“Кап…”

Капля холодной слизи упала на щеку Цзян Яо, отчего он покрылся мурашками. Даже не открывая глаз, молодой человек почувствовал, что перед ним, видимо, находится какое-то огромное чудовище. Прислушавшись к инстинкту самосохранения, он не спешил снова открывать рот, а лишь крепко сжал в руках красную пилюлю Гу, не смея пошевелиться.

“Шурх… Шурх…”

Шорохи травы вблизи Цзян Яо постепенно переместились к нему за спину. Молодой человек почувствовал, что загадочное существо, похоже, ходит вокруг него взад и вперед, словно оно различает его ауру. От зловония и неясного шипения у Цзян Яо волосы встали дыбом.

Что это за штука… рядом со мной?

Цзян Яо сопротивлялся желанию открыть глаза. В этот момент он ощущал себя ягненком, которого привели на заклание. Он слышал звук затачивания ножа, но самого ножа еще не видел. Из-за этой странной, но неразрешимой проблемы нервы молодого человека напряглись до предела.

Как поступить? Неужели просто стоять и ждать смерти?.. Тао Ти, где ты?

“Уу… Уу…”

Завывающий горный ветер снова прошелся по окружающим бумажным человечкам, постепенно окутывая Цзян Яо холодом. Молодой человек почувствовал, что существо, похоже, снова приблизилось. В нос ударило зловоние, и как бы ни хотел Цзян Яо сдержаться, он не смог этого сделать.

— А… А… Апчхи!! — звук громкого чихания мгновенно разнесся по округе, и Цзян Яо понял, что попал в беду. Внезапно нахлынувшее предчувствие грядущей катастрофы заставило его машинально открыть глаза. Когда он поднял голову, перед ним предстало странное лицо паука, которое не было ни человеческим, ни демоническим.

“Кап…”

Еще одна капля холодной слизи упала из уголка рта странного лица на щеку Цзян Яо. Чудовище ухмыльнулось и открыло непропорционально огромный рот, нацелив клыки на побледневшего молодого человека.

Проклятье!

Цзян Яо рефлекторно, даже не задумываясь, ударил чудовище в подбородок. Пилюля Гу в его руке вспыхнула багровым светом, демон-паук взвыл и мгновенно отлетел назад, с силой врезавшись в кусты, сбив при этом множество бумажных человечков.

— Ух!.. — Цзян Яо схватился за грудь и тяжело ахнул. Как только его взгляд скользнул по листкам бумаги с изображенными человечками, его вновь охватило странное гнетущее чувство. Молодой человек быстро закрыл глаза, навострил уши, чтобы уловить движения демона, и, конечно же, снова услышал звук приближающихся издалека шелестящих шагов. Однако на этот раз они были более резкими. Цзян Яо понял, что не сможет сражаться с закрытыми глазами, а открыв их, снова окажется под действием чар человечков. Ситуация была тупиковая.

— Тц… Разве я не говорил тебе не двигаться? — неожиданно послышались беспомощные слова, и в тот же момент в небо взметнулась мощная ударная волна. Пошатнувшийся Цзян Яо оказался мгновенно сбит на землю воздушным потоком, а окружающие бумажные человечки были разорваны на куски и разлетелись в разные стороны.

— А… Тао… Тао Ти? — слегка щурясь после удара, Цзян Яо снова открыл глаза. Первое, что он увидел, была возвышающаяся прямая спина Тао Ти, перед которым в яме лежал до полусмерти избитый демон-паук с человеческим лицом.

— Я просто ненадолго отошел, а с тобой опять что-то случилось. Малыш, у тебя действительно талант попадать в неприятности… — пожаловался Тао Ти, не оглядываясь на Цзян Яо. Затем мужчина сжал кулак и медленно подошел к демону-пауку, лежащему перед ним. — Раз уж ты умеешь устраивать подлые атаки, то должен предвидеть, какими будут последствия, верно? — Тао Ти холодно усмехнулся и протянул руку к дрожащему монстру. — Исчезни…

— Стой! — вместе с резким криком в сторону Тао Ти быстро полетела стрела из заколдованного арбалета. Мужчина небрежно повернулся, легко уклоняясь, а умирающий демон-паук, словно почуяв спасение, поспешил вылезти из земляной ямы. Во вспышке магического света гигантская фигура монстра постепенно уменьшилась, он превратился в обычного паука размером с большой палец, прыгнул на тыльную сторону руки бегущей к ним девушки и спрятался в ее рукаве. — Ты не только уничтожил наши защитные заклинания, но и серьезно ранил наших охранников, даже моего “маленького паучка” не пощадил… Какого черта тебе нужно? Тао Ти! — спереди донесся детский голос, полный негодования. Внезапно появившаяся девочка сердито уставилась на Тао Ти и бесцеремонно его отругала. Казалось, она хорошо знала, кто перед ней.

— Ты, ты?.. — Цзян Яо с удивлением посмотрел на миниатюрную девушку в красной традиционной одежде мяо, обнажившую маленькие клыки. Хотя эта девочка выглядела лет на десять, в ее тоне слышалась зрелость. Черные волосы украшал серебряный головной убор, а к правому предплечью были прикреплены три ряда рукавных стрел-сюцзянь [1], черные отверстия которых указывали прямо на незваных гостей. С первого взгляда было ясно, что незнакомка прошла специальную боевую подготовку.

[1] Рукавные стрелы-сюцзянь(袖箭) — один из видов старинного тайного оружия Китая. Для использования стрелы заряжались в помещаемые в рукавах одежды круглые трубки, в которых находился пружинный механизм. Одно нажатие на кнопку — и стрела вылетала. Длина трубки — около 20см, длина стрелы — около 15см.

— Хм, говоря об этом… Я не помню, чтобы я сделал что-то такое, что заслуживало бы того, чтобы вы создали такую ​​убийственную формацию, дабы “поприветствовать” меня, — Тао Ти холодно фыркнул и перевел взгляд на густой лес позади девушки. Он увидел, как из леса постепенно выходят вооруженные до зубов представители народа мяо. Впереди шел мрачный старик с величественной аурой.

— Пилюля Гу? Хе, вот оно что… — старик многозначительно посмотрел на камень в руке Цзян Яо, а затем перевел взгляд на Тао Ти. — Похоже, произошло недоразумение, мы не собирались нападать на тебя, Тао Ти.

— Неужели все эти бумажные человечки и демоны… ваших рук дело? Кто вы такие… и зачем вы это делаете? — Цзян Яо поднялся с земли и пристально посмотрел на толпу перед собой.

— Хех… Наш клан жил на горе Чжанъю на протяжении нескольких поколений. Это наша территория. Какое право имеешь ты, посторонний, задавать нам вопросы? — девушка в красном поймала взгляд Цзян Яо и сказала: — Кроме того, если бы у тебя не было этой пилюли Гу, мы бы не приняли тебя за врага и не активировали бы защитный массив. Ты сам виноват!

— Из-за этой пилюли Гу? — Цзян Яо опустил голову и подозрительно взглянул на алый камень в своей руке, излучающий странный свет, не совсем понимая, что имеет в виду собеседница. — А что с ней не так?

— Все еще прикидываешься дурачком? — девушка взглянула на растерянного Цзян Яо, отвращение на ее лице стало более очевидным, и она затараторила: — Эта пилюля Гу, должно быть, получена из того монстра-сороконожки, верно? Я почувствовала эту ауру издалека! Ты знаешь, что именно из-за этого демона мы…

— Кха-кха… Раз уж это недоразумение, хорошо бы его разрешить, — старик слегка кашлянул и бросил взгляд на девушку, которая на мгновение растерялась, но вскоре поняла, что, похоже, сболтнула лишнего, а затем, надувшись, скрылась в толпе.

— Демон Гу… Хе-хе, похоже, вам, ребята, довольно многое известно, — усмехнулся Тао Ти, обратив внимание на слова девушки. — По совпадению, я пришел сюда именно для того, чтобы расследовать это дело. Так что, если вы что-то знаете, то можете смело рассказать…

Старик мяо молча уставился на Тао Ти, через некоторое время покачал головой и сказал:

— Это внутреннее дело нашего клана. Я прошу вас не вмешиваться. Мне нечего сказать. Пожалуйста, возвращайтесь.

— Хех, возможно, ты что-то не так понял. Я не собираюсь тебя уговаривать, — Тао Ти спокойно посмотрел на старика, стоящего перед ним, и в его алых, кажущихся равнодушными глазах, промелькнула какая-то холодность. — Независимо от того, как вы связаны с этим демоном Гу, я собираюсь расследовать это дело. Даже если ты ничего не скажешь, у меня все равно найдутся способы выяснить правду.

— Ты!... Как ты смеешь так разговаривать с главой нашего клана! — молодой сильный мужчина, стоявший рядом со стариком, пришел в ярость и бросился на защиту старика. Он пристально посмотрел на Тао Ти и сказал: — Пусть ты Тао Ти, но даже ты не можешь так себя вести на горе Чжанъю!

Когда молодой мужчина заговорил, он сразу же принял боевую стойку, в то время как остальные мяо сразу же бдительно подняли свое оружие, и атмосфера мгновенно стала напряженной.

— Успокойтесь пока, — старик слегка поднял руку, останавливая своих людей, а затем переключил свое внимание на Тао Ти и Цзян Яо. — Я хочу знать, почему вы расследуете это дело, и… Линъютай знают об этом?

Линъютай? Эти люди знают о существовании Линъютай?

Цзян Яо был слегка ошеломлен. Он уже понял, что эти представители народа мяо перед ним были отнюдь не обычными людьми, но сейчас ему показалось, что всё ещё сложнее, чем он мог себе представить.

— О, так тебя это беспокоит? — Тао Ти усмехнулся. Казалось, он не удивлён. — Хотя я работаю на Линъютай последние сто лет, это расследование не имеет ничего общего с ними, — сказал мужчина и взглянул на стоящего рядом Цзян Яо. — По некоторым причинам нам нужно знать происхождение этого демона Гу. Это может быть связано с одним парнем, которого мы выслеживаем.

— Один парень?.. — старик слегка прищурился, повернул голову и посмотрел на молодого мужчину мяо рядом. Выражение лица последнего казалось немного напряженным, что не ускользнуло от взгляда Цзян Яо.

— Этот парень может быть замешан в серии убийств, связанных с демоном Гу, поэтому мы пришли сюда, чтобы найти улики, — заметивший выражение лица старика Цзян Яо осторожно заговорил. — Вы сказали, что именно из-за ауры пилюли Гу вы посчитали меня врагом. На самом деле, нам было очень трудно победить демона и сбежать. С этой точки зрения наше отношение к ситуации совпадает.

— Вот как… — старик посмотрел прямо в глаза Цзян Яо, словно хотел прочитать мысли молодого человека. Через некоторое время он наконец отвел взгляд, тихо вздохнул, и изначально серьезное выражение его лица немного смягчилось. — Ладно, раз уж вы так сильно хотите ввязаться в это дело, то я не буду вас останавливать, — сказал старик и развернулся. — Пойдем со мной, я расскажу, что именно произошло на горе Чжанъю.