— Минмин, ты?.. — резкая перемена в поведении девушки удивила Чэнь Сымяо, но сама Чжао Минмин, похоже, не собиралась ничего объяснять. Тихонько бормоча что-то себе под нос, она осторожно подошла к краю барьера, протянула руку, вытащила металлическую заколку из копны волос и неожиданно полоснула по ладони левой руки.

“Кап… Кап…”

Острая заколка мгновенно рассекла кожу Чжао Минмин. Сочащаяся кровь медленно потекла по ее белоснежной ладони, но девушка даже не поморщилась. Она решительно махнула рукой в сторону кишащих за барьером насекомых, окропив их кровью.

“Плеск…”

Кровь, смешавшись с дождевой водой, мгновенно растеклась. И в тот же миг окружавшие барьер черви, словно одурманенные, оставили людей и судорожно устремились к кровавой смеси, собираясь со всех сторон.

— Нет… Этого недостаточно! — Чжао Минмин посмотрела на тень многоножки, которая все еще виднелась на теле А Сина, прикусила губу, а затем снова до боли сжала рану, чтобы кровь потекла сильнее. Когда из уст девушки раздались отрывистые слова, похожие на заклинание, кровь, смешавшаяся с дождевой водой, слегка засветилась алым. Такое невероятное явление потрясло не только Чэнь Сымяо, но и Цзян Яо.

— Что… Что происходит?.. — пребывающий в замешательстве Цзян Яо увидел, как А Син, который до этого безумно смеялся на крыше, вдруг опустил голову и от боли схватился за грудь. В то же время от его тела начал медленно расползаться черный туман.

— Хе-хе, понятно. Используешь кровь шаманов [1] как приманку… — Тао Ти взглянул на беспокойных насекомых, а затем поднял взгляд на черный туман, который исходил из тела А Сина и становился все гуще и гуще. На лице мужчины отразилось понимание.

[1] Здесь используется термин 巫祝, обозначающий человека, развлекающего богов пением и танцами и умеющего общаться с призраками и богами. По сути, это и колдун, и жрец. При этом иероглиф 巫 (“у”) соответствует в иньских надписях понятию “шаман” и относится лишь к женщинам-шаманкам, играющим по традиции главенствующую роль в магических обрядах. (Позднее появился параллельный термин “нань-у” для мужчин-шаманов.)

— Кровь шаманов? — удивленно произнес Цзян Яо. — Хочешь сказать, что Чжао Минмин…

— Неважно, кто она, важно то, что ее кровь подействовала на демона, — сказал Тао Ти, указывая на крышу. — Смотрите, оно вышло.

Цзян Яо быстро поднял голову и увидел, что густой черный туман полностью покинул тело А Сина. В тот момент, когда мужчина потерял сознание и упал, туман внезапно спикировал и направился прямо к Чжао Минмин.

— Берегись!

“Бум!..”

Звук столкновения и тревожный крик Цзян Яо слились воедино. От сильного удара гравий и мутная вода обрушились на собравшихся. Цзян Яо благополучно защитил Чжао Минмин, но, когда пыль улеглась, он поднял взгляд и обнаружил огромную черную многоножку, лежащую на барьере. Тремя парами странных кроваво-красных глаз, светящихся холодным светом, жуткая тварь смотрела на него сверху вниз.

— Это… Демон-многоножка?! — Чэнь Сымяо была поражена, отчетливо разглядев демона. Однако, явно было не время пребывать в оцепенении, от сильного удара барьер Юнь Шу пошел трещинами и был всего в одном шаге от разрушения. — Проклятье! — женщина забеспокоилась, снова взмахнула рукой, собираясь отдать приказ шикигами, но вдруг обнаружила, что надпись на ее ладони начала мерцать и тускнеть. Непрерывное использование способностей явно исчерпало ее силы, а порывы ветра, который еще недавно проносился над кишащими под проливным дождем насекомыми, стихли с исчезновением надписи. — Черт! Почему именно сейчас… — мгновенно побледнела Чэнь Сымяо. Чудовищная многоножка снова оскалилась, намереваясь клыками пробить барьер. Как раз в этот миг перед женщиной внезапно промелькнула черная тень, голова монстра с силой откинулась назад, и сразу же после этого демон отлетел в сторону.

“Бум!”

Сильный удар отозвался оглушительным грохотом, от удара тела демона угол стены особняка рухнул, и здание, потерявшее опору, мгновенно обрушилось. В это время барьер Юнь Шу, защищавший всех, также достиг своего предела и начал постепенно исчезать.

— Хм, хоть это и низкоуровневый демон, просто пнуть его вот так действительно недостаточно, — Тао Ти отряхнул промокшие брюки, перепачканные грязью, посмотрел на монстра-многоножку, который снова выполз из развалин прямо перед ним, беспомощно вздохнул и махнул Юнь Шу: — Я позабочусь об этой твари, а ты выведи людей.

— Понял, — Юнь Шу слегка кивнул, но затем, похоже, что-то заметил и посмотрел на чудовище.

“Писк… Писк…”

Странные звуки продолжали исходить от тела демона. Многоножка не предпринимала попыток отступить, она медленно изогнулась, приподняв верхнюю часть туловища, и, подобно атакующей змее, приняла необычную позу. Услышав эти странные звуки, насекомые, которые изначально были рассредоточены вокруг, казалось, получили какие-то инструкции и начали один за другим подниматься вверх по конечностям чудовища, продолжая собираться на его спине.

— Составная форма?!.. — Юнь Шу уставился на ненормального монстра и слегка нахмурился. — Ох… Боюсь, это не обычный демон-многоножка… Возможно, это… демон Гу!

Едва он это произнес, как многоножка перед ним внезапно снова изменилась. После нескольких щелчков твердая броня на спине монстра начала трескаться, и собравшиеся на ней насекомые начали проваливаться в щели, сливаясь с телом чудовища. Через мгновение из спины многоножки выросли три пары огромных прозрачных крыльев, похожих на крылья стрекозы, и, затрепетав, подняли резкий ветер. Огромный демон завис в воздухе, глядя на людей внизу.

— Это… это чудовище… Что это?! — Цзян Яо в изумлении уставился на нелепого гигантского демона в небе над головой, происходящее на его глазах явно выходило за рамки его понимания. Выражения лиц окружающих людей, увидевших мутировавшую многоножку, были не лучше.

— Это действительно демон Гу… У нас проблемы, — мрачно произнес Юнь Шу.

— Демон Гу? Что это? — поинтересовался Цзян Яо.

— Если говорить по-простому, то это выращивание демона как червя Гу. Демонов заставляют убивать друг друга, используя заклинания, и тот, кто выживет, в итоге поглощает все способности остальных и становится “демоном Гу”, — пояснил Юнь Шу. — Вырастить его довольно просто. Обычно для его усиления используются только демоны низкого уровня. Однако, поскольку такая техника крайне разрушительна для добродетели инь, она уже давно запрещена. Только некоторые колдуны, известные как “мастера демонов Гу”, нелегально занимаются подобными вещами. Как только демон Гу вырастает, он становится довольно сильным. Если этот монстр вырвется наружу, весь древний город будет уничтожен.

— Тогда его нужно немедленно остановить! — встревожился Цзян Яо. — Но у него появились крылья, как мы можем ему помешать…

— Ха… А в чем сложность? Просто собьем его, — Тао Ти усмехнулся, слегка присел, а затем прыгнул вверх, подобно острой алой стреле устремляясь прямо к демону в воздухе!

“Бам!”

В небе над собравшимися раздался громкий звук удара, сопровождающийся сильным порывом ветра. Клыки монстра внезапно задрожали, а затем он выплюнул в Тао Ти два сгустка слизи. Содержащиеся в них “черви Гу” засветились красным, а в следующий момент взорвались, поглощая фигуру мужчины.

— Осторожно!.. — при виде объятой пламенем фигуры Тао Ти сердце Цзян Яо внезапно сжалось, и он не смог сдержать крик. Однако, не успев договорить, молодой человек вдруг заметил, что демон в воздухе на мгновение странно изогнулся, а затем с пронзительным криком чудовище рухнуло вниз, приземлившись в руинах стены неподалеку.

— Тц… Не шуми, все в порядке. Разве меня можно так легко убить? — насмешливый голос прозвучал совсем рядом. Цзян Яо быстро оглянулся и увидел, что Тао Ти с отвращением вытирает слизь монстра со своего тела. — Вместо того чтобы волноваться обо мне, лучше побеспокойся о себе. Быстро уходите отсюда все и не мешайте, — сказав это, мужчина, больше не обращая внимания на Цзян Яо, снова бросился к поднимающемуся в руинах демону.

— На данный момент мы ничем не можем здесь помочь, поэтому просто послушаем его и поскорее уйдем, — сказал Юнь Шу, поворачиваясь к остальным.

— Нет, я не могу уйти… — Чжао Минмин сжала свою кровоточащую ладонь и решительно покачала головой. — Причина, по которой демон Гу не улетел, вероятно, в том, что моя кровь привлекает его сюда. Если я уйду, он неизбежно отвлечется и улетит во внешний мир, и тогда пострадают невинные люди!

— Но я не могу вот так оставить тебя и позволить тебе стать приманкой! — Чэнь Сымяо стиснула зубы и снова активировала надпись на своей руке. — Юнь Шу, быстро уводи остальных, а я останусь здесь с Минмин.

— Мисс, это…

— Ай… Раз они хотят остаться, пусть остаются, — У Лаолю посмотрел на монстра-многоножку, сражающегося с Тао Ти неподалеку, и нетерпеливо закричал: — Те, кто хочет уйти, должны поторопиться, я не намерен оставаться здесь и ждать смерти!

— Нет, в этой ситуации, боюсь, мы не сможем уйти, даже если захотим, — серьезно сказал Цзян Яо. — Не забывай, что единственная дорога, ведущая во внешний мир, была засыпана из-за оползня, и некоторые яйца червей, возможно, уже успели попасть наружу вместе с дождевой водой. Боюсь, снаружи намного опаснее, чем здесь, так что если ты уйдешь, то точно умрешь.

— А что нам делать? Даже если этот рыжий сможет прикончить многоножку, где гарантия, что нас не взорвут эти жуки? — печально сказал У Лаолю, похожий на сдувшийся резиновый мяч.

— Этих жуков точно нельзя оставлять без присмотра… — размышлял Цзян Яо, посмотрев на монстра, а затем переведя взгляд на людей рядом. — У меня есть идея. Но всё зависит от того, готовы ли вы рискнуть.