— Тао Ти, это действительно ты? Ты в порядке? — увидев, что рыжеволосый мужчина стоит перед ним целый и невредимый, обрадованный Цзян Яо быстро подбежал к нему. Только теперь он понял, что камень в руке спутника, излучающий темно-красное сияние, был той самой пилюлей Гу, которую он уронил.

— И ты еще спрашиваешь? Чтобы спасти тебя, я даже упал, — Тао Ти беспомощно покачал головой, посмотрел вверх на завалившие выход обломки и аккуратно вложил в руку Цзян Яо пилюлю Гу, служившую источником света. — К счастью, верхняя часть этой пещеры довольно прочная и блокирует большую часть обломков, иначе тебя бы раздавило насмерть, — мужчина вздохнул и добавил: — Но именно поэтому мы не сможем выбраться тем же путем. Если конструкция наверху рухнет, в результате, вероятно, случится оползень, который похоронит нас заживо.

— Похоже, остается только искать другой выход? Кстати, это место находится внутри горы? — Цзян Яо задумался, поднимая голову, чтобы осмотреться. В свете пилюли Гу он обнаружил, что пространство, в котором они находились, похоже на горную пещеру, которая имела вытянутую форму. Слева и справа виднелись темные проходы. В пещере было очень влажно и душно, а текстура черных скальных стен была очень похожа на вулканическую породу. Пробыв здесь всего несколько мгновений, Цзян Яо уже обливался потом.

— Раз здесь можно дышать, значит, эта пещера не является замкнутым пространством. Давай пока выберем направление для исследования, — сказал Тао Ти, казалось бы, без малейших колебаний. Он небрежно выбрал тропу слева и пошел вперед. Цзян Яо без сомнений поспешил за ним с пилюлей Гу в руке.

“Топ. Топ. Топ.”

Звуки их шагов эхом отдавались в темноте пещеры, а воздух вокруг с каждым шагом становился все тяжелее. Цзян Яо снял плащ и повязал его вокруг талии. Молодой человек протянул руку и вытер с лица выступивший пот, а затем, осмотревшись, наконец сфокусировал взгляд на высокой прямой спине впереди.

В этот раз он попал в беду из-за меня.

Цзян Яо вздохнул и виновато отвел взгляд. Он вспомнил загадочного человека, который выдавал себя за У Лаолю и из-за которого они оказались в этой ловушке. Если бы он послушался совета Тао Ти и остался в деревне, то они бы не оказались в таком отчаянном положении.

Ты решил довериться ему, потому что он человек, а ты доверяешь своим собратьям больше, чем мне, “зловещему свирепому зверю”?

Вопрошающий голос Тао Ти эхом отозвался в голове молодого человека. Эти слова, которые вначале шокировали и озадачили Цзян Яо, в данный момент заставили его задуматься о другом.

Я поверил словам У Лаолю, потому что он человек? Нет, не так. Слова У Лаолю — лишь “катализатор”, на самом деле меня подтолкнула к неправильным выводам моя самоуверенность.

Цзян Яо опустил взгляд и медленно сжал кулаки.

Он уже понял, что, похоже, больше доверяет собственной интуиции, собственным суждениям, чем советам других. За годы одиночества у Цзян Яо давно выработалась привычка все делать самому, и он упрямо придерживался ее до самого конца. Взять хотя бы этот инцидент в качестве примера. Возможно, в тот момент, когда он нашел нижнюю челюсть в комнате, он уже неосознанно вынес приговор клану Чжанъю. При таком раскладе любая мелочь воспринималась как доказательство, уводя его все дальше и дальше по ложному пути упрямства.

Когда именно у него появилась эта привычка? Цзян Яо не знал. Возможно, с тех пор, как его бросила мать и предали все родственники, а может, когда учитель, единственный человек, на которого он мог положиться, внезапно покинула его, отправившись путешествовать. Тогда в его душе зародились определенные навязчивые идеи, которые так или иначе влияли на его будущее.

Ведь долгое время он мог полагаться только на себя.

— Кажется, впереди свет, — внезапно раздался голос Тао Ти, оторвавший Цзян Яо от его размышлений. Молодой человек пришел в себя, быстро поднял голову и посмотрел вперед. Он увидел какой-то слабый оранжевый свет, но от него исходила волна жара, которая вызвала у Цзян Яо нехорошие ассоциации.

— Этот свет, это тепло… Может?.. — молодой человек вспомнил о горячем источнике, который он обнаружил ранее на горе, и у него внезапно возникло дурное предчувствие. Но он быстро понял, что снова начал делать выводы еще до того, как получил достаточно информации, и ненадолго заколебался.

— Я не знаю, давай сначала пойдем и посмотрим, — сказал Тао Ти и оглянулся на спутника, но неожиданно обнаружил, что у того мрачное выражение лица, а сам Цзян Яо выглядит не очень хорошо. — Что с тобой? — нахмурившись, мужчина пристально вглядывался в лицо молодого человека. Цзян Яо торопливо покачал головой и сумел выдавить из себя фальшивую спокойную улыбку. Он махнул рукой и сказал:

— Все в порядке, пойдем.

Цзян Яо снова сжал в руке пилюлю Гу. По необъяснимой причине его сердцебиение участилось. Молодой человек пошел навстречу свету впереди. Тао Ти, увидев столь необычное поведение молодого человека, слегка приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать, но в конце концов вздохнул, немного замедлился и продолжил шагать вперед.

По мере того как они вдвоем медленно приближались, жар впереди становился все более обжигающим, а до их слуха все отчетливее доносились какие-то едва уловимые тихие звуки. В этот момент они наконец обнаружили, что в конце прохода показалась огромная пещера, из входа в которую и исходил бледно-оранжевый свет.

— Неизвестно, что там впереди, поэтому нам лучше быть осторожными. А?.. — почувствовав, что Цзян Яо позади не реагирует, Тао Ти снова обернулся и обнаружил, что тот, задыхаясь, схватился за грудь. — Эй, ты в порядке? — выражение лица мужчины стало напряженным. Он протянул руку, чтобы поддержать Цзян Яо, и понял, что температура тела молодого человека выше нормальной, он сильно потел, и, похоже, у него обезвоживание.

— Я в полном порядке. Может, здесь просто душно, вот и запыхался, — Цзян Яо постарался сделать глубокий вдох и медленно произнес.

— Тц… Почему просто не сказал, что плохо себя чувствуешь? Оставайся здесь, я пойду на разведку, — сказал Тао Ти тоном, не терпящим возражений. Цзян Яо понимал, что пребывает не в лучшем состоянии, так что решил не доставлять неприятностей спутнику. Слегка кивнув, он сел на камень рядом и посмотрел на мужчину:

— Тогда я посижу здесь немного, а потом догоню тебя.

— Просто оставайся здесь и никуда не уходи, я скоро вернусь, — Тао Ти покачал головой, затем повернулся и пошел к пещере. Через некоторое время он исчез в проеме, излучающем оранжевое свечение.

Что со мной не так? Почему я себя так чувствую?

Цзян Яо ахнул и схватился за грудь, в которой бешено колотилось сердце. По какой-то причине с тех пор, как он попал в эту душную пещеру, в его душе поселилось смутное чувство тревоги. Однако, в отличие от того случая в Преисподней, на этот раз тревога, казалось, была окутана пеленой, неясной и хаотичной, отчего молодой человек чувствовал себя очень неуютно.

Сейчас, когда мои энергетические меридианы разрушены, это не может быть потерей контроля. Разве что душа Чи Ю в моем теле снова с чем-то резонирует?

Цзян Яо нахмурился, и в его голове тут же возникло предположение.

Может ли быть так, что в этом месте спрятан осколок души Чи Ю? Неужели совпадение? Тем не менее, это чувство, похоже, уже возникало у меня.

Цзян Яо вспомнил неземной голос, который внезапно раздался в глубине его души, когда на него напали прошлой ночью. С момента возвращения из Преисподней этот голос молчал, и даже юноша, похожий на него самого в детстве, больше не появлялся перед его мысленным взором. Теперь этот голос вдруг снова дал о себе знать, и у молодого человека возникло зловещее предчувствие.

Не может же быть такого совпадения? Может, просто показалось?

“Щелк.”

Звук падающих камешков внезапно достиг ушей Цзян Яо. Молодой человек немедленно поднял голову и настороженно посмотрел на темную каменную тропу позади, на его лице отразилось беспокойство.

Кто?!

Цзян Яо сжал в руке светящуюся пилюлю Гу, осторожно встал и пристально всмотрелся в ту сторону, откуда донесся звук.

Там никого не было. Стояла звенящая тишина, словно странный шум, послышавшийся ранее, был всего лишь иллюзией.

Что случилось? Мне показалось? Нет, звук доносился сзади!

Цзян Яо посмотрел на тропу впереди и машинально сделал несколько шагов назад в направлении пещеры, где находился Тао Ти. В гробовой тишине слышалось только прерывистое дыхание самого молодого человека. В текущей ситуации он не осмеливался слишком легкомысленно относиться к происходящему. Однако подозрительных звуков больше не было.

Может, камешки просто упали сами собой?

Цзян Яо посмотрел на потолок скалистого грота. Его было не очень хорошо видно. Похоже, он был довольно высоко, слабый свет пилюли Гу не мог его осветить. Судя по произошедшему ранее, когда они вдвоем упали, потолок должен быть из такой же скальной породы, как и всё вокруг.

— Я не слишком нервничаю? — пробормотал Цзян Яо, энергично тряся своей опухшей головой. В этом темном душном помещении у него возникли не только физиологические проблемы. Молодой человек испытывал огромное психическое напряжение.

Так продолжаться не может. Нужно как можно скорее встретиться с Тао Ти.

Цзян Яо немного подумал и принял решение. Он повернул голову и снова посмотрел на вход в пещеру, сияющий светло-оранжевым светом. Хотя все еще было неизвестно, что находится внутри, лучше было быть с Тао Ти, чем оставаться здесь, с подозрением относясь к каждому шороху.

— Кстати, почему Тао Ти нет так долго? — пробормотал Цзян Яо, не в силах сдержать беспокойство. Вдруг, когда он уже собирался направиться к пещере, молодой человек почувствовал на себе чей-то ледяной взгляд, от которого по коже побежали мурашки. — Кто здесь?!

Цзян Яо резко обернулся и рефлекторно прижал пилюлю Гу к груди, приняв оборонительную позу и пристально вглядываясь в темноту позади. Его нервы были напряжены до предела.

Кто-то шпионит за мной. Конечно же, предыдущий шум не был иллюзией! Что это, черт возьми, такое?

“Бум!”

Как раз в тот момент, пока Цзян Яо пребывал в замешательстве, из пещеры донесся громкий шум. Оранжевое свечение стало намного ярче, а исходящий оттуда жар — горячее.

Проклятье! Тао Ти…

Молодой человек изменился в лице и, развернувшись, бросился к пещере.