— Осознаю? С того момента, как ты вступила в должность, я знал, что рано или поздно мы с тобой сразимся, Яма, — Си Ю пренебрежительно фыркнул и поднял голову, чтобы встретить взгляд девушки. — Но чего я не ожидал, так это того, что полноправный владыка Подземного мира применит такую отвратительную тактику, как нападение исподтишка, и даже не осмелится сразиться со мной один на один.

— Сразиться один на один? У тебя есть необходимые для этого способности? — бесстрастно ответила девушка, поправляя рукой маску злого призрака. — Если бы ты не был таким амбициозным, ты бы не оказался в таком положении, Си Ю. Столько лет ты прокладывал себе путь в Подземном мире, а твой город-крепость Цзюцюань был территорией вне закона… Но пришла пора положить этому конец.

— Территория вне закона? Ха-ха… Независимо от того, есть ли здесь мой город-крепость Цзюцюань или нет, вы никогда не контролировали эти земли Преисподней, не так ли? — Си Ю сурово смотрел на маску злого призрака, на его лице не было и следа страха после поражения. — Тысячи лет те существа, которые не смогли пересечь реку Забвения и войти в цикл реинкарнации, были жалкими блуждающими душами, оставленными вами на границе Подземного мира. Только после моего прихода сюда и создания Цзюцюань у них снова появился дом. И теперь вы используете свое громкое имя, чтобы уничтожить их последнюю обитель, снова делая их бездомными. Как лицемерно!

— Если говорить о лицемерии, то как насчет тебя самого? — Яма приподняла голову и посмотрела на кружащих в небе марионеток. — Своими руками превращать своих подданных в безмозглые игрушки — такую судьбу ты им уготовил? — произнесла девушка, снова переводя взгляд на Си Ю. — В конце концов, мы просто действуем согласно нашим взглядам, а те причины, которые ты считаешь обоснованиями, — это просто слова, оправдывающие твои действия. Что касается конечного результата, то ты проиграл. Такова реальность.

— Хм, выиграл или проиграл… Теперь, когда я попал в твои руки, ты можешь делать всё, что заблагорассудится. Можешь убить меня или разорвать на куски, но я никогда не подчинюсь тебе! — усмехнулся Си Ю, его синие глаза сияли холодным светом. — Даже если мой город-крепость Цзюцюань будет разрушен, эти блуждающие души не исчезнут. Хе-хе, посмотри на это, владыка Яма. Ты сама посеяла семена — даже без меня найдутся новые силы, которые восстанут против тебя!

— Ты, совершивший столь тяжкое преступление, определенно понесешь заслуженное наказание, но Цзюцюань… Я не говорила, что он будет уничтожен, — девушка покачала головой, затем перевела взгляд на жабу-призрака, который прятался неподалёку, украдкой поглядывая на владыку, и плавно взмахнула рукой. — Ва Мин, подойди.

— Ах, да, да! Владыка Яма! Ква-ква, — услышав, что повелительница Преисподней назвала его имя, Ва Мин сразу же испугался и энергично побежал вперед с призывающим духов флагом в руках, опустился перед девушкой на колени и почтительно поклонился. — Ква, владыка Яма! Каков будет Ваш приказ?

— Ты хорошо справился с этой миссией, Ва Мин, — медленно произнесла Яма, глядя на жабу-призрака. — Теперь у меня есть для тебя новое задание.

— Новое, новое задание?

— Я хочу, чтобы ты взял на себя управление этим городом-крепостью Цзюцюань.

— Что? Ква… Это… Это… — ужаснулся Ва Мин, его большие зеленые глаза расширились. — Владыка Яма, вы ведь шутите? Я — всего лишь стажер, даже не полноправный призрак. Я не смогу управлять такой большой территорией! Ква-ква…

— Теперь ты официально являешься призрачным посланником, я разрешаю тебя перевести, — сказала Яма. — Для призрачных посланников определяется область ответственности, и твоя область — это город-крепость Цзюцюань на границе Подземного мира.

— Н-но…

— Ты в одиночку уже подавлял стражу Имперского города. Я верю, что с твоими способностями ты сможешь это сделать. Все, чего тебе не хватает, — это уверенности в себе, — сказала Яма, глядя на прячущихся в городских зданиях вдалеке жителей. — Поскольку они живут в Преисподней, они должны стать частью нашего народа. На протяжении тысячелетий мы действительно пренебрегали ими. Будет неплохо сохранить такой дом для блуждающих душ на другом берегу реки Забвения. Разумеется, я отправлю сюда солдат-призраков, а Черный и Белый Учаны помогут тебе управлять городом-крепостью Цзюцюань, а также ликвидировать последствия появления марионеточной нежити. Покажи свою уверенность, я верю, что ты меня не подведешь.

— Ва-Ва Мин понимает, — похоже, жаба-призрак воодушевился. Его изначально нерешительный взгляд внезапно стал твердым. — Ва Мин непременно оправдает ожидания владыки Ямы!

— Правильно, — девушка кивнула и снова посмотрела на Си Ю, который с сердитым выражением лица стоял рядом. — Что касается тебя, Си Ю, то, возможно, полное уничтожение — лучший исход для тебя.

— Ха, я предпочту это, нежели подчиниться тебе! Давай, сделай это!

Выражение лица Си Ю было серьезным, атмосфера на некоторое время стала напряженной. Но в этот момент Тао Ти, холодно наблюдавший со стороны, внезапно заговорил:

— Зачем такие крайности? Вместо полного уничтожения, не лучше ли использовать этого парня?

— О? Что это значит? — спросила Яма, взглянув на Тао Ти.

— Он управлял городом-крепостью Цзюцюань долгие годы. Силы под его командованием — это не то, что сможет подчинить одна жаба. Вместо того, чтобы позволить его смерти подтолкнуть этих людей к восстанию, лучше оставить его госпожой Ячжай [1], чтобы подчиненные не осмелились действовать безрассудно.

[1] Госпожа Ячжай (кит. 压寨夫人). Означает “жена главы деревни” и взято из “Романа Западной палаты” Ван Шифу. Относится к жене лидера бандитов и часто встречается в китайских классических романах и операх. По сути является залогом “надежности” главаря, т.к. если у него нет жены, то он не заслуживает доверия, и жизнь людей под его началом не будет стабильной.

— Тао Ти, ты!.. — услышав, как этот рыжеволосый мужчина заговорщицким тоном предлагает ему стать так называемой “госпожой Ячжай”, Си Ю так разозлился, что позеленел.

— Ха, интересно… — призадумалась владыка Яма, похоже, неожиданно заинтересовавшись предложением Тао Ти. — То, что ты говоришь, не лишено смысла. Возможно, его заточение в тюрьму будет хорошим выбором… Я передумала. Проводите Си Ю в темницу.

— В конце концов, я просто спас твою жизнь, не стоит меня благодарить, — легкомысленно изрек Тао Ти, посмотрев на Си Ю, которого тащили за собой призрачные солдаты.

— Не думай, что я это оценю, Тао Ти, — прошипел сквозь стиснутые зубы Си Ю. — Если я когда-нибудь обрету свободу, я рассчитаюсь с тобой за обиды столетней давности, только дождись.

— Хорошо, я подожду, — Тао Ти улыбнулся и помахал рукой, в то время как Си Ю скрылся из виду в сопровождении команды призрачных солдат.

— Между вами с Си Ю что-то произошло? — Цзян Яо, ставший свидетелем всего этого, посмотрел на удаляющуюся фигуру бывшего повелителя Имперского города, затем оглянулся на рыжеволосого мужчину рядом и неуверенно спросил.

— Хе-хе… — Тао Ти безразлично усмехнулся, но ничего не ответил. Он только повернул голову и бросил короткий взгляд в сторону далекого Подземного мира на другом берегу реки Забвения, в его глазах промелькнули какие-то мимолетные эмоции. Затем его взгляд прошел мимо Цзян Яо и устремился к девушке в маске на крыше. — Поскольку все улеглось, пора отправлять нас обратно в Земное царство, верно, Яма?

— Почему бы мне поскорее не отослать тебя, ходячую проблему, подальше? Той бури, что разразилась здесь более ста лет назад, было достаточно, — равнодушно произнесла владыка Яма, протянула руку и указала в сторону Тао Ти и Цзян Яо, вокруг которых  тут же закружился серебристо-белый ветерок. — Тао Ти, надеюсь, я больше не увижу тебя в Подземном мире.

— О, кто может знать наверняка… — смешок Тао Ти поплыл в воздухе вместе с поднимающимся серебристо-белым вихрем. Когда вихрь утих, фигуры мужчины и Цзян Яо растворились в темно-фиолетовом небе.

— Владыка Яма, неужели вы вот так просто отпустите этого живого мертвеца? Боюсь, что его истинное тело… — Черный Учан проследил взглядом за исчезающей фигурой Цзян Яо и заколебался.

— Именно потому, что я знаю, кто он такой, я отпущу его, — пробормотала Яма, медленно поднимая голову и глядя на великолепную золотую реку вдалеке. Легкая улыбка девушки была скрыта за маской злого призрака. — Становится всё интереснее. Позвольте мне посмотреть, каким будет твой следующий шаг, Цзян Яо.

***

“Уважаемые пассажиры рейса AL7682, направляющегося в Лондон, пожалуйста, пройдите на посадку к выходу C92.”

Объявление о посадке в аэропорту продолжало повторяться вновь и вновь. В углу пустого зала ожидания, откинувшись на спинку кресла и скрестив ноги, сидел молодой человек в солнцезащитных очках и со скукой листал информацию в своем мобильном телефоне.

[Е Хань, Е Хань, сяо Яо вернулся в Китай. Я создал для нас группу, чтобы в будущем нам было проще связаться.]

Аватар Чжоу Вэньтао появился в интерфейсе группового чата.

[О? Сяо Яо вернулся из путешествия? Когда это произошло?]

Е Хань внимательно следил за чатом.

[Э-э… Всего два дня назад], — на этот раз ответил Цзян Яо. — [Кстати, Е Хань, мы не виделись столько лет. Когда ты вернулся?]

[Сяо Яо, ты поглупел, пока путешествовал? Разве ты не виделся с ним недавно на нашей коктейльной вечеринке?] — вклинился Чжоу Вэньтао.

[А？Какая коктейльная вечеринка?]

[Ты так быстро забыл?]

В солнцезащитных очках Е Ханя отражались сообщения группового чата, а в уголке его рта появилась улыбка.

Хех… Похоже, на этот раз это настоящий мистер Цзян.

На полпути написания сообщения рука Е Ханя внезапно замерла, и после минутного раздумья он удалил всё напечатанное в поле ввода.

— Увы, — Е Хань тихо вздохнул, посмотрел на часы в зале ожидания, затем выключил телефон и положил его обратно в карман.

— Что, не скажешь им, что уезжаешь? — в какой-то момент рядом с молодым человеком появился беловолосый мужчина.

— Они все равно узнают, — Е Хань покачал головой и откинулся на спинку сидения. Хотя он был немного более уставшим, чем раньше, его лицо казалось менее нервным и напряженным. — Что с моей просьбой?

— Я отправил несколько ключевых улик Линъютаю, как вы и договаривались. Ожидания оправдались: они узнали, какие делишки втайне проворачивал Е Ву. Теперь, когда Е Ву арестован, боюсь, ему грозит не только тюремный срок, — рассказал Лин Юань. — Что касается имущества семьи Е, то я также распорядился его частью, как ты и просил, отправив компенсацию тем людям, которым твой отец причинил вред.

— Что ж, это хорошо, — произнес Е Хань, снимая солнцезащитные очки и переводя взгляд на правую руку Лин Юаня. Под курткой с длинными рукавами скрывался металлический протез серебристого цвета, слабо поблескивающий на свету. — Эта рука подходит? — казалось, во взгляде молодого человека промелькнула тень вины.

— Очень. Мне повезло, что ты смог найти этот редкий протез, управляемый демонической силой, — Лин Юань посмотрел на выражение лица Е Ханя, сделал паузу, а затем добавил: — Конечно, даже если я не буду использовать протез, с учетом способностей моего клана, я все равно смогу отрастить руку в течении нескольких лет, если буду самосовершенствоваться.

— Я в долгу перед тобой, — прошептал Е Хань. — Если бы не попытка защитить меня, ты бы не…

— Нет, если уж говорить о долгах, то только мне. Ведь это моя сестра заставила твою семью так страдать. А в итоге ей всё же удалось сбежать, — покачал головой Лин Юань, бросив взгляд на безмятежное голубое небо за окном зала ожидания.

Он вспомнил темную тень, которая воспользовалась всеобщей суматохой в день решающей битвы, чтобы забрать Лин Цюань. Многие неразгаданные тайны так и остались не раскрыты с исчезновением женщины. И это было то, о чем он никак не мог забыть.

— Я обязательно найду ее, и не только для того, чтобы избежать повторения трагедии семьи Е, но и для того, чтобы вернуть себе нежную и добрую сестру, которой она была когда-то, — сказал Лин Юань, снова посмотрев на Е Ханя. — А тебе стоит попрощаться с прошлым и отправиться в новое путешествие. В будущем я, возможно, не смогу помогать тебе. Будущее семьи Е будет зависеть от тебя.

— Я так и сделаю, — молодой человек встал и направился к выходу из зала ожидания после последнего объявления, призывающего к посадке. — Береги себя, Лин Юань.

— И ты береги себя, Е Хань.

Рев взлетающего лайнера прорезал небо. Беловолосый мужчина исчез из зала ожидания, проводив взглядом удаляющийся самолет.