Неужели это… тот самый “живой труп”?!

При виде обезглавленной фигуры, внезапно появившейся в густом лесу прямо перед ним, нервы Цзян Яо моментально напряглись до предела. У Лаолю, стоявший рядом, немного помрачнел.

— Тц… Не может же быть, чтобы настолько не везло? Снова наткнуться на него… — пробормотал У Лаолю себе под нос, прищурив свои маленькие глазки и глядя прямо на неподвижный силуэт, осторожно отступая шаг за шагом. — С этой тварью нелегко справиться, — прошептал мужчина, жестом указывая в сторону. — Давай пойдем другим путем, — сказав это, У Лаолю развернулся, словно намереваясь вернуться назад, но, к несчастью, позади внезапно послышался шум преследующих их стражей:

— Там какое-то движение… Скорее!

— Иди ты… Так быстро обнаружили… Какой позор! — скривился и встревоженно сплюнул У Лаолю. Вдруг Цзян Яо заметил, что предполагаемый “живой труп” мелькнул в лесу, а затем исчез из виду.

— Т-тень исчезла! — молодой человек быстро протер глаза и снова посмотрел вверх. Конечно же, безголовой фигуры и след простыл. От такого странного поворота Цзян Яо потерял дар речи.

— А? Действительно… — У Лаолю посмотрел на лес впереди, затем оглянулся на преследующих их стражей деревни, которые подбирались все ближе и ближе. Не колеблясь, мужчина поспешно потянул Цзян Яо в направлении леса. — Пойдем, пойдем. Если нас схватят эти демоны, нам конец! Поторопимся и спрячемся в лесу!

— Но… безголовый монстр только что…

— А может, нам просто померещилось? Какая разница! — крикнул мужчина. — В любом случае, нам конец. Так что лучше рискнуть в лесу!

Цзян Яо вновь потерял дар речи, но в сложившихся обстоятельствах у него не было другого выбора. Поэтому ему оставалось только скрепя сердце броситься в густой лес за деревней вместе с У Лаолю.

“Шурх… Шурх…”

Шаги всколыхнули густую траву. В лучах медленно заходящего солнца Цзян Яо торопливо следовал в тенях горного леса за У Лаолю. Постепенно шум позади них затих. Похоже, они смогли оторваться от погони.

— Уф… Они… кажется, отстали… — Цзян Яо уперся руками в колени и оглянулся. К этому моменту он уже не видел теней преследователей позади.

— О, господи, наконец-то… Ха… Я задыхаюсь, дай мне отдохнуть, — У Лаолю вытер пот со лба и плюхнулся на камень.

— Кстати, а где мы сейчас? — Цзян Яо выпрямился и оглядел всё более темнеющие окрестности, обнаружив перед собой совершенно незнакомый пейзаж.

— Ну… Эм… Я знаю только, что мы бежали на восток… — У Лаолю протянул руку, пригладил свои сальные волосы и запнулся. — За нами сейчас так гнались. Мы бегали туда-сюда… Не знаю, где мы сейчас…

— Проклятье, уже темнеет, а в лесу ночью очень опасно… — молодой человек посмотрел на почти почерневшее небо. Было неразумно оставаться в этом опасном горном лесу. Он планировал как можно скорее найти Тао Ти и вместе с ним покинуть территорию клана Чжанъю. — Идем, нельзя медлить, — Цзян Яо посмотрел в сторону заходящего солнца и, собравшись с мыслями, развернулся и зашагал в намеченном направлении.

— Эй, куда ты идешь? Ты знаешь дорогу? — У Лаолю увидел, что спутник уходит, и тут же, забыв об отдыхе, с криком вскочил и побежал за ним.

— Хотя я не знаю этот лес, но общее направление мне понятно. Если пойти в ту сторону, то можно обойти деревню с юга, — Цзян Яо определил положение заходящего солнца, вспомнил, где находилось светило, когда он был в деревне, и зашагал дальше.

— С юга? Разве это не “запретная земля”, о которой мы говорили? — мужчина был застигнут врасплох и сразу же застыл на месте. — Эй, эй, ты не слышал, что я рассказывал? В том месте водится демон. Ты спешишь на тот свет?

— Я знаю, но я не могу бросить Тао… бросить своего напарника и сбежать один, — твердо сказал молодой человек, покачав головой.

— Эй, парень, почему ты такой упрямый? — У Лаолю прищурился и недовольно посмотрел на собеседника. — В каких вы с ним отношениях? Разве он не просто партнер или что-то в этом роде? Работаете вместе, но в случае проблем каждый сам за себя? Я никогда не видел никого настолько серьезного, как ты… Может быть, он специально оставил тебя в заложниках в самом начале, и давно ушел!

— Он так не поступит! — Цзян Яо резко остановился и, обернувшись, посмотрела прямо на У Лаолю, решительно заявив: — Хотя мы знакомы не так давно, я верю, что он не такой человек!

— Ты… веришь ему?.. — мужчина, казалось, был ошарашен, но вскоре снова холодно усмехнулся: — Хм, впервые встречаю кого-то такого взрослого, и при том настолько наивного! Вы знакомы совсем недолго. Как много ты о нем знаешь? Откуда ты знаешь, что он за человек? Может быть, он кучу всего от тебя скрывает!

— У каждого есть секреты, о которых не хочется говорить. Я и сам не всегда обо всем рассказываю другим, но это не значит, что что-то не так, — Цзян Яо покачал головой, в его глазах не было и тени сомнений. — Он уже множество раз спасал меня, и я не могу оставить его. Я знаю, что это путешествие может быть опасным, поэтому, если ты не хочешь идти со мной, я не буду тебя заставлять, — сказав это, молодой человек перестал обращать внимание на мрачного У Лаолю, повернулся и зашагал в сторону южной части леса.

У Лаолю молчал. Он поднял голову, задумчиво глядя в спину Цзян Яо. Спустя некоторое время мужчина вдруг усмехнулся, его маленькие глазки округлились, а на лице внезапно появилось выражение “праведного негодования”.

— Эй, остановись! Услышь себя! Ты думаешь, что я, У Лаолю, жадный злодей, боящийся смерти? Ты меня слишком недооцениваешь! — “возмущенно” произнес У Лаолю, сверкнув глазами. — Не забывай, кто недавно так старался спасти тебя из того дома? Если бы я знал, что ты такой неблагодарный, я бы вообще не пришел за тобой!

— Я… я не это имел в виду… — Цзян Яо на мгновение растерялся и остановился.

— Ты не это имел в виду. А что ты имел в виду? — У Лаолю закатил глаза, с важным видом встал перед Цзян Яо и насмешливо произнес: — Пусть я и не местный, но я подготовился, прежде чем отправиться на гору Чжанъю. Я, по крайней мере, лучше знаком с местностью, чем ты! В этом лесу опасна не только “запретная земля”, но и та призрачная тень без головы. Если это действительно тот обезглавленный женский труп, с которым я сталкивался раньше, ты не справишься с ним в одиночку. Тебя просто высосут досуха, и ты превратишься в мумию!

— Ты… уже сталкивался с этим женским трупом? — Цзян Яо изменился в лице и торопливо спросил.

— Не только сталкивался, но и, по правде говоря, выпустил эту тварь! — У Лаолю потер свой жирный нос, казалось, больше не собираясь скрывать правду: — Больше месяца тому назад я послушался своего друга и вместе с ним отправился на гору Чжанъю. Мы раскопали могилу, чтобы найти и продать за кругленькую сумму демона Гу. Найти гроб мастера демона Гу было нелегко, но мы не думали, что внутри на самом деле находится безголовое чудовище! Мой друг погиб на месте, а я вырвался из лап монстра и сбежал!

— Итак… ты был тем, кто сломал печать мастера демона Гу… — Цзян Яо был ошеломлен. Похоже, жители деревни Чжанъю не лгали об обезглавленном женском трупе.

— В общем, если ты будешь действовать самостоятельно, то, встретившись с этим безголовым чудовищем, ты точно умрешь! Только с опытным и проворным помощником у тебя будет шанс выжить, — У Лаолю пригладил свои длинные жирные волосы и уверенно сказал: — Если ты действительно хочешь пойти к своему, как его там, напарнику, то это даже хорошо. По крайней мере, этот парень выглядит более надежным, чем ты, а с большим количеством людей наши шансы на выживание будут…

“Шух… Фуу…”

Прежде чем мужчина договорил, из глубины густого леса внезапно подул ветер, принеся с собой знакомое зловоние. В тот же момент сердце Цзян Яо сжалось от зловещего предчувствия. Почти рефлекторно молодой человек немедленно развернулся и швырнул замершего У Лаолю на землю.

“Фью! Бум!”

Вслед за резким свистом раздался оглушающий грохот! Цзян Яо почувствовал, как перед его глазами мелькнули тени стволов, и несколько высоких деревьев вокруг оказались мгновенно разрублены пополам острыми лезвиями ветра. Молодой человек покрылся холодным потом.

— Э-э-э… Это тот безголовый монстр! — позеленевший от ужаса У Лаолю уставился на парящую в лесу тень чудовища.

— Боюсь, что его цель — я… — Цзян Яо машинально погладил пилюлю Гу и обратился к У Лаолю: — Я уведу его, а ты воспользуйся возможностью и быстро беги! — сказав это, молодой человек немедленно вскочил с земли и побежал в противоположном направлении, а обезглавленный труп моментально бросился за ним в погоню.

Тц… Чудовище же появлялось к югу от деревни, как оно могло оказаться здесь?.. С наступлением темноты это становится проблематичным…

Цзян Яо посмотрел на последние лучи солнца, которые вот-вот должны были исчезнуть за горизонтом, затем перевел взгляд на преследующий его безголовый женский труп. Молодой человек протянул руку и достал поблескивающую алую пилюлю Гу.

Говорят, эта штука может высвобождать мощную ману, но как ее использовать?

Цзян Яо вспомнил, что, когда на него напали жители деревни Чжанъю, он схватил пилюлю Гу и в отчаянии отбросил монстра-паука. Похоже, эта штука резонировала с его эмоциональным состоянием. Но молодой человек все еще не мог разгадать, в чем тут хитрость.

“Бах… Бах… Бах…”

Бушующие лезвия ветра продолжали ломать окружающие деревья, а поваленные стволы преграждали молодому человеку путь к отступлению. Петляющий Цзян Яо размышлял о том, как избавиться от погони, но вдруг обнаружил, что густые заросли впереди внезапно поредели. У него возникло плохое предчувствие.

— Проклятье! Это… обрыв?!

Цзян Яо, который отчетливо разглядел картину впереди, быстро остановился и немедленно развернулся, чтобы побежать в другую сторону, но было уже слишком поздно.

Позади него в сгущающейся темноте неподвижно висел жуткий безголовый женский труп.