян Яо, задыхаясь, поднял голову и огляделся по сторонам. Он чувствовал себя немного сбитым с толку, но преследователи позади не давали времени расслабиться и подумать. Молодому человеку уже было все равно. В отчаянии он мог только продолжать бестолково носиться по запутанным переулкам. Однако всего в нескольких шагах от него внезапно вспыхнули яркие неоновые огни. Подняв взгляд, потрясенный Цзян Яо обнаружил, что перед ним предстал “Shadow Bar”, то самое место, где начались неприятности.

— Я же убегал. Почему я вернулся?! — сделав большой круг, он вернулся к исходной точке. От осознания этого у Цзян Яо закружилась голова. Но что еще хуже, другого пути не было, а в тумане позади фигуры преследователей становились все ближе и ближе. Ситуация складывалась безвыходная.

Сейчас в “Shadow Bar”, должно быть, узнали, что виноват в произошедшем именно я. Скрываться там — все равно, что искать смерти. Что мне делать? Есть ли другой выход?

Цзян Яо огляделся по сторонам, но обнаружил, что переулок, где находился бар, был тупиковым, а здания по обе стороны были обнесены высоким забором. Не было никакой возможности забраться наверх. Молодой человек оказался в ловушке.

Если преследователи узнают, что я не У, они обязательно вернутся, чтобы найти его. Нужно найти способ задержать их!

Сердце Цзян Яо пропустило удар. Он обернулся и посмотрел на фигуры догоняющих его людей. Демоническая сила в теле молодого человека медленно пришла в движение.

Выпустить немного демонической силы и собрать ее на ладони.

Цзян Яо осторожно закрыл глаза, сознательно мобилизуя часть энергии в своем теле, направляя ее в правую руку и непрерывно гоня к пальцам. Медленно на правой руке молодого человека начал появляться фантом гигантских когтей.

Материализация демонической силы. Мощное умение, которое может превращать энергию в теле в физическое оружие. Но для Цзян Яо, у которого не было достаточной базы самосовершенствования, его использование было опасно. Если он потеряет контроль, демоническая сила вырвется на свободу. В прошлый раз в Преисподней именно из-за чрезмерного использования силы его энергетические меридианы оказались разрушены. Цзян Яо прекрасно всё понимал. Если бы не безвыходная ситуация, он бы ни за что не осмелился материализовать когти.

Почти. Еще чуть-чуть…

Цзян Яо мысленно бормотал. Пока он изо всех сил пытался контролировать демоническую силу, его ладонь начала подрагивать. Он чувствовал себя так, словно ступил на бесконечный стальной трос. Один неверный шаг, и он провалится в бездну потери контроля. Чего он еще не знал, так это того, что даже если он сдерживался, на кристалле зажима, который скрывал его атрибут, горел зловещий красный огонек.

— Смотрите, там!

Шум погони становился все ближе и ближе. Цзян Яо открыл глаза и увидел в тумане множество силуэтов, которые становились все отчетливее. Как раз в тот момент, когда он собирался броситься наутек, в узком переулке неожиданно пронесся мощный порыв ветра!

“Хуу…”

Под порывами бушующего ветра внезапно разлетелись пыль и мусор. Цзян Яо с удивлением обнаружил, что вокруг его талии обмотался светло-золотистый световой трос. Прежде чем он успел среагировать, молодой человек ощутил странную легкость. И в следующий момент световой трос потянул его в воздушный вихрь.