После этих слов огромный виртуальный конференц-зал внезапно погрузился в тишину. В резко заледеневшей атмосфере все взгляды устремились к внешне спокойному мужчине средних лет в столбе красного света.

— Хе-хе… Ты имеешь в виду, что хочешь поймать Цзян Яо для проведения опытов? Му Сюньчжи, — вдруг усмехнулся Лу Цзинъи после недолгого молчания.

— Именно так, — подтвердил человек по имени “Му Сюньчжи” в синем столбе света, посмотрев прямо на Лу Цзинъи. — Я думаю, вам прекрасно известно, что в последние десятилетия резервных сил Линъютая стало не хватать. Если мы не придумаем способ исправить это, боюсь, баланс сил в отношениях с Дворцом Бога демонов будет нарушен, — Му Сюньчжи сделал паузу и продолжил: — После заключения мирного соглашения с народом демонов внешне мы жили в гармонии, но всё же между нами оставалась напряженность. Причина, по которой до сих пор не было открытых конфликтов, заключается в страхе перед нашей силой. И как только этот хрупкий баланс сил будет нарушен, монстры не захотят скрываться среди людей и продолжать терпеть наше господство на земле. Кроме того, Феникс пропал без вести сотни лет назад, а племена, живущие во Дворце Бога демонов, вероятно, уже давно готовы пойти против нас!

— Мы тоже беспокоились о том, что ты упомянул, поэтому мы в отделе исследований начали разрабатывать всевозможные заклинания и оружие, чтобы сохранить сдерживающую мощь, дабы избежать худшего развития событий… — стоило мужчине в луче желтого света открыть рот, как Му Сюньчжи снова прервал его:

— Но каким бы успешным ни было исследование заклинаний, оно будет бесполезным без подходящего человека в качестве пользователя, — пока Му Сюньчжи говорил, его взгляд скользнул по фигурам в других световых столбах, и нажим в его словах стал более явным. — В последние годы число людей со способностями, которые могут заимствовать силу демонов и богов, постоянно уменьшается. Кроме того, физические характеристики людей, обладающих способностями, неодинаковы, а используемая сила ограничена. Если мы сможем разработать способ обойти ограничения с помощью этого человека с бесцветным атрибутом и позволим большему количеству людей владеть силой свирепых зверей, то наш Линъютай будет непобедим!

— Но, если мы так поступим, это, несомненно, послужит плохим сигналом для Дворца Бога демонов и усилит напряженность ситуации, — серьезно произнесла женщина в оранжевом луче света.

— Более того, неблагоприятные последствия этим не ограничатся. Использование живых людей для экспериментов противоречит принципам Линъютая. Это может вызвать панику среди людей со способностями. В конце концов, никто не захочет стать следующей жертвой, — кажущийся слабым человек в фиолетовом луче света был настроен весьма решительно.

— Действительно, как только внутри организации возникнет паника, это пошатнет основы всего Линъютая. Риск слишком велик, и я не согласен с подобными действиями, — фигура в желтом луче покачала головой и посмотрела на силуэты в зеленом и голубом столбах света. — А вы что думаете?

— Хм, как будто мы ничего не можем сделать без бесцветного телосложения! Наш отдел исполнения наказаний не так бесполезен, как отдел военных операций. Даже если мы не станем проводить эксперименты над людьми, у нас все равно хватит сил противостоять угрозам извне! — грубо сказал мужчина в зеленом луче.

— Ну… Этот вопрос требует тщательного взвешивания, — тактично произнесла женщина в голубом луче, взглянув на выражение лица Му Сюньчжи.

— Хе-хе. Раз уж большинство из вас против, давайте пока отложим этот вопрос. Что скажете, министр Му? — Лу Цзинъи безмятежно улыбнулся и обратился с вопросом прямо к Му Сюньчжи, который молчал с мрачным выражением лица. — В сложившейся ситуации первоочередная задача — выяснить местонахождение того парня. Это приоритетное направление деятельности для всех отделов. Разумеется, я также направлю часть людей, находящихся в моем непосредственном подчинении, для помощи в расследовании отделу военных операций. Не беспокойтесь об этом, — Лу Цзинъи улыбнулся и оглядел другие фигуры в лучах света: — Если других вопросов нет, давайте на сегодня закончим.

***

“Бах!”

Из огромного кабинета донесся звук удара по столу. Мужчина средних лет, который только что закончил виртуальную встречу, сжал кулаки, и на его суровом лице отчетливо отразилось негодование.

— Лу Цзинъи, старый лис! Свалить на нас всю грязную работу, еще и сделать вид, что собирается протянуть руку помощи семье Му. Это уж слишком! — цвет лица Му Сюньчжи был мертвенно-бледным. Его взгляд снова остановился на документе о розыске с пометкой “срочно” на его столе. На фотографии был ухмыляющийся высокомерный мужчина. Он словно насмехался над Му Сюньчжи, что только усилило гнев министра.

“Тук-тук.”

Тихий стук в дверь отвлек Му Сюньчжи от его гнева, и, подняв голову, он увидел нерешительно стоящего в дверях кабинета Му Цзяньюня с документами в руках.

— Помнится, я учил тебя стучать в дверь, прежде чем войти… Что, даже ты меня больше не слушаешь?! — Му Сюньчжи холодно посмотрел на Му Цзяньюня. Его слова, полные гнева, заставили молодого человека немного встревожиться.

— Да, прости, отец… Вообще-то я только что постучал в дверь…

— И ты еще смеешь перечить! — гневно воскликнул Му Сюньчжи. — И сколько раз я уже говорил, не называй меня отцом на работе!

— Да, да… Министр Му… — Му Цзяньюнь смущенно опустил голову, словно ребенок, которого отчитали, продолжая стоять в дверях.

— Ладно, не стой там как дурак! Заходи, — после этой вспышки гнева Му Сюньчжи, похоже, наконец-то немного успокоился. Он оперся на локти и устало потер брови, велев Му Цзяньюню сесть напротив. — Рассказывай, в чем дело?

— Что касается местонахождения того парня, то вот последние данные… — сказал молодой человек, аккуратно кладя документы на стол министра.

— Район горы Чжанъю? — Му Сюньчжи слегка нахмурился и посмотрел на сына: — Ты уверен?

— Полной уверенности нет, однако есть сведения о том, что аура того парня была замечена в этом районе, — сказал Му Цзяньюнь. — Есть еще кое-что: вчера ночью в древнем городе Вэйян недалеко от горы Чжанъю произошли странные явления. Свидетели утверждали, что они видели серию горных оползней, но в мгновение ока местность вернулась в исходное состояние. В настоящее время отдел логистики уже отправился провести расследование и разобраться с последствиями. Думаю, это может быть связано с тем парнем.

— Древний город Вэйян?.. Помню, ты говорил, что мальчишка по фамилии Цзян, похоже, недавно отправился туда? — вспомнив что-то, спросил Му Сюньчжи.

— Да… Согласно разведданным, он, по-видимому, отправился в Вэйян вместе с Тао Ти, чтобы получить траву для восстановления энергетических меридианов, — Му Цзяньюнь на секунду замешкался и осторожно отвел взгляд.

— Даже Тао Ти последовал за ним?... Хе-хе, а это интересно, — Му Сюньчжи усмехнулся, скрестил пальцы и откинулся на спинку кожаного кресла. В уголках его рта появилась недобрая улыбка. — Собирайся и немедленно отправляйся в Вэйян, чтобы отслеживать местонахождение этого мальчишки. Будешь докладывать о его передвижениях в режиме реального времени. Но не выдавай себя.

— Отец… Министр, Цзян Яо не пленник, почему…

— Что, ты сомневаешься в моем решении? — Му Сюньчжи сверкнул глазами и бесцеремонно произнес: — Поскольку появилась информация о пребывании того парня в этом районе, и так получилось, что Цзян Яо тоже был поблизости, у меня есть основания полагать, что это связано. Я отправляю тебя одного, чтобы не спугнуть врага раньше времени!

Му Цзяньюнь открыл было рот, чтобы возразить, но под ледяным взглядом отца проглотил все слова, молча кивнул, развернулся и вышел из кабинета.

— Хм, даже если мальчишка не имеет никакого отношения к этому делу, я все равно могу их “связать”. И как только его обвинят в действиях, “угрожающих человечеству”, у отдела военных операций появятся полномочия распоряжаться его судьбой, — Му Сюньчжи взглянул на удаляющуюся фигуру сына, а затем снова перевел взгляд на документ, лежащий на его столе. — Многие вещи в мире не являются черными или белыми. Если ты хочешь совершать великие дела и поддерживать статус семьи, не стоит быть слишком одержимым идеей “справедливости”, — холодно пробормотал мужчина. — Однажды ты поймешь меня, Цзяньюнь…

***

Выйдя из кабинета, Му Цзяньюнь опустил голову и остановился у двери, всё больше хмурясь. После того, как шум в помещении стих, молодой человек осторожно развернулся и исчез в конце коридора…

***

— А… А… Апчхи!.. — порыв ветра пронесся по узкой тропинке, заставив Цзян Яо чихнуть. — Ох… Неужели простудился из-за дождя?.. — обеспокоенно произнес молодой человек, потерев нос.

— Хе-хе, кто знает. Может быть, кто-то думает о тебе, — с улыбкой поддразнил Тао Ти.

— Я один. Кому обо мне думать…

Цзян Яо горько улыбнулся и покачал головой. Единственный кровный родственник покинул его, уехав за границу и разорвав все связи, а от учителя, который воспитывал его, по-прежнему не было никаких известий.Ему, пережившему, что его бросали столько раз, не следовало ожидать, что кто-то будет думать о нем. Но в глубине души у молодого человека тлела робкая несбыточная надежда, от которой на сердце становилось немного тоскливо.

— Кстати, в прошлом ты всегда был… совсем один? — словно не желая и дальше погружаться в эту невыносимую печаль, Цзян Яо сменил тему. — За прошедшие годы ты общался со своими “братьями”... э-э… другими свирепыми зверями?

— Нет, — просто ответил Тао Ти. — С тех пор, как я решил работать на Линъютай, мы с ними больше не “братья”. Думаю, они, вероятно, больше не захотят меня видеть.

— Ох… — Цзян Яо смущенно опустил голову, чувствуя, что спросил о том, о чем не следовало. Вдруг он снова вспомнил о вопросе, который долгое время озадачивал его, но которого Тао Ти всегда избегал.

“Он убил людей. Если быть точным, он съел целую деревню… Его грехи не могут быть смыты работой на Линъютай.”

Съел целую деревню… Искупление… Но это ли мотив, побудивший его работать на Линъютай?

Цзян Яо осторожно повернул голову и взглянул на внешне спокойное выражение лица Тао Ти. После того, как они пережили серию смертельно опасных приключений, отношение молодого человека к спутнику постепенно сменилось от настороженного к доверительному. Хотя иногда Цзян Яо не мог понять, о чем думает мужчина, он не мог поверить, что Тао Ти способен на такую жестокость безо всякой причины.

— Это… Есть кое-что, о чем я всегда хотел спросить… — Цзян Яо заколебался, тайком наблюдая за выражением лица спутника. — Это о…

— Шш… Молчи, — выражение лица Тао Ти слегка изменилось, и он внезапно замер. Цзян Яо вздрогнул, поспешно замолчал и, проследив за взглядом мужчины, посмотрел вперед.

Вдалеке на извилистой тропинке вдруг появилось тусклое пятно света, в котором, спокойно наблюдая за ними, мягко покачивалась нечеткая стройная фигура, похожая на грозного призрака.