Кто там?

Цзян Яо на мгновение растерялся. Он прищурился, посмотрел вниз и обнаружил, что человек, похоже, был коренастым стражем в бронзовой маске и наряде мяо. Мужчина огляделся по сторонам и, убедившись, что его никто не заметил, по пустынной террасе подбежал к краю обрыва под окном, что-то держа в руках.

Что он делает?

Молодой человек осторожно спрятался в тени у окна, спокойно наблюдая за происходящим. Вдруг он заметил, что стражник неожиданно поднял голову и сразу же вытянул вверх правую руку, держа в ней что-то похожее на пистолет, который оказался нацелен на Цзян Яо.

Что?!

Потрясенный Цзян Яо быстро отступил на несколько шагов. Послышался тихий приглушенным стук, и за подоконник прочно зацепился металлический крюк с восемью когтями [1].

[1] Абордажная кошка или крюк-кошка — приспособление, применявшееся на флоте для абордажа в морском бою или для штурма укреплений (крепостей, и так далее). Изготовляют из металла, имеет, как правило, два-пять заостренных и загнутых рогов (лап, когтей), скрепленных вместе.

— Братец… Братец? Ты меня слышишь? — из-под окна донесся приглушенный оклик.

Почему этот голос… кажется знакомым?

Заподозривший неладное Цзян Яо заколебался, не решаясь шагнуть вперед.

— Братец… не бойся… Это я…

М-может ли это быть?..

Цзян Яо пробормотал что-то себе под нос, медленно подошел к подоконнику и смело взглянул вниз. Он увидел, как стражник внизу протянул руку и снял бронзовую маску.

Длинные сальные волосы, толстое лицо и маленькие глазки — благодаря всему этому Цзян Яо узнал гостя с первого взгляда.

— Ты, ты… У Лаолю?! — пораженный молодой человек не мог поверить своим глазам. — Почему ты здесь? Разве ты не должен быть с мисс Чэнь и остальными…

— Это… долгая история… — нервно прошептал У Лаолю, нахмурившись и оглядываясь по сторонам. — Не беспокойся об этом. Веревка для тебя уже готова. Не стой на месте, быстро спускайся!

— Веревка? — Цзян Яо пришел в себя, посмотрел вниз и обнаружил, что задний конец крюка-кошки на подоконнике был соединен с пеньковой веревкой, которая свисала до самой террасы под скалой.

Цзян Яо протянул руку и с силой дернул за веревку. Оказалось, она была довольно прочная, а на утесе внизу, похоже, было несколько выступающих камней, за которые можно было ухватиться. Молодой человек почувствовал облегчение. Он дважды обмотал веревку вокруг своего тела, поставил ногу на подоконник и начал осторожно спускаться к подножию обрыва.

Холодный горный ветер, дующий снизу вверх, обжигал лицо Цзян Яо, но молодой человек не смел расслабляться. Внимательно следя за тем, чтобы его не обнаружили стражники, он нервно полз вниз по пеньковой веревке. К счастью, скала была довольно удаленной, а руки и ноги Цзян Яо достаточно ловкими, ему не потребовалось много времени, чтобы благополучно добраться до террасы под окном.

— Ай… Братец, наконец-то я вижу живого человека! — как только Цзян Яо подошел к нему, У Лаолю немедленно подошел к нему со слезами на глазах и крепко обнял. Это выглядело так, словно он встретил дорого родственника. Молодой человек понятия не имел, когда это его отношения с У Лаолю стали настолько близкими.

— У Лаолю, почему ты… в этой деревне? И что за наряд? — лицо Цзян Яо судорожно дернулось, и он вырвался из теплых объятий мужчины, оглядывая его с ног до головы.

— Ай… Забудь. Если бы я не украл ключ и одежду охранника и не улизнул, переодевшись, я бы до сих пор сидел взаперти в подвале! — У Лаолю нахмурился и печально покачал головой, жестом приглашая Цзян Яо спрятаться в укромном уголке на краю террасы.

— Заперт в подвале? Тебя схватили? — негромко спросил молодой человек, глядя на патрулирующего поодаль стража.

— Ну а как иначе? — У Лаолю вздохнул. — Нет смысла теперь скрывать. На самом деле, я задолжал денег в своем родном городе и прячусь от кредиторов. Изначально я приехал сюда после того, как услышал от друга, что возле горы Чжанъю можно заработать, но я не ожидал… э… что что-то случится, — мужчина сделал паузу, неестественно отводя взгляд. — В общем, после того случая я остался один, у меня не было при себе денег, и я не мог вернуться в свой родной город, поэтому я приехал в Вэйян на заработки. Но я не думал, что позже произойдет столько всего… Я побоялся, что меня обнаружит полиция, поэтому просто сбежал.

— Тогда почему ты снова пришел на гору Чжанъю и как тебя поймали? — поинтересовался Цзян Яо.

— Это… Хе-хе… В итоге это всё из-за денег, — мужчина неловко улыбнулся и алчно потер руки. — Хотя у меня, У Лаолю, нет никаких способностей, я связан с Цзянху, и у меня есть доступ к кое-какой информации… Сначала я планировал отправиться в соседнюю провинцию, но внезапно услышал, что недалеко от хребта Сянься нашли “кровь дракона”. Эту штуку можно продать за большие деньги на черном рынке!

— Значит, ты пришел сюда, чтобы украсть руду? — Цзян Яо взглянул в жадные глаза мужчины и догадался о произошедшем.

— Раз уж поблизости есть сокровище, то, конечно, я не мог его упустить… Кроме того, эта руда не является чьей-то частной собственностью, так что не взять ее было бы просто расточительством, — У Лаолю развел руками, словно считая это само собой разумеющимся. — Я сбежал из Вэйяна и на машине добрался до хребта Сянься, чтобы попытать счастья. Но я не думал, что просто войдя в лес, заблужусь… Потом я как-то наткнулся на эту деревню и обнаружил, что она полна демонов. Меня схватили, прежде чем я успел убежать, — после того, как мужчина закончил объяснять, он, похоже, внезапно снова о чем-то задумался и быстро поднял взгляд на Цзян Яо: — Кстати, почему ты тоже здесь, братец? Где твой красивый парень?

— Он просто мой… напарник, — глаз Цзян Яо дернулся, и молодой человек поспешил исправить формулировку собеседника. — Мы пришли сюда, потому что столкнулись кое с чем. Когда здесь появился монстр, он пошел взглянуть на него, а я… оказался под домашним арестом в этой комнате.

— Ну и ну, вот это да! Они, наверное, специально отвлекли твоего крутого парня, чтобы потом напасть на тебя! — закричал У Лаолю.

— Повторю еще раз, он не мой… Ай, забудь, — Цзян Яо потер переносицу, похоже, ему было лень спорить. — Когда ты был заперт в подвале, ты видел там других пленников?

— Людей не было, но были кости. Я не видел ни души, когда сбежал. Позже я услышал от стражников, что в комнате наверху тоже кто-то заперт, поэтому я и пришел посмотреть. Не думал, что это будешь ты, — У Лаолю цокнул и покачал головой. — Подозреваю, что демоны в этой деревне тайно убивали всех людей, которые проникали на их территорию, чтобы украсть киноварь… Теперь, когда ты тоже знаешь их секрет, они тебя точно не отпустят!

Неудивительно… Они так странно реагировали при упоминании Линъютая. Возможно, они и правда причиняли вред людям?

Цзян Яо вспомнил реакцию жителей деревни, а также случайно найденную в доме челюсть, и поежился.

— Нет, несмотря ни на что, даже если мне придется бежать, я не могу просто бросить своего напарника и уйти в одиночку, — Цзян Яо постарался успокоиться и спокойно произнес: — Его сейчас уводят на юг деревни… Вероятно, в то место, которое местные называют “запретной землей”. Сначала я должен найти его.

— Запретная земля? — когда У Лаолю услышал это словосочетание, его глаза мгновенно вытаращились. — Парень, неужели ты хочешь умереть? Ты собираешься пойти туда?

— Ты знаешь, что это за место? — Цзян Яо изменился в лице, поняв, что собеседник, похоже, знает о “запретной земле”.

— Когда я был заперт в подвале, я слышал разговор охранников. Они болтали, что окраина запретной территории является местом захоронения, а в глубине обитает “демон”. Если бы какие-нибудь низкоуровневые монстры или люди забрели туда, они бы не смогли уйти живыми.

— Демон? А ты слышал, они говорили, что это за демон? — нервно спросил Цзян Яо.

— Откуда мне знать? — У Лаолю махнул рукой и сказал. — Мне лишь известно, что это место настолько опасно, что даже жители этой деревни не решаются туда зайти.

— Опасное запретное место, куда не осмеливаются заходить даже демоны… Это действительно нормально, что его повели в такое место? — чем больше Цзян Яо думал об этом, тем больше он волновался. Но в своем нынешнем состоянии он не посмел опрометчиво броситься в запретное место. Пока он колебался, сверху до них внезапно донесся шум. Когда они подняли взгляды, то обнаружили, что источник находится в комнате, из которой сбежал Цзян Яо.

— Проклятье! Стражники узнали о моем побеге. Нужно скорее убираться отсюда! — Цзян Яо изменился в лице. Беглецы поспешно развернулись и побежали прочь с террасы, устремляясь по скрытой тропе к окраине деревни.

— Я наметил этот маршрут, когда шел сюда. Так вышло, что сейчас деревенских стражников здесь нет. Мы можем сбежать в лес по этой тропе! — У Лаолю внимательно осматривался по сторонам, ловко ведя Цзян Яо, петляя среди горных теней и скрываясь в слепых зонах патрулей. Его поведение резко контрастировало с его, казалось бы, неуклюжей, приземистой фигурой, так что Цзян Яо невольно стал смотреть на него с восхищением. — Хе-хе, не смотри на меня так. В конце концов, я тоже из Цзянху. Как бы я справлялся без некоторых навыков? — видимо, заметив удивление молодого человека, мужчина не мог скрыть своего самодовольства. — Кстати, ты ведь тоже должен быть человеком со сверхспособностями, верно? Где ты работаешь?

— А? Я… Ээ… — замялся Цзян Яо, не зная, как ответить. Он не принадлежал ни к Цзянху, ни к Линъютаю. Если уж давать какое-то определение, то можно было бы сказать, что он “человек со стороны”, который оказался втянут в проблемы Темного мира.

— О… Понятно. Думаю, ты все еще новичок, верно? Все в порядке. В конце концов, мы в одной лодке. Когда сбежим, я, У Лаолю, попрошу кого-нибудь помочь тебе устроиться в надежное местечко. С поддержкой организации легко добиться целей, — У Лаолю похлопал себя по груди, громко и бесстыдно хвастаясь, забыв, что он сам беглец, которого преследуют за большие долги. Цзян Яо просто улыбнулся в ответ, услышав это, совершенно не восприняв слова спутника всерьез. — Это здесь, это здесь! Лес, о котором я говорил, прямо впереди! — мужчина указал на горный лес неподалеку и взволнованно сказал: — Пройдя через этот лес, мы сможем покинуть территорию демонов из деревни… — не успел У Лаолю договорить, как вдруг резко остановился. Цзян Яо, шедший позади, оказался застигнут врасплох и чуть не врезался в него.

— Что случилось? Вдруг…

— Шш! Замолчи, — У Лаолю смотрел вперед прямо на тени в лесу, выражение его лица казалось немного странным. Цзян Яо поднял голову, проследил за направлением взгляда спутника и тут же изменился в лице.

Он увидел безголовый силуэт, парящий в глубине густого леса.