“Бум!!”

В безмолвном лесу горы Чжанъю раздался громкий вибрирующий звук. Стражники деревни, поначалу рыскавшие в ночи, моментально изменились в лице и, подняв головы, устремили взгляды в определенную сторону.

— Там же запретная территория! — глаза Юань Юань расширились, а на лице появилось выражение недоверия. — Неужели живой труп прорвался в глубины запретной зоны?!

— Проклятье! Нельзя позволить этой твари осквернить это место! — взволнованно сказал стражник и собирался уже броситься в ту сторону, откуда доносился громкий шум, но его остановил другой мужчина:

— Не будь таким импульсивным! Это место стало очень опасным. Никто из отправившихся туда не вернулся! Собираешься умереть?

— А что, мы должны просто стоять и смотреть, как этот монстр учиняет беспорядки? — первый стражник стиснул зубы, слегка подрагивая от гнева. — Если бы кто-то не выпустил эту тварь из гроба, сейчас бы ничего этого не было.

— Не паникуйте раньше времени, — внезапно позади раздался спокойный голос. Стражники, увидев величественного старца, немного успокоились и почтительно склонились перед ним.

— Глава клана!

— Я уже отправил людей всё проверить, — спокойно сказал старик. — На данный момент наша цель — не допустить дальнейшего обострения обстановки и как можно скорее захватить этот живой труп.

— А где Тао Ти? Разве он не с тобой? — быстро спросила Юань Юань, сделав два шага вперед.

— Я не знаю. Узнав, что парень сбежал из деревни, он ушел на полпути, — старик покачал головой и продолжил: — И теперь, когда дело касается запретной территории, посторонним нельзя вмешиваться. Я лишь надеюсь, что они не создадут никаких проблем.

— Глава! Беда! — только глава клана договорил, как вдруг в панике примчался один из стражей. — Глава, наши люди только что сообщили, что, похоже, видели, как Тао Ти и тот человеческий мальчишка проникли в запретную землю!

— Что? — услышав это, Юань Юань мгновенно пришла в ярость. — Правду говорят — кто чего боится, то с тем и случится. Что они там делают? Они навлекут на нас беду!

— Не только они попали в беду, стражники на другом конце деревни сделали еще одно открытие, — сказал стражник, поспешно подходя к старику и что-то шепча ему на ухо.

— Ты уверен? — выслушав слова мужчины, глава слегка изменился в лице, мгновенно помрачнев.

— Абсолютно, — серьезно кивнул охранник. — Наблюдатели заметили передвижения противника. Но те пока действуют осторожно.

— Неужели это просто совпадение, что они появились здесь именно сейчас? — пробормотал старик, подняв голову и задумчиво глядя в ту сторону, откуда недавно донесся громкий шум. Поразмыслив несколько мгновений, он принял решение: — Сообщите всем силам в деревне, чтобы они немедленно приготовились активировать проклятый барьер, чтобы охватить все участки запретной земли!

— Проклятый барьер?! Разве это не заклинание случайного перемещения в пространстве? Ты… Ты действительно собираешься отказаться от этого места? — удивилась Юань Юань, всё поняв.

— Честно говоря, это крайнее средство. Я бы не выбрал этот метод, если бы не было необходимости, — старик покачал головой и беспомощно произнес: — Причина, по которой этот живой труп настолько силен, думаю, уже понятна. Я не смог защитить это место, но, по крайней мере, я собираюсь спасти весь клан Чжанъю.

— Но в таком случае разве Тао Ти и тот человек смогут выбраться? — быстро спросила Юань Юань. — Проклятый барьер — это секретная техника нашего клана. Как только он будет сформирован, всё, что находится внутри него, будет случайным образом перенесено в другое измерение, возможно, даже в расщелину трех Царств, где бродят падшие демонические твари. Если их действительно отправить туда, они точно умрут!

— Я знаю, поэтому им нужно выбраться оттуда, пока барьер не сформирован, — старик поднял взгляд. В его безучастных глазах, помимо беспомощности, была и некая решимость. — Я найду способ оповестить их, но если ситуация будет действительно критической, и об этом месте станет известно посторонним, то мне придется немедленно активировать барьер и пожертвовать ими.

“Шурх.”

Из угла неподалеку вдруг послышался тихий шелест листьев. Старик изменился в лице и оглянулся на звук. Юань Юань рядом, похоже, тоже что-то почувствовала и немедленно взмахнула рукой, направляя рукавные стрелы в сторону густого леса.

— Кто здесь?!

“Вжух. Вжух.”

Две волшебные световые стрелы мгновенно вылетели из рукава и устремились к черной тени, где покачивались ветви. Однако ожидаемого звука попадания не последовало. После того, как стрелы погрузились в тень, они исчезли, словно попали в черную дыру. Это аномальное явление по-настоящему потрясло Юань Юань.

— Что?.. Проклятье!

“Бум!”

С грохотом толстое дерево переломилось пополам, а черная тень, скрывавшаяся за ним, внезапно вскочила и, извиваясь огромным телом, резко бросилась в сторону стражей деревни Чжанъю.

— Это Башэ! Осторожнее! — Юань Юань впилась взглядом в голову гигантской змеи, которая неслась к ним, и в ее руках вновь появились световые стрелы. Девушка уже собиралась выстрелить в глаза змея, но тот внезапно развернулся и направился в другую сторону, скрывшись в густом лесу. — Черт возьми, даже не думай сбежать! — прорычала Юань Юань, разворачиваясь с намерением погнаться за змеем. Но глава клана вдруг протянул руку и остановил ее.

— Не гоняйтесь за ним, это не настоящий змей Ба, а всего лишь шикигами, — безразлично сказал старик и, повернув голову, взглянул на уголок густого леса в другой стороне. Он увидел, как промелькнула еще одна тень, похожая на мышь, и быстро исчезла в тени деревьев. — Ушастая мышь? Хм, знакомый стиль, — старик усмехнулся и спокойно посмотрел на шелестящий на ветру лес, о чем-то задумавшись.

— Ай… Похоже, мы попались на уловку [1]. Неужели нас только что подслушали?! — среагировали стражники, наконец-то поняв, что происходит.

[1] В оригинале используется “сманить тигра с горы” (кит. 调虎离山). Это стратагема из древнекитайского военного трактата. Если водяной дракон заплывет на мелководье, его засмеют креветки; если тигр выйдет на равнину, его загрызут собаки. В данном случае под тигром понимается противник, а гора — это позиция, занимаемая им. Согласно “Искусству войны” Сун Цзу, атаковать хорошо укрепленный город плохая стратегия, которая всегда приведет к провалу. Нужно придумать тактический ход, уловку, чтобы выманить врага из укрепления.

— Мы не можем больше ждать, ситуация уже развивается в худшую сторону. Нельзя откладывать подготовку к установке проклятого барьера, — сказал старик, снова обращая взгляд в сторону запретной земли. — Что касается Тао Ти и Цзян Яо, то я надеюсь, что они заметят мои подсказки и сбегут оттуда как можно скорее. Но только при условии, что они не войдут туда, куда им не следует входить.

***

Светящаяся метка на тыльной стороне его ладони постепенно погасла. Му Цзяньюнь посмотрел вниз на исчезающую надпись, ни на мгновение не замедляясь.

Неужели ушастую мышь заметили? В любом случае, сейчас не время для неспешного подслушивания.

Му Цзяньюнь вспомнил о передвижениях Цзян Яо и Тао Ти, о которых только что упомянули стражники. Нет никаких сомнений, что они оба сейчас должны находиться в густом лесу, откуда ранее донесся громкий шум, и который считается “запретной землей” клана Чжанъю. Судя по разговорам деревенских, похоже, там скрыты какие-то секреты. Столь важные, что для их сокрытия клан без колебаний готов использовать проклятый барьер, даже если Тао Ти и Цзян Яо все еще находятся там.

Если они не успеют покинуть это место до того, как барьер будет сформирован, они точно погибнут! Нужно скорее найти их!

От этих мыслей беспокойство в душе Му Цзяньюня усилилось. В этот момент до него донесся тихий звук быстрых шагов. Молодой человек изменился в лице, резко остановился и, руководствуясь профессиональным чутьем, быстро запрыгнул на большое дерево рядом, глядя в сторону источника звука.

— Кто эти люди?

Му Цзяньюнь с удивлением посмотрел на видневшиеся фигуры в темно-синей униформе, появившиеся неподалеку. Молодой человек немного расслабился, но когда он сосредоточился и в лунном свете отчетливо увидел кристаллы на воротниках этих людей, его лицо мгновенно окаменело.

— О-они?!

***

Осколки грязи и камней посыпались на спину Цзян Яо, возвращая его в реальность из кратковременного беспамятства. За пробуждением сознания последовало необычное ощущение учащенного сердцебиения и стеснения в груди.

— Кха-кха-кха! — побледневший Цзян Яо схватился за грудь и закашлялся. Стоило ему открыть глаза, как он понял, что вокруг кромешная тьма, отчего молодой человек мгновенно впал в ступор. Его мгновенно охватили чувство страха и беспомощности от того, что он ослеп. — Где я? Тао Ти… Где Тао Ти?! — Цзян Яо вспомнил фигуру, бросившуюся к нему, прежде чем он потерял сознание, и, не задумываясь, быстро поднялся с земли, взывая к темноте: — Тао Ти! Тао Ти!

Гулкое эхо свидетельствовало о том, что в данный момент Цзян Яо находился в неком пустом пространстве, а в ушах, помимо эха криков, раздавалось лишь неистовое биение сердца. В этом странном пространстве, где не было ни единого проблеска света, сердце молодого человека внезапно наполнилось тревогой и беспокойством по поводу того, что его бросили и изолировали от всего мира, отчего его дыхание становилось все более учащенным.

— Что это за крики? Шумно… — рядом с Цзян Яо вдруг раздался знакомый насмешливый голос. Но в данный момент даже эта насмешка порадовала молодого человека.

— Тао Ти? Это ты? — Цзян Яо быстро повернул голову. В постепенно разгорающемся темно-красном свете он увидел рыжеволосого мужчину, который держал в руке сияющий камень и беспомощно смотрел на него.