— Ты свободна, — увидев фигуру, появившуюся в дверях, Лу Цзинъи спокойно обратился к Юнь Лань. Та, всё поняв, молча кивнула, повернулась к Му Сюньчжи, поприветствовала его, а затем вышла из кабинета и осторожно прикрыла дверь. — Хех, давненько я не видел, чтобы ты лично приходил ко мне, Сюньчжи, — Лу Цзинъи улыбнулся, снова надел монокль и посмотрел на мрачного мужчину, стоящего перед ним. — Теперь, когда мы одни, нет необходимости соблюдать формальности. Проходи и присаживайся.

— Нет нужды. Ты знаешь, зачем я пришел, — холодно произнес Му Сюньчжи, и в его светло-серых глазах, таких же, как у Му Цзяньюня, вспыхнул огонек негодования. — Скажи мне, Тао Ти и тот парень по фамилии Цзян, как долго ты планируешь их защищать?!

— Столько лет прошло, а ты все такой же прямолинейный, как в молодости, — Лу Цзинъи не ответил, а просто спокойно взял чашку с чаем и сделал глоток. Подобная реакция еще сильнее разозлила Му Сюньчжи.

— Не веди себя как старший и не читай мне лекции! — мужчина взмахнул рукой, и на его неизменно суровом лице появилось редкое выражение неконтролируемого гнева. — Ты больше не имеешь отношения к нашей семье Му! И если бы не ты, семья Му не оказалась бы в таком положении, — отповедь резко оборвалась, и Му Сюньчжи, словно осознав свой промах, замолчал. Он уставился на собеседника, пламя негодования, бушующее в его глазах, было подавлено и в конце концов сменилось ледяным безразличием. — Забудь об этом, сейчас не время сводить старые счеты, — холодно произнес мужчина. — Кстати, тот парень по фамилии Цзян, похоже, восстановил свои энергетические меридианы. Ты ведь должен знать об этом? Раз уж его сила восстановилась, то почему бы не сделать его поскорее членом Линъютая, чтобы использовать ее?

— О? А ты хорошо осведомлен, — спокойно сказал Лу Цзинъи. Казалось, его совсем не беспокоила грубость собеседника.

— Хм, мне известно не только это, — усмехнулся мужчина. — Скоро откроется призрачный рынок этого года в Фэнду. Разве этот парень не старался изо всех сил восстановить свои силы только для того, чтобы попасть туда? Но если он раскроет, что обладает силой свирепого зверя, это будет равносильно тому, что маленький мальчик гуляет ночью один с золотом в руках. Если кто-то этим воспользуется, последствия будут катастрофическими!

— Я понимаю, о чем ты говоришь, но сейчас не время, — Лу Цзинъи поставил чашку на стол. — Я знаю, что отдел военных операций всегда хотел заполучить его, но, надеюсь, ты понимаешь, что это не только не возвысит семью Му, но и заставит различные отделы Линъютая бороться за власть, что не пойдет на пользу ни вам, ни всему Линъютаю.

— Значит, ты предпочитаешь относиться к нему как к свободному человеку и продолжать играть в свои игры равновесия? — Му Сюньчжи вскинул брови и возразил.

— С его характером Цзян Яо не станет злоупотреблять силой свирепого зверя, как и не станет так просто выставлять напоказ свои способности, не говоря уже о том, что он сам прекрасно знает, что сейчас не способен контролировать эту силу, — Лу Цзинъи скрестил пальцы и, откинувшись в кресле, медленно произнес: — Кроме того, я отправил Тао Ти приглядывать за ним. Так что то, о чем ты беспокоишься, не случится.

— Тао Ти? О, он — худшая кандидатура из всех! — при упоминании Тао Ти эмоции Му Сюньчжи, казалось, снова немного взвинтились. — Сколько наших людей было убито этими четырьмя свирепыми зверями? Даже если они временно подчинились Линъютаю, это не изменит их дурной натуры! Тому парню, сбежавшему из отдела исполнения наказаний, возможно, помог Тао Ти. И так совпало, что он тоже объявился на горе Чжанъю. Никто не поверит, что здесь нет никакой связи!

— Если бы ему действительно помог Тао Ти, ему не пришлось бы так изворачиваться, — ответил Лу Цзинъи. — До этого инцидента с побегом в Земном царстве было бесконечное количество случаев появления различных демонов. Они словно специально устраивали беспорядки, рассеивая наши силы повсюду и в конечном итоге создавая бреши в тылу, что позволило тому парню воспользоваться возможностью и сбежать. Все это не мог сделать один только Тао Ти.

— Откуда ты знаешь, что у него нет сообщников? — усмехнулся Му Сюньчжи. — Кстати, когда он заявил, что готов работать на Линъютай, это было крайне подозрительно. Два других пойманных зверя были готовы вечно сидеть под замком, а он согласился стать слугой. Если бы не ваши с предыдущим лидером усилия по его защите, он не смог бы свободно передвигаться по Земному царству!

— Но на самом деле за более чем столетие, прошедшее с тех пор, как он присоединился к Линъютаю, он многое сделал для нас и редко доставлял неприятности, не так ли? — Лу Цзинъи посмотрел на свое отражение в чашке и медленно произнес: — И я знаю, что он не предаст Линъютай. По крайней мере, сейчас.

— Хм, он все делает для тебя, и ты, естественно, будешь его прикрывать. Но, в конце концов, это равносильно взращиванию тигра. Когда он отвернется от тебя, боюсь, уничтожен будешь не только ты, но и весь Линъютай! — сказав это, Му Сюньчжи развернулся и открыл дверь. — Я продолжу выслеживать беглеца, но если я найду доказательства того, что Тао Ти и Цзян Яо вступили с ним в сговор, ты знаешь, какими будут последствия. Всё, я тебя предупредил!

“Хлоп!”

Дверь кабинета захлопнулась. В наступившей тишине Лу Цзинъи молча откинулся на спинку кресла.

— Что ж… — тихий вздох раздался в пустом кабинете. Лу Цзинъи опустил голову и открыл ящик стола. Там лежала старая рамка с фотографией. — Незаметно прошел целый век, — пробормотал мужчина, протягивая руку к пожелтевшему фото. Рыжеволосый подросток на фото засунул руки в карманы и отвернулся с выражением презрения на лице. Длинноволосый юноша рядом с ним, носивший монокль и выглядевший чуть старше, с улыбкой стоял рядом с подростком.

“Я знаю, чего ты хочешь. Я могу использовать свою силу, чтобы помочь тебе в этом, если ты дашь мне время!”

Голос подростка пробился сквозь время, всколыхнув давние воспоминания в душе Лу Цзинъи. В легком трансе мужчине показалось, что он снова вернулся в тот мрачный дождливый день сто лет тому назад. Перед ним стоял, весь в крови, рыжеволосый мальчик. Во взгляде его алых глаз уже не было привычной надменности и жажды убийства, вместо них появились отчаяние и печаль, которых он никогда раньше не видел.

“Я хочу найти этого человека и получить ответ, который мне нужен. Это мое единственное желание, поэтому я не могу оказаться в тюрьме! Взамен я могу помочь тебе занять должность лидера Линъютая. И я обещаю, что никогда больше никому не причиню вреда, если ты поможешь мне выиграть немного времени и позволишь мне свободно перемещаться в Земном царстве. Пожалуйста!”

— Время, — Лу Цзинъи вздохнул и снова посмотрел на свое отражение в чайной чашке. У него незаметно появились седые пряди, похожие на увядшую растительность, что немного состарило мужчину. — Я дал тебе столетие, а сколько времени осталось у меня? — Лу Цзинъи покачал головой и положил рамку обратно в ящик. Лицо рыжеволосого мальчика на фотографии снова скрылось в тени и исчезло из поля зрения мужчины, когда ящик медленно закрылся.

***

“Ху… Ху…”

Пронизывающий холодный ветер обдувал окутанный ночью город. Яркие неоновые огни, словно разноцветные звезды, усеивали серпантины его дорог. В отблесках серебристой убывающей луны на краю крыши высотного здания неподвижно сидела на корточках черная тень, спокойно глядя вниз на поток машин и толпу людей, мелких, словно муравьи под ногами.

— Я думала, где ты, а ты здесь, — чарующий женский голос донесся вместе с дуновением холодного ветра, и из тени медленно вышла изящная фигура. Светло-голубые глаза, длинные черные волосы, бесстрастное лицо. За черной тенью стояла Лин Цюань, демон из клана небесных собак, успешно сбежавшая во время инцидента с призрачными вратами.

— Прошли сотни лет. За то время, пока я был в заточении, внешний мир изменился до неузнаваемости, — пробормотала тень, не оборачиваясь и продолжая смотреть на шумный город внизу.

— Хм… Хотя прошли сотни лет, положение нашей расы демонов так и не улучшилось. В Земном царстве по-прежнему господствуют люди, а мы можем лишь скрывать свою сущность и прозябать в темноте, — Лин Цюань повернула голову. В ее голубых глазах отразились неоновые огни города, но выражение ее лица оставалось безразличным. — Причина, по которой они использовали все средства, чтобы вызволить тебя из лап Линъютая, и даже сняли печать с твоих демонических сил, заключается в том, что необходимо собраться с силами, дабы демоны могли вернуть себе наше законное положение! Так что…

— А как насчет Тао Ти? Он все еще работает на людей? — не обращая внимания на болтовню Лин Цюань, тень внезапно прервала собеседницу. Мужчина медленно встал с края крыши и повернулся к женщине, стоявшей позади. Лунный свет озарил бесстрастное лицо человека, который не так давно появлялся в густых лесах горы Чжанъю под именем “У Лаолю”.

— Хех, разве ты не убедился лично, в каком положении сейчас находится Тао Ти? — Лин Цюань на мгновение удивилась, а затем усмехнулась: — Он влил демоническую силу в человека по имени Цзян Яо, в теле которого сокрыто нечто невероятное.

— Несмотря на свое человеческое тело из плоти и крови он способен поглотить душу Чи Ю, поэтому в нем должна быть Тай гуан. Это доказал и ваш эксперимент с демоном Гу на горе Чжанъю, — “У Лаолю” слегка прищурился и сказал: — Раз уж вы все узнали, почему до сих пор ничего не предприняли?

— Думаешь, я не хочу? С тех пор, как господин Цинняо погиб из-за них, я только и мечтаю о том, как разорвать их на куски! — Лин Цюань стиснула зубы, слегка дрожа. — Но начальство считает, что этот парень стал маяком для сбора души Чи Ю. Я не могу и пальцем его тронуть, не говоря уже о том, что рядом с ним находится Тао Ти. Поэтому мне и нужен ты, который также является одним из четырех свирепых зверей, — сердито сказала женщина, глядя на стоящего перед ней человека. Искаженное ненавистью выражение ее лица сменилось усмешкой: — Кстати, как долго ты собираешься притворяться таким ничтожеством, Цюнци?

— Эта внешность? — Цюнци опустил голову и взглянул на свои руки. — Пусть я и скрыл демоническую ауру, Тао Ти не смог узнать меня в этом обличье. Похоже, он действительно забыл меня, — под тихое бормотание мужчины его внешность также начала кардинально меняться. Изначально невысокая толстая фигура постепенно вытянулась, став высокой и подтянутой, а длинные сальные волосы в мгновение ока превратились в короткие, похожие на ежик, светло-рыжие, оттеняющие красивые резкие черты лица, выражающего высокомерие.

— Мы получили новости о том, что Тао Ти и Цзян Яо в этом году пойдут на призрачный рынок. Всё будет зависеть от тебя, — тихо прозвучал голос Лин Цюань.

— Тао Ти постоянно защищает этого парня по фамилии Цзян. Должно быть, он очень важен для него, — Цюнци оглянулся на ночной город, в его оранжевых глазах вспыхнул темный огонек. — Я объясню ему, что предатели не имеют права что-либо защищать.

“Ху… Ху…”

Холодный ветер подгонял темные облака, постепенно скрывающие туманный лунный свет. Когда серебристая луна снова выглянула из-за туч, две фигуры на крыше здания уже исчезли в ночи, не оставив и следа.