Что это?

Цзян Яо и Тао Ти замерли на месте, внимательно наблюдая за фигурой впереди. Та не приближалась и не отступала, просто спокойно стояла в конце узкой тропы, легонько покачиваясь в тусклом свете.

— Кажется, впереди есть выход, — Цзян Яо посмотрел на свет, виднеющийся впереди, и прошептал: — Кто-то специально поджидает нас у выхода? Но… Но этот человек выглядит слишком… — молодой человек заколебался. Он не мог найти других подходящих определений для описания стройного силуэта, кроме слова “странный”. Незнакомец вёл себя в этой ситуации так, что заставлял сомневаться в его человеческом происхождении.

— Я не чувствую никакой демонической ауры, так что это не демон, — спокойно сказал Тао Ти. — Идём, следуй за мной. Поднимемся и посмотрим.

Цзян Яо кивнул, затем осторожно последовал за спутником, медленно шаг за шагом подходя к колеблющемуся силуэту впереди.

“Ху… Ху…”

Впереди дул сильный холодный ветер, и стройный силуэт, казалось, раскачивался все сильнее. Цзян Яо прищурился и стал внимательно наблюдать за незнакомцем. Подойдя ближе, молодой человек обнаружил, что фигура была вдвое выше обычного человека, а ее тело казалось очень тонким. Еще более странным было то, что на теле фигуры были нарисованы какие-то причудливые узоры, которые выглядели особенно жутко на фоне тусклого неба.

— Это… бумажный человек? — глаза Цзян Яо слегка округлились. Только сейчас, оказавшись у выхода, он смог разглядеть, что это была за фигура.

К тонкому бамбуковому шесту, установленному в траве у выхода, был прикреплен лист бумаги в форме человечка высотой с двух мужчин. Стройное тело и нелепо длинные конечности покачивались на ветру, словно блуждающие души в Преисподней. Бумага была исписана красными, зелеными и черными зигзагообразными линиями, изображающими энергетические меридианы. Линии поднимались вверх от груди человечка и, наконец, сливались в спираль в центре головы, словно открывая черную дыру. Всего лишь взглянув на нее, Цзян Яо почувствовал, что он вот-вот будет затянут туда, из-за чего его сознание на миг помутилось.

— Ух!... — Цзян Яо быстро потряс головой, заставляя себя отвести взгляд от листа бумаги. Он поднял голову, снова огляделся и обнаружил, что не только рядом с выходом, но и в лесу впереди трава была густо покрыта кусочками бумаги в форме людей. Под порывами горного ветра конечности этих бумажных человечков угрожающе колыхались, делая их похожими на призраков у врат в Подземный мир, приветствующих прибывшего Цзян Яо.

Это… Что за черт?

Цзян Яо слегка нахмурился, в его душе зародилось неописуемое гнетущее чувство. Он машинально попытался отступить на горную тропу, но, когда оглянулся, обнаружил, что дорога, которая только что была позади, исчезла! Вместо этого вокруг раскачивались бумажные человечки. Но что было хуже всего, Тао Ти бесследно исчез.

— Тао Ти? Тао Ти! Где ты? — Цзян Яо изменился в лице, его мгновенно охватило чувство тревоги. Он в панике обернулся, повсюду высматривая фигуру спутника, и в этот момент со всех сторон послышался странный неземной смех.

“Хе-хе-хе… Давай… Иди сюда…”

Кто??

Цзян Яо был потрясён, но вскоре понял, что источниками этих звуков были не люди, а бумажные человечки, размахивающие своими тонкими конечностями и колышущиеся подобно призракам.

Что происходит?!

Цзян Яо замер. Столь необычное положение дел привело его в замешательство. Пока он пребывал в шоке, странные насмешки вокруг него внезапно прекратились. Молодой человек увидел, как бумажные человечки вдруг обернулись и устремили на него спирали черных дыр на своих головах.

— Не… Не подходите! — молодой человек закричал, попятился назад, но, не пройдя и нескольких шагов, вдруг споткнулся. Он посмотрел вниз и понял, что его лодыжку обхватила рука бумажного человечка. Запаниковавший Цзян Яо быстро оторвал человечка от ноги и попытался побежать к открытому пространству, но неожиданно почувствовал, как его тело словно сковала какая-то невидимая сила. Бумажные человечки позади него, как будто наполнившись жизнью, прижались к Цзян Яо. — Пустите! Отпустите меня!! — молодой человек сопротивлялся изо всех сил. Из-за сильных эмоций в глубине его темных глаз, казалось, слабо вспыхнул странный красный огонек. В то же время его ушей внезапно достиг знакомый неземной голос:

— Цзян… Цзян Яо…

— Цзян Яо! Очнись!

— Ух! —  Цзян Яо резко распахнул глаза. Холодный ветер, дующий снизу, мгновенно привел его в чувство, и молодой человек увидел, что стоит на краю бездонного горного обрыва, всего в одном шаге от падения в пропасть. — Уа!..

Шокирующая картина, представшая перед ним, заставила Цзян Яо внезапно побледнеть. Он пошатнулся и чуть не упал вперед. В этот момент молодой человек вдруг понял, что его за талию крепко держит сильная рука. Когда он обернулся, то столкнулся с суровым взглядом алых глаз Тао Ти.

— Закрой глаза и не оглядывайся, — дыхание мужчины коснулось его ушей, и прежде чем Цзян Яо успел отреагировать, его глаза оказались прикрыты чужой рукой. В безграничной темноте молодой человек почувствовал, что его сердце забилось сильнее, а рука, обхватившая его за талию, напряглась. — Земля на краю обрыва очень нестабильна, следуй за мной и не дергайся, — снова послышались спокойные и не терпящие возражений инструкции.

— Хорошо… — натянуто ответил Цзян Яо, а затем начал медленно, шаг за шагом, пятиться назад вместе с мужчиной.

“У… Уаа…”

Завывание холодного ветра на краю обрыва постепенно стихло, а под ногами вместо твердых камней оказалась мягкая трава. Горный ветер доносил какой-то звук, похожий на шуршание листов бумаги, но в дополнение к этому, казалось, слышались какие-то слабые шорохи, которые становились все ближе и ближе.

— Постой пока здесь. И помни, не открывай глаза, — напряжение вокруг его талии наконец ослабло, а рука, закрывающая его глаза, была убрана. Цзян Яо почувствовал, что Тао Ти отступил назад, словно наблюдая за чем-то.

— Ну, как обстановка? Здесь что-нибудь есть? — Цзян Яо был немного встревожен, но он не осмелился ослушаться Тао Ти и небрежно открыть глаза. Вдруг он услышал голос своего спутника, раздавшийся рядом:

— Это место окружено зачарованными бумажными человечками. Стоит увидеть узоры на них, как попадешь во власть иллюзии. Если бы я не оттащил тебя чуть раньше, боюсь, ты бы уже был у подножия скалы.

— Иллюзия? Неудивительно… — Цзян Яо вспомнил свое прежнее странное состояние, и его тут же прошиб холодный пот. — А что с тобой? Все в порядке?

— Ха, такого рода уловки, естественно, не могут на меня подействовать, — Тао Ти взглянул на бумажных человечков вокруг, а затем сосредоточил своё внимание на силуэтах демонов, которые медленно показались из леса. Уголки его рта изогнулись в усмешке: — Поскольку нас “приветствуют” такой большой формацией, похоже, мы нашли правильное место… Кстати, пилюля Гу, полученная ранее, все еще у тебя?

— Да, я держал её при себе, как ты и сказал, — ответил Цзян Яо, протягивая руку и крепко сжимая темно-красный овальный камень.

— Хорошо, — кивнул Тао Ти, протянул руку и указал на камень. Окружая Цзян Яо, на мгновение вспыхнул демонический свет, а затем исчез. — С этой штукой, по крайней мере, можно скрыть свою ауру, чтобы не стать мишенью демонов, — усмехнулся мужчина. Он обернулся и снова посмотрел на разношерстных монстров, которые постепенно окружали его. — Не двигайся, я сейчас вернусь.

Как только он договорил, Цзян Яо ощутил рядом порыв демонического ветра. Сразу после этого оглушающий рёв монстров смешался со свистом ветра и стал удаляться все дальше и дальше. Похоже, Тао Ти уводил нападающих подальше от молодого человека.

Тао Ти… сражается с кем-то? Проклятье… Если бы я мог восстановить ману, то не был бы такой обузой…

Цзян Яо терзался, но ничего не мог поделать в этой ситуации. Ему, временно лишившемуся зрения, оставалось лишь полагаться на слух, чтобы догадываться о развитии событий. Вскоре далекий вой и шум боя постепенно затихли. Помимо порывов горного ветра молодой человек слышал лишь шелест бумаги.

— Тао… Тао Ти?

Ответом ему было молчание.

Странная тишина снова заставила Цзян Яо ощутить беспокойство. Он не смел даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы открыть глаза. Молодой человек был весь на иголках. Чувство тревоги терзало сердце, и ему начало казаться, что его бросили одного.

“Топ… Топ…”

Шорох шагов в траве медленно приближался к Цзян Яо. Тот слегка воспрял духом, не открывая глаз, поднял голову и повернулся в сторону источника звука.

— Тао Ти?.. Это ты?

Ответа вновь не последовало, только шаги стали раздаваться чаще, отчего в душе молодого человека вдруг зародилось странное предчувствие.

Холодный горный ветер доносил ароматы трав, но к запаху растений примешивалось какое-то неописуемое зловоние. И этот запах никоим образом не мог принадлежать знакомому Цзян Яо рыжеволосому мужчине.

Это…

“Шш…”

Цзян Яо ощутил ледяное дыхание. Прохладный ветерок прошелся по его лицу, и зловещее предчувствие заставило молодого человека вмиг застыть на месте.

Он не знал, что в этот момент перед ним стоял, задрав голову и принюхиваясь, гигантский демон-паук с человеческим лицом и телом насекомого.