“Топ… Топ…”

Звук негромких шагов эхом разносился по дремучему лесу. Цзян Яо посмотрел на угасающий вдалеке закат, а затем обвел взглядом группу серьезных и молчаливых провожающих их людей народности мяо. Молодой человек ощущал некоторый дискомфорт от того, что их сопровождают, но Тао Ти, похоже, было вообще все равно. Он шел впереди, болтая со стариком.

— Итак, демон Гу раньше был скрыт в теле человека, и вы пришли сюда, чтобы найти того, кто вживил его? — задумчиво произнес старик, заложив руки за спину и посмотрев на Тао Ти.

— Верно. Этот человек побывал на горе Чжанъю незадолго до инцидента. Да и разве здесь недавно не исчезали низкоуровневые демоны? Если рассматривать эти два факта вместе, то происхождение демона Гу становится очевидным, — спокойно сказал Тао Ти.

— Хе, тебе многое известно. Но исчезновение низкоуровневых монстров на горе Чжанъю началось гораздо раньше, — старик холодно фыркнул и тихо произнес: — На самом деле, еще год назад в горах уже пропадали демоны.

— О? Ты имеешь в виду, что создание этого демона Гу началось год назад?

— Если точнее, это было после ухода племени Куньлунь, — лицо старика потемнело. — Думаю, вы тоже слышали об этом. С тех пор как в районе нашей горы была обнаружена “кровь дракона”, различные силы были заинтересованы в ее получении, но они не могли ничего предпринять из-за нашего клана… Но племя Куньлунь тоже положило глаз на это место.

Племя Куньлунь… Кажется, они являются главной силой во Дворце Бога демонов? Демон тулоу, который тогда устроил переполох в Павильоне Баоянь, вроде бы, принадлежит к этому племени…

Цзян Яо вспомнил демона, которого Би Фан изгнал из Павильона Баоянь, и поспешил навострить уши.

— Во имя “защиты нашего клана от посягательств других сил” племя Куньлунь потребовало, чтобы мы присоединились к их союзу кланов и включили регион горы Чжанъю в сферу их влияния, — продолжил старик. — В обмен они пришлют сюда людей, которые будут “защищать” эту область.

— Хе-хе, красивое название — “защита”. Но разве на самом деле это не монополизация рудных ресурсов киновари? Заодно и повод шпионить за вами. План Лу-у наверняка принесет прибыль, — саркастически произнес Тао Ти.

— Думаешь, мы этого не понимаем? Но племя Куньлунь — это союз кланов с огромной силой. Если мы вступим в крупномасштабный конфликт, боюсь, гора Чжанъю никогда больше не будет мирной… — тихо сказал старик, нахмурившись.

— Хм… В конечном счете, источником всех проблем является обычный захват ресурсов, — Тао Ти презрительно хмыкнул, бросив взгляд на закат вдалеке, и в его алых глазах промелькнула некая эмоция. — Будь то люди или демоны, все они одинаково жадные, как и более века назад…

“Более века назад”?..

Взволнованный Цзян Яо внезапно подумал о слухах, которые он слышал от Саньцзуу в Преисподней:

“Помнится, более века назад один парень переоценил свои возможности и пытался прорваться в запретную зону Подземного мира, но не смог даже пересечь реку Забвения…”

Снова тот период… Что случилось с Тао Ти “более века назад”?

Цзян Яо украдкой нахмурился и посмотрел на спину рыжеволосого мужчины впереди. Возможно, ему показалось, но в свете заходящего солнца фигура Тао Ти выглядела немного мрачной.

— Независимо от причины, мы не можем просто склониться перед племенем Куньлунь. После неоднократного анализа ситуации мы все же пригласили Инчжао в качестве посредника. В итоге племя Куньлунь временно покинуло регион горы Чжанъю, — сказал старик, покачав головой.

— Но с характером Лу-у, боюсь, он на этом не остановится, верно? — заметил Тао Ти.

— Хе-хе, кто знает, — старик горько усмехнулся. — Хотя они, казалось, отступили после вмешательства Инчжао, сразу после этого инцидента на горе Чжанъю начали исчезать демоны, а вскоре после этого по горам и лесам начал бродить демон Гу.

— Вы подозреваете, что появление демона Гу как-то связано с племенем Куньлунь?.. — Тао Ти вскинул брови и посмотрел на старика. — Но я думаю, что с их силой у них найдется множество способов прогнать вас, так что нет нужды делать это таким замысловатым способом.

— Нет, они не пытаются нас прогнать… — старик покачал головой и посмотрел на постепенно сгущающуюся темноту, в его спокойных словах сквозило яростное негодование. — Что они собираются сделать… так это уничтожить наш клан.

Что?!.

Услышав это, Цзян Яо не мог не удивиться, а с лица Тао Ти наконец-то пропала усмешка, но мужчина ничего не сказал.

— На этот раз дело не только в демоне Гу, за всем этим стоит множество проблем, которые невозможно так сразу объяснить, — старик вздохнул и указал на открывшиеся взорам здания на сваях посреди леса. В лучах заходящего солнца Цзян Яо увидел большое количество людей мяо в традиционной одежде. Компания наконец пришла в деревню.

— Уже темнеет, давайте остановимся в нашей деревне на ночь. Я объясню тебе детали. Юань Юань, займись этим, — старик оглянулся на девушку в красном, которая всю дорогу молчала, надувшись. Та нехотя вышла вперед и, жестом указав на гостей, сказала:

— Пойдемте со мной, я отведу вас в гостевой домик.

Цзян Яо на мгновение заколебался и вопросительно взглянул на Тао Ти. Честно говоря, они почти не отдыхали с момента их прибытия в Вэйян. Хотя благословение Юнь Шу немного притупило их усталость, но после череды инцидентов и долгой ходьбы нервы Цзян Яо были напряжены до предела. Было бы здорово, если бы они могли переночевать здесь… Но он не осмеливался принять опрометчивое решение, не зная подробностей о хозяевах.

— Эй, идёте или нет? — видя, что Цзян Яо не отвечает, девушка в красном по имени “Юань Юань” нетерпеливо поторопила его.

— Не волнуйся, они не причинят тебе вреда, пойдем, — Тао Ти улыбнулся, протянул руку и похлопал Цзян Яо по плечу, а затем подошел к девушке. Увидев это, Цзян Яо на время подавил сомнения и последовал за провожатой в ​​деревню.

На первый взгляд, это была типичная деревня мяо. В долине вокруг прозрачного озера в форме полумесяца аккуратно расположились здания в уникальном стиле. На горных террасах также было построено множество домиков в том же стиле. Многие жители в нарядах мяо входили и выходили из них, бдительно наблюдая за Цзян Яо и Тао Ти. В центре деревни находилась высокая деревянная башня, на вершине которой висел причудливый бронзовый колокол. Самым большим отличием от обычных деревень было то, что в поселении располагалось несколько открытых тренировочных площадок, на которых занимались люди в бронзовых масках. Похоже, это были стражи деревни.

— Поскольку наш клан охраняет эту гору уже тысячи лет, мы постоянно тренируемся изо дня в день. Можно сказать, каждый житель нашей деревни — это воин, охраняющий Чжанъю! — заметив, что Цзян Яо, похоже, наблюдает за стражами, Юань Юань вскинула голову и с гордостью сообщила: — Вначале племя Куньлунь тоже боялось нашей силы, поэтому они не смели бесцеремонно выступать против горы Чжанъю. Но мы не думали, что эти ребята станут действовать исподтишка, если не смогут ничего сделать в открытую. Бессовестные! — возмущенно сказала девушка, пыхтя и сжимая маленькие кулачки.

— Ты имеешь в виду… демона Гу? — задумался Цзян Яо. — Исходя из того, что вы рассказали ранее, немного неясно, когда именно появился демон. У вас есть основания сомневаться в племени Куньлунь… Но есть одна вещь, которую я не понимаю. Демон Гу не слабый, но он не настолько силен, чтобы уничтожить ваш клан, верно?

— Да что ты знаешь! — Юань Юань повернулась к молодому человеку и повысила голос: — На самом деле самое неприятное — это не сам демон Гу, а тот, кто им манипулирует! Если бы мастер демона Гу не был освобожден, мы бы сейчас… — на полуслове девушка вдруг поняла, что сболтнула лишнего, и тут же прикрыла рот рукой, но было уже поздно.

— Мастер Демона Гу? — Цзян Яо удивленно посмотрел на собеседницу и спросил: — Это тот человек, который напрямую управляет демоном Гу? Ты видела его?!

— Это… Я… Я не знаю, о чем ты говоришь! — Юань Юань заикаясь, стыдливо отвела взгляд, но такое поведение не могло обмануть Цзян Яо.

— Дело зашло так далеко, я не понимаю, что еще можно скрывать? — молодой человек посмотрел прямо в глаза девушке и продолжил расспросы. — Ты знаешь, что этот демон уже убил людей? Независимо от того, связан ли этот инцидент с племенем Куньлунь или нет, по крайней мере, этот мастер демона Гу отнюдь не хороший человек. Кроме того, если мы сможем найти доказательства его вины, мы сможем попросить Линъютай помочь…

— Линъютай не сможет справиться с этим! — услышав слова Цзян Яо, Юань Юань внезапно забеспокоилась. — Потому что этот парень не человек и не демон, он просто…

“Дон… Дон… Дон…”

Внезапный звон бронзового колокола резко оборвал слова девушки. Та изменилась в лице и быстро оглянулась на высокую деревянную башню в центре поселения. В долине, откуда доносился звук, жители деревни, до этого занятые своими делами, одновременно опустили руки и стали один за другим собираться на открытом пространстве под башней.

— Тц… Он снова пришел? У меня нет времени болтать с вами, — Юань Юань посмотрела на постепенно опускающуюся темноту, внезапно став серьезной. — Гостевой домик находится напротив. Вы, ребята, сами дойдете, — девушка протянула руку и указала на дом цвета хаки неподалёку, затем повернулась и побежала к деревянной башне. Но всего через пару шагов она внезапно что-то вспомнила и поспешно повернулась к Цзян Яо: — Кстати, что бы ни случилось дальше, не выходи! — сказав это, Юань Юань оставила гостей позади и, не оглядываясь, побежала к толпе, собравшейся в деревне.