Глубоко в горах посреди старого леса… кладбище?!

От неожиданности Цзян Яо мгновенно застыл на месте. Его напугали не столько старые могилы впереди, сколько всплывшая в памяти информация, которую он ранее услышал из уст У Лаолю.

“Когда я был заперт в подвале, я слышал разговор охранников. Они болтали, что окраина запретной территории является местом захоронения, а в глубине обитает демон. Если бы какие-нибудь низкоуровневые монстры или люди забрели туда, они бы не смогли уйти живыми.”

Запретная территория… Захоронение… Я же не мог попасть в запретную землю, где обитает демон?

Подумав об этом, Цзян Яо невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок. Было бы ужасно оказаться в ловушке в горном лесу посреди ночи. Если бы он действительно встретил какого-нибудь “демона” в этой запретной земле, куда не отваживаются забредать даже монстры, его жизни пришел бы конец.

Цзян Яо немного подумал и, наконец, решил временно вернуться в густой лес. Однако, прежде чем он смог это сделать, молодой человек внезапно обнаружил, что в какой-то момент в темном лесу появилась пара светящихся звериных глаз, которые смотрели в его сторону.

Животное?! Когда оно появилось?

Лицо Цзян Яо было мертвенно-бледным. При таких обстоятельствах бежать в лес — все равно что овце лезть в пасть тигру. Молодому человеку оставалось только в отчаянии стиснуть зубы и побежать обратно к могильнику, карабкаясь вверх по склону вдоль захоронений и надеясь найти выход на другой стороне холма.

Илистый курган был испещрен рытвинами. Дикие звери выкопали из земли множество истлевших костей, разгрызли их и разбросали в разные стороны. Цзян Яо не мог сказать, были ли это кости людей или демонов, в этот момент молодой человек, очевидно, был не в настроении разглядывать отвратительные останки. Он взбирался на холм, постоянно оборачиваясь на густой лес позади и опасаясь, что зверь погонится за ним. К счастью, не было никаких признаков того, что его преследовали.

— Ху… Ху… — Цзян Яо задыхался от напряжения. Он снова достал пилюлю Гу для самообороны и осторожно оглянулся. Голод и нервозность продолжали поглощать его физические и душевные силы. Он чувствовал слабость в ногах, но общее состояние было сносным. — К счастью, не догоняет… Мне нужно… Мне нужно скорее найти выход… Уа!..

Размышляя так, Цзян Яо внезапно споткнулся. Он пошатнулся и упал вперед, сильно ударившись обо что-то твердое.

“Хрусть…”

Из-под молодого человека вдруг послышался хруст, от которого у Цзян Яо заныло в области груди. Поморщившись, он схватился за грудь и попытался подняться, но когда открыл глаза, то испугался чуть ли не до сердечного приступа.

Под ним лежало сморщенное тело, а отвратительное лицо покойника, обращенное к Цзян Яо, находилось в непосредственной близости от лица молодого человека.

— Уа!.. — Цзян Яо внезапно затошнило. Он быстро встал и отошел от мумии. Только тогда он рассмотрел место, в котором оказался.

На отдаленном склоне не было травы. Он казался гораздо более пустынным, чем остальная часть могильника. Но самым шокирующим было то, что одна из могил неподалеку была разрыта. Лунный свет озарял странный гроб с открытой крышкой, плотно покрытый киноварными талисманами, придающими этому гробу некоторую странность.

— Этот гроб… пустой?! — Цзян Яо заглянул внутрь. Он удивился, но тут же о чем-то подумал и сразу посмотрел на мумию, которую он раздавил.

Плоть мумии иссохла, а кровь в венах превратилась в пыль. Остатки волос на голове трупа растрепались от холодного ветра. Кожа плотно обтягивала скелет. Странным было то, что на этом трупе была широкая мужская майка и брюки. Причем одежда, очевидно, была современной, что сильно контрастировало с внешним видом мумии.

— Может, кто-то разграбил могилу и выбросил тело из гроба? Нет, не так… Очень странно. Здешний климат и окружающая среда не способствуют мумификации. Да и одежда этого человека, очевидно, новая. Это не имеет смысла… — тихо пробормотал Цзян Яо. Необъяснимая ситуация на мгновение заставила его задуматься. Он совершенно не осознавал, что позади него внезапно появилась черная тень, которая медленно приближалась к нему шаг за шагом.

Убывающая луна, висевшая высоко в небе, снова наполовину высунулась из-за облаков. В призрачном лунном свете Цзян Яо вдруг заметил на земле неясную тень.

— Кто?! — опомнился молодой человек. Как только он заметил что-то странное, он даже не удосужился присмотреться, а лишь сжал в руке пилюлю Гу и взмахнул ею в сторону силуэта позади!

“Ба!..”

Кулак, которым он взмахнул, внезапно застыл в воздухе. Цзян Яо почувствовал, что кто-то крепко сжал его запястье. В момент потрясения внезапно раздался насмешливый знакомый голос:

— Кажется, ты повзрослел. Ты даже осмелился напасть на меня.

Цзян Яо на мгновение остолбенел и быстро взглянул на фигуру перед собой. Он увидел освещенное луной бесстрастное лицо Тао Ти.

— Тао… Тао Ти! Почему ты здесь? — увидев рыжеволосого мужчину, внезапно появившегося перед ним, Цзян Яо несказанно обрадовался. Однако выражение лица Тао Ти было не слишком приветливым. Он лишь холодно фыркнул и отпустил запястье молодого человека, а его алые глаза, казалось, таили в себе какое-то недовольство.

— Ха, и ты еще спрашиваешь меня, почему я здесь. Это я должен задать тебе этот вопрос, — Тао Ти пристально посмотрел на собеседника и холодно произнес: — Помнится, я позаботился о том, чтобы ты остался в доме, верно? Прибежав сюда в одиночку посреди ночи, ты ищешь смерти?

— Прости… Но есть причина, по которой я сбежал из деревни… — Цзян Яо поспешил рассказать Тао Ти историю о том, как он нашел в доме челюсть, и о последующем побеге с У Лаолю. — Так всё и было. Стражники деревни не только посадили меня под домашний арест, но и, похоже, что-то скрывали всё это время…

— Значит, ты послушал того парня по имени У Лаолю, но проигнорировал мои слова? — с сарказмом произнес Тао Ти, холодно усмехнувшись. — Если бы клан Чжанъю действительно хотел навредить, они бы не пришли спасти тебя, когда на тебя напал живой труп, и не стали бы тратить ману, чтобы помочь тебе избавиться от кошмара. Причина, по которой я спокойно оставил тебя там, заключается в том, что я был уверен, что так для тебя будет безопаснее. Но ты больше доверяешь этому толстяку, который ничего не знает, нежели мне, так?

— Нет, я просто…

— Просто что? — Тао Ти прервал молодого человека, и в его темно-красных глазах появился холод, которого Цзян Яо никогда раньше не видел. — Или… ты решил довериться ему, потому что он человек, а ты доверяешь своим собратьям больше, чем мне, “зловещему свирепому зверю”?

Цзян Яо застыл. Он не предполагал, что неизменно безмятежный и спокойный Тао Ти скажет ему такие резкие слова. Молодой человек на мгновение почувствовал себя странно, даже не зная, как реагировать. Увидев испуганное выражение лица собеседника, Тао Ти наконец, похоже, осознал свою предыдущую оплошность, стиснул зубы и отвернулся, больше не глядя на Цзян Яо.

“Ху… Шурх-шурх…”

Холодный горный ветер дул над безмолвным склоном. Свет убывающей луны заслонили набегающие облака. На этом мрачном кургане одна позади другой стояли две фигуры, и даже воздух постепенно сгущался от холодного ветра.

— Я никогда не смотрел на тебя как на “свирепого зверя”, — голос Цзян Яо тихо прозвучал из-за спины Тао Ти, нарушив тишину. — Для меня ты — мой напарник и благодетель, который неоднократно спасал меня, и это не имеет никакого отношения к твоей расе и статусу.

На мгновение Тао Ти словно застыл. Он медленно повернулся и удивленно посмотрел во встревоженные, но полные решимости глаза Цзян Яо.

— Изначально я хотел найти тебя, но в итоге чуть не лишился жизни… Я был слишком самонадеян, извини… — по мере того, как Цзян Яо говорил, он немного смущенно опускал взгляд, и его голос становился все тише и тише. Если бы он не отвел взгляд в этот момент, то заметил бы, что собеседник, казалось, на мгновение застыл в оцепенении, и чрезвычайно сложные эмоции незаметно распространились в глубине его алых глаз.

“...Хе-хе-хе, глупый мальчик, по-моему, ты — это просто ты, и это не имеет никакого отношения к твоей расе и статусу…”

Вызывающий ностальгию голос отозвался в глубинах его памяти, всколыхнув в душе Тао Ти некий запретный уголок и принеся с собой боль расставания, пронзившую его сердце, словно нож. Вот только выражение лица мужчины не изменилось, и даже след сложных эмоций в его глазах исчез за долю секунды.

— Хм… По крайней мере, ты всё осознал, — спустя некоторое время Тао Ти наконец вздохнул и слегка покачал головой: — Почему ты все еще стоишь здесь? Хочешь переночевать на этом кладбище?

— А？Нет, это не… — Цзян Яо пришел в себя, поднял голову, встретился с беспомощным взглядом собеседника, и обнаружил, что его изначально холодное выражение лица, похоже, значительно потеплело, и у молодого человека немного отлегло от сердца. — Кстати… А что произошло с этим трупом? — быстро спросил Цзян Яо, вдруг вспомнив, что у его ног лежит странная мумия.

— А на что это похоже? Энергия высосана, — Тао Ти посмотрел на труп на земле, а затем безо всякого удивления перевел взгляд на голубой деревянный гроб неподалеку, покрытый киноварными символами. — Ты видел этот “подавляющий зло киноварный гроб”? Несчастный парень на земле был убит тем, кто находился внутри.

— “Подавляющий зло киноварный гроб”?.. А, я вспомнил! Именно его использовали жители деревни Чжанъю, чтобы запечатать обезглавленный живой труп… — Цзян Яо внезапно вспомнил, что он слышал от лидера клана Чжанъю, и его осенило: — Значит, этот человек, превратившийся в мумию, на самом деле является тем, кто открыл гроб и выпустил того монстра? Но кто он такой? — удивился молодой человек. Когда он снова посмотрел на лежащий на земле труп, то внезапно обнаружил черный предмет, торчащий из кармана покойника. — Что это? — Цзян Яо нахмурился, наклонился и достал предмет, оказавшийся бумажником. Когда он открыл его и увидел вложенное в него удостоверение личности, выражение лица молодого человека внезапно изменилось. — Это… Он?!