— Как вышло, что мы вернулись? — озадаченный Цзян Яо перевел пытливый взгляд на стоящего рядом Тао Ти. — Может быть, мы просто свернули с пути и случайно повернули назад?

— Хе, ты думаешь, я такой же невнимательный, как и ты? — мужчина взглянул на спутника и усмехнулся. — Ты бы видел эту дорогу. По обеим сторонам нет ни развилок, ни поворотов. Дорога прямая. Где мы могли свернуть?

— Вот как… Но, если это действительно так, то что же тогда произошло? — Цзян Яо был в замешательстве, совершенно сбитый с толку сложившейся ситуацией.

— В прошлом некоторые демонические техники могли влиять на сознание и зрение человека, заставляя его неосознанно кружить на месте. Это похоже на человеческие легенды о призраках, проходящих сквозь стены. Но на меня такие техники обычно не действуют, — увидев недоверчивый взгляд молодого человека, Тао Ти беспомощно развел руками и произнес: — Если ты все еще не веришь, то давай пройдемся еще раз и посмотрим, что не так с этим местом.

— Ну, сейчас ничего другого не остается, — Цзян Яо на мгновение задумался, но вынужден был признать, что это единственный выход. Пройдя немного назад, он вдруг кое-что вспомнил. Молодой человек огляделся, присел на корточки и поднял камень. Он вырезал на каменной стене цифру “0”, затем сделал еще несколько шагов и нацарапал цифру “1”. — Я буду оставлять метки по пути, чтобы вовремя обнаружить любые проблемы.

Через несколько шагов Цзян Яо вырезал третью цифру “2”, и они вдвоем продолжили путь, осторожно продвигаясь вперед по темной каменной тропе.

“Топ. Топ. Топ.”

Рев в пещере позади постепенно затих, и на пустой тропе эхом отдавались лишь осторожные шаги двух людей. Пока Цзян Яо вырезал знаки, он внимательно наблюдал за окрестностями. В алом свете, излучаемом пилюлей Гу, слева и справа монотонно повторялась одна и та же картина, а числа, выгравированные на стенах, постепенно стали трехзначными. Однако прямая дорога под ногами молодого человека казалась бесконечной.

— Уф… — все более горячий и спертый воздух, похожий на липкую грязь, заполнял легкие Цзян Яо. Симптомы гипоксии и обезвоживания становились все более очевидными. Тао Ти, идущий рядом, похоже, заметил тяжелое дыхание спутника. Он слегка повернул голову, взглянул на молодого человека, чье лицо искажалось все сильнее, и, молча протянув руку, подхватил того под локоть.

— Почти пришли. Судя по расстоянию, это должно быть то место, куда мы упали, — слова Тао Ти зазвучали в ушах Цзян Яо. Он оживился и поднял голову, чтобы посмотреть вперед. Лишь мельком взглянув на стену, молодой человек внезапно понял, что что-то не так.

На каменной стене впереди смутно виднелась знакомая отметина, слегка искаженная волнами жара.

— Неужели это?!.. — глаза Цзян Яо внезапно сузились, а в голове стало пусто.

В его глазах отразилась знакомая цифра “0”, вырезанная его собственными руками.

— Мы снова вернулись, — тихо пробормотал Тао Ти, но на этот раз в его тоне было куда меньше веселья. Вместе с неясным ревом перед их глазами снова появилась дыра, излучающая оранжевый свет. Этот вид и этот жар, несомненно, свидетельствовали об ужасном факте.

Они в третий раз вернулись к проклятым руинам Храма Бога демонов.

— Нет, это невозможно! — Цзян Яо резко изменился в лице. Он, спотыкаясь, шагнул вперед. На каменной стене молодой человек действительно увидел числа, которые вырезал раньше. “0”, “1”, “2”... Похоже, сделав огромный круг, они вновь вернулись к исходной точке. — Почему это произошло? Ведь раньше мы двигались по прямой. Неужели мы попали в ловушку какой-то демонической магии?

Цзян Яо продолжал прокручивать в уме пройденный маршрут. Он невольно задумался о смутной черной тени и слухах о том, что в глубине “запретной земли” обитает некий “демон”. Беспокойство в его сердце начало стремительно расти.

Может, это та тень?

— Это место искажено. Независимо от того, выберем ли мы левый или правый путь, конечная точка — эта изолированная пещера, — рядом снова раздался голос Тао Ти. Цзян Яо обернулся и обнаружил, что собеседник задумчиво смотрит на пещеру впереди. — Более того, раз даже я попался в ловушку, значит, это не обычное демоническое заклинание. Боюсь, проблема не в скальном проходе, а в руинах Храма Бога демонов, — мужчина медленно подошел ко входу в пещеру, окинул взглядом руины и наконец перевел взгляд на возвышающуюся каменную платформу в глубине. Его взгляд стал немного мрачным. — Кажется, на каменной платформе что-то есть. Идем, посмотрим, — сказав это, Тао Ти скинул плащ и снова шагнул в жар пещеры, а Цзян Яо поспешил следом.

“Хлюп. Бум.”

Бурлящая магма продолжала вырываться из ставших более частыми расщелин в земле, а брызжущая лава разрушала руины Храма и продолжала повышать температуру вокруг. Цзян Яо, превозмогая неприятные ощущения, последовал за Тао Ти по каменным ступеням и стал подниматься к огромной упавшей каменной статуе на платформе. Через некоторое время они вдвоем стояли на вершине возвышающейся площадки.

— Э-это!.. — как только Цзян Яо увидел открывшуюся ему сцену, у него перехватило дыхание. Широкая платформа была плотно усеяна крупными и мелкими костями, окружающими упавшую статую Чи Ю. Поверхность самой платформы была густо покрыта какими-то странными алыми линиями, которые концентрировались на статуе и простирались по всей площадке. Всё это выглядело как какой-то странный магический массив, отчего сердце молодого человека внезапно наполнилось беспокойством.

— Массив демона Гу? — Тао Ти уставился на странный массив и нахмурился. Он обернулся и окинул взглядом всю пещеру. Вскоре он обнаружил, что какая-то неясная красная энергия постепенно распространяется по трещинам вместе с оранжевым светом и устремляется к внешней стороне пещеры. — Похоже, тот парень рассчитал все с самого начала, — прошептал мужчина, по-видимому, осознавая суть проблемы. Его слова, очевидно, привлекли внимание Цзян Яо.

— Ты только что сказал, что этот магический массив — это массив демона Гу? — удивленно произнес молодой человек. — Может, именно здесь создали демона-многоножку?

— Судя по всему, — Тао Ти протянул руку, указал на останки на каменной платформе и сказал: — Это истлевшие кости низкоуровневых демонов. Все они оказались заключены в этот массив и были вынуждены пожирать друг друга, в итоге породив единственного выжившего — демона Гу, которого мы видели.

— Неудивительно, что все существа, которые, по слухам, попали в запретную землю, так и не вернулись. Значит, так называемый демон и есть этот заклинательный массив, — медленно произнес Цзян Яо, нахмурившись.

— Самая большая проблема сейчас в том, что этот массив все еще действует, — внезапно сообщил Тао Ти.

— Все еще действует? — поразился молодой человек, услышав слова спутника. Он посмотрел на мужчину: — Это значит, что массив все еще растит демона Гу?

— Верно, — Тао Ти повернул голову и многозначительно посмотрел на Цзян Яо, сказав: — Как только массив демона Гу начнет действовать, существа, попавшие в него, не смогут выбраться до тех пор, пока не перебьют друг друга и в конечном итоге не определят единственного выжившего.

— Ты… Что ты имеешь в виду?! — Цзян Яо внезапно о чем-то задумался, и посмотрел вниз, на массив у себя под ногами. Он вдруг обнаружил, что по магическим линиям струится какое-то странное мерцание. — То есть мы вдвоем попали в массив в качестве материала для совершенствования демона Гу?

— Да, и именно поэтому мы с самого начала не могли покинуть эту зону, — спокойно сказал Тао Ти, снова глядя на красную энергию, поднимающуюся из-под земли. — Этот массив был усовершенствован, и радиус его действия распространился на весь подземный тоннель. Другими словами, с того момента, как мы упали, мы уже попали в пределы заклинания.

— Значит, У Лаолю планировал привести нас сюда только для того, чтобы мы попали в этот массив?! — лицо Цзян Яо было мертвенно-бледным. Его переполняли сожаления, ведь из-за его мнительности не только он сам попал в беду, но также потащил за собой Тао Ти. Оказавшись в таком ​​отчаянном положении, он почувствовал себя бесконечно виноватым. — Тогда есть ли способ уничтожить массив демона Гу? Ведь если разрушить заклинание, мы сможем выбраться, верно? — с тревогой задал вопрос молодой человек. Желание исправить ситуацию было куда сильнее бесполезных сожалений. Но ответ Тао Ти был подобен ушату ледяной воды:

— К сожалению, массив демона Гу отличается от обычных. Если заклинатель не остановит его сам, его действие прервется лишь тогда, когда в массиве останется только один выживший, — Тао Ти вздохнул и оглянулся на упавшую каменную статую Чи Ю позади. В мерцающем свете разбитое лицо каменного истукана выглядело особенно отвратительно и жутко, а выражение лица самого мужчины было скрыто в тени. — В сложившейся ситуации заставить заклинателя остановиться практически невозможно, поэтому у нас остается только один способ выбраться отсюда, — сказал Тао Ти, медленно поворачиваясь, его алые глаза сияли опасным светом. — Другими словами, выжить сможет только один.