— Туди-шэнь… Бог земли? — Цзян Яо лишился дара речи. В его голове всплыл образ добросердечного “бога земли”, встречающийся в костюмированных телесериалах. Однако этот образ был очень далёк от мрачного старика, стоявшего перед ним, из-за чего молодой человек некоторое время не знал, как реагировать.

— Что, удивлен? — старик, казалось, с первого взгляда заметил растерянность Цзян Яо и спокойно затянулся сигаретой. — Каждый район Китая охраняется богом земли или гор, и я — бог земли, ответственный за охрану района Вэйян.

— Конечно же… Тот, кто остановил оползень… — наконец осознал Цзян Яо.

— Хм, кстати, мне есть что сказать тебе по этому поводу, мелкий паршивец, — старик холодно фыркнул, посмотрел на молодого человека и сказал: — Если ты планировал использовать горную породу, чтобы заживо похоронить демона Гу, то тебе следовало подумать о том, что если в этой местности произойдет серия оползней, пострадает город, расположенный ниже!

— Да, мне жаль… — Цзян Яо опустил голову, слегка покраснев.

— Эй, ладно, ладно, не будем ворошить прошлое, мы торопимся, — Тао Ти нетерпеливо махнул рукой, прерывая упреки божества. — Вернемся к делу. Я подозреваю, что заварушка во Дворце Бога демонов, которая произошла на горе Чжанъю некоторое время назад, как-то связана с этим инцидентом с демоном Гу. Ты об этом что-нибудь знаешь?

— Не знаю, имеет ли это какое-то отношение к демону Гу. Я знаю лишь, что с тех пор, как в горах Чжанъю были обнаружены залежи “крови дракона” [1], хаос не прекращался, — старик выпустил колечко дыма.

[1] Киноварь (кит. 血丹砂). Минерал, сульфид ртути. Самый распространённый ртутный минерал, имеющий алую окраску и на свежем сколе напоминающий пятна крови. Киноварь упоминают в разных источниках уже на протяжении десяти тысяч лет. Название переводится с арабского как “кровь дракона”. В даосской алхимии древнего Китая киноварь была одним из самых почитаемых элементов. Алхимики верили, что она является необходимым ингредиентом для эликсира бессмертия.

— “Кровь дракона”? Что это? — спросил Цзян Яо.

— Своего рода катализатор, который может значительно повысить уровень развития демона, — небрежно сказал Тао Ти. — У демонов также есть ранги, от низкого до высокого, зависящие от уровня самосовершенствования. Низкоуровневые даже не могут трансформироваться. Вообще, чтобы влиться в человеческое общество, демонам необходимо иметь хотя бы средний уровень развития. Но процесс совершенствования довольно долгий. Если нет такого катализатора, как киноварь, который мог бы помочь в этом, боюсь, на трансформацию потребуется по крайней мере несколько сотен лет.

— Кровь дракона — крайне дефицитное вещество. И после того, как она была обнаружена здесь, естественно, стервятники слетелись со всех сторон, — сказал Туди-шэнь. — На этот раз заинтересовались не только небольшие группировки в западной части провинции Хунань, но даже племя Куньлунь. Все оказались втянуты в борьбу. Если бы не вмешательство Инчжао, боюсь, они бы и сейчас продолжали сражаться.

— Другими словами, они временно покинули район горы Чжанъю? — поинтересовался Цзян Яо.

— На первый взгляд, да. А на самом деле… Кто знает. Что касается меня, то пока они не уничтожают природу гор и лесов, я не могу вмешиваться, независимо от их действий, — покачал головой бог земли. — Мне лишь известно, что после ухода племени Куньлунь в районе хребта Сянься в средней части горы Чжанъю стало пропадать довольно много низкоуровневых демонов.

— Низкоуровневые демоны пропадают? — задумался Цзян Яо, как вдруг ему в голову пришла одна мысль, и он обратился к Тао Ти: — А разве тот демон Гу… не был создан из демонов низкого уровня?

— Хех… Верно. Похоже, что все это как-то связано… — неторопливо произнес Тао Ти, усмехнувшись и подняв взгляд на мрачный густой лес вдалеке.

“Та-да-да…”

Издалека вновь донесся рев вертолетов. Похоже, зона поисков снова расширилась.

— Тц… Этот инцидент был слишком масштабным. Боюсь, Линъютай скоро перекроет этот район. Если вы не хотите навлечь на себя беду, скорее уходите, — сказал Туди-шэнь, поднимаясь со скалы.

— Тогда как мы можем отсюда добраться до хребта Сянься в средней части горы Чжанъю? — спросил Цзян Яо.

— Хотя хребет находится в сотнях миль отсюда, есть короткий путь, — старик медленно поднял свой дымящийся мундштук и указал на горные скалы в сторонке. Цзян Яо почувствовал, что земля под ногами слегка задрожала, и тут же сквозь зеленый дым заметил, что гора внезапно раскололась, и перед ними появилась узкая тропа шириной в два человека. — Если вы пойдете здесь, то сможете добраться пешком до места за полдня. Что касается того, куда вы пойдете потом, то это уже на ваше усмотрение.

— Эх… Раз уж тебе подвластны все горы, почему бы тебе не помочь нам как следует и просто не телепортировать нас двоих прямо туда, — усмехнулся Тао Ти и пошел вперед, в то время как бог земли просто проигнорировал его.

— Нет времени болтать, нужно скорее уходить, — Цзян Яо посмотрел на приближающиеся вертолеты в небе над головой и быстро заговорил: — Большое спасибо, господин Туди-шэнь.

— Я не хочу, чтобы там снова что-то случилось. Одного демона Гу достаточно. Будет лучше, если я узнаю о происходящем с вашей помощью, — старик махнул рукой и повернулся спиной: — Хватит разговоров, проваливайте.

Цзян Яо кивнул, а затем, не колеблясь, вместе с Тао Ти пошел к горной тропе. Но только они оба собирались войти в проход, молодой человек внезапно что-то вспомнил и вновь обернулся к старику позади:

— Кстати, есть одна вещь, которую я так и не смог понять… Демон Гу не оставлял никаких следов демонической ауры из-за того, что скрывался в теле А Сина. Так как же ты почувствовал, что с этим особняком что-то не так, и пришел изучить его?

— Хе-хе, я отправился в этот особняк не потому, что обнаружил существование демона Гу, — старик многозначительно улыбнулся и посмотрел на Тао Ти. — На самом деле, еще до того, как вы пришли, на моей земле появилась особая зловещая аура. Я пошел туда только для того, чтобы отследить источник.

— Зловещая… аура? — Цзян Яо выглядел озадаченным.

— Жаль, что я так ничего и не нашел, — бог земли улыбнулся и обернулся: — Надеюсь, это… всего лишь моя иллюзия.

Легкий ветерок в лесу поднимал разбросанные опавшие листья, в туманной дымке фигура старика постепенно расплывалась и, наконец, исчезла в лесу.

***

— Возмутительно! — грубый мужской голос, полный гнева, вырвался из зеленого луча света и долго отдавался эхом в этом полутемном круглом виртуальном конференц-зале. — Прошло уже более трех месяцев. У нас нет ни малейшей зацепки, не говоря уже о подозреваемых. Чем занимается отдел военных операций?! — нескрываемый гнев был направлен прямо на фигуру в синем луче света рядом. Но человек в синем луче все еще казался спокойным. Усмехнувшись, он невозмутимо ответил:

— Хм, если у тебя есть время придираться к нашему отделу военных операций, почему бы не вернуться в твой отдел исполнения наказаний и не навести там порядок. Не забывай, кто на этот раз стал причиной проблем.

— Не веди себя так, будто это не имеет к вам никакого отношения. Если бы не некомпетентность вашего отдела военных операций в инциденте с призрачными вратами, нам бы не пришлось отправлять людей вам на помощь, и никто бы не воспользовался ситуацией, устроив переполох в тылу! — сердито выругался грубый мужской голос. — И теперь, когда что-то случилось, ты решил не вмешиваться?

— Если бы я действительно решил не вмешиваться, я бы здесь не сидел, — тихо сказала фигура в луче синего света. — После того, как произошел инцидент, не только наша семья Му, но и весь отдел военных операций день и ночь занимался расследованием. Если бы ваш отдел обнаружил это раньше, мы бы действовали активнее!

— Ты!..

— Эй, ладно, ладно, успокойтесь, — наконец заговорил деликатный мужчина в желтом столбе света сбоку, успокаивая собравшихся. — Вместо того, чтобы отчитывать друг друга, мы должны найти способ исправить ситуацию.

— Действительно. Хотя наш отдел логистики уже ликвидировал последствия и предотвратил распространение новостей, нам по-прежнему необходимо, чтобы все работали сообща, чтобы урегулировать эту ситуацию, — на этот раз заговорила серьезная женщина в луче голубого цвета.

— Кстати говоря, эта проблема касается не только Линъютая, но может также угрожать Дворцу Бога демонов… — задумчиво произнес мужчина в столбе фиолетового света и поднял голову, чтобы посмотреть на оранжевый луч перед собой. — Отдел церемоний… есть ли у вас связи с Дворцом Бога демонов?

— К сожалению, исполняющий обязанности главы Яошэнфу Инчжао все еще недоступен, — из оранжевого луча донесся беспомощный вздох, и величественная женская фигура тихонько покачала головой. — После того как этот инцидент выплыл наружу, человеческое правительство также оказалось под сильным давлением, и я могу только изо всех сил пытаться вести переговоры, чтобы успокоить их, но дальше затягивать нельзя.

—  Дворец Бога демонов сейчас страдает от серьезных внутренних разногласий. Боюсь, мы не сможем рассчитывать на них в ближайшее время, — человек в желтом столбе света тоже вздохнул. — Я полагал, что если бы лорд Феникс был здесь, он смог бы продолжить работать с нашим отделом исследований над созданием заклинаний, но теперь… Эх…

— Поскольку мы не можем рассчитывать на Дворец Бога демонов, нам остается полагаться только на себя. Просто наш отдел военных операций сейчас испытывает нехватку кадров… — человек в синем луче сделал паузу и повернул голову к фигуре в фиолетовом столбе света. — Не может ли отдел кадров [2] набрать больше людей для наc?

[2] Отдел кадров (кит. 太宰部 — tàizǎi bù).

Изначально в древнем Китае 太宰 (tàizǎi) — официальная должность чиновника, с разными обязанностями и статусом в разных династиях (в какой-то момент “тайзай” даже был главой чиновников, эквивалентом премьер-министру).

Так что фактически это некий многопрофильный отдел. Но, так как в новелле данный отдел Линъютая занимается подбором персонала, набором и оценкой рекрутов и т.п., то в переводе будет использоваться более отражающий суть “отдел кадров”.

— Хе-хе, проблема с кадрами — это большая проблема для всех отделов нашего Линъютая, и она упоминается на каждом заседании Совета, — человек в фиолетовом луче света, казалось, услышал подтекст в словах собеседника и весело хмыкнул. — На самом деле, мы уже обращали внимание на резервные силы. Но порог входа в Линъютай очень высок, а те безрассудные люди из Цзянху нам не подходят, поэтому всё сложно… Единственный недавно принятый на работу внештатный сотрудник… Он все еще глупый мальчик, который ничего не знает, и определенно не подходит вашему отделу военных операций.

— Этот парень… Я помню, его зовут Чжоу Вэньтао, верно? — сказал мужчина в луче синего света, тихонько фыркнув. — Кстати, причина, по которой его привели в Линъютай, заключалась в том, чтобы сдерживать человека с бесцветным телосложением по фамилии Цзян. Но теперь энергетические каналы этого Цзяна повреждены, он стал бесполезен. Чтобы он теперь ни сделал, он больше не сможет использовать силу зверя. Вместо того, чтобы выбросить его как мусор, может, нам стоит захватить его и сделать нечто более значимое… — произнес мужчина, и его ледяной тон, казалось, таил в себе какое-то скрытое намерение. — Бесцветный атрибут… Столь редкий, появляющийся раз в тысячу лет… Его гены должны быть уникальными. Если с его помощью можно будет изучить некоторые тайны, то, когда мы столкнемся с подобными кризисами в будущем, мы уже не будем такими беспомощными, как сейчас, — мужчина сделал паузу и взглянул на молчащего Лу Цзинъи в красном луче света. В его словах был глубокий смысл: — Что вы думаете, лидер Лу?