— Ты и есть владыка Яма? — удивился Цзян Яо, узнав, что равнодушная, хрупкая, словно кукла, девушка, стоящая перед ним, на самом деле была повелителем Преисподней. Однако вскоре он заметил подавляющую силу собеседницы. Подобная аура спокойствия и уверенности явно не могла принадлежать обычному человеку.

— Что, не веришь? — девушка спокойно посмотрела на выражение лица Цзян Яо и снова тихо заговорила.

— Нет, я просто… — Цзян Яо оправился от шока и машинально провел рукой по жуткой черной метке на ключице. Его сердцебиение заметно участилось. — Я просто не ожидал встретить повелителя Преисподней, да еще в такой форме.

— С того момента, как появилась эта метка смерти, ты должен был предвидеть, что этот день настанет, — взгляд девушки скользнул по ключице Цзян Яо, а затем снова сфокусировался на его глазах. — Даже если ты изменил свою судьбу и до сих пор жив, есть опасности, которых не избежать, — пробормотала собеседница. Ее фиолетовые глаза были безмятежны, как вода, только в их глубине, казалось, плескался какой-то непонятный испытующий интерес. Под взглядом этих бездонных фиолетовых глаз Цзян Яо почувствовал некое неосязаемое давление, словно его пронизывали взглядом насквозь, отчего ему стало немного не по себе.

— Изменение судьбы — причина, по которой я был заклеймен меткой смерти и по которой меня преследует Подземный мир? — Цзян Яо попытался привести мысли в порядок и поднял голову, чтобы взглянуть в глаза девушке: он больше не собирался убегать. — Десять лет назад я спасся от смерти в результате одного инцидента, но при этом потерял всё. Десять лет, слыша холодные слова и ловя косые взгляды, сталкиваясь с трудностями, я всё равно стойко шаг за шагом шел вперед и дошел до сегодняшнего дня. И это путь, который я выбрал для себя, а также судьба, которую я сам создал для себя, — Цзян Яо сделал паузу и продолжил: — Тогдашний я не сделал ничего, что могло бы повлиять на Книгу жизни и смерти. Но если так называемая судьба заключается в том, чтобы отдать меня на милость других, словно живую марионетку, и заставить дожидаться смерти, то эта судьба простит меня за то, что я не могу принять ее.

— Хе-хе, интересно… Ты первый человек, который смеет так со мной разговаривать, — каменное выражение лица девушки, казалось, слегка изменилось. В ответ на столь грубые слова молодого человека она не выказала раздражения, а лишь с интересом посмотрела на собеседника, словно разглядывая особое сокровище. — На самом деле мне давно было любопытно, что за человек способен повлиять на Книгу жизни и смерти и изменить множество судеб. Теперь, когда я увидела тебя своими глазами, думаю, я уже знаю ответ, — пока девушка говорила, она медленно повернула голову и протянула руку, ткнув куда-то в иллюзию. Рядом с ними внезапно появилась огромная каменная табличка. Магический свет, исходящий от пальцев девушки, медленно осветил угол скрижали, которая отличалась ото всех остальных вокруг.

— Это?.. — Цзян Яо непонимающе смотрел на странную красную надпись, которая медленно трансформировалась.

— Эти символы представляют собой судьбы живых существ, а этот красный символ — твоя судьба, — девушка понаблюдала за выражением лица молодого человека и медленно произнесла: — Десять лет назад этот символ изменился впервые, и тогда тебе удалось спастись от верной смерти, уготованной Небесами. Не так давно он изменился еще раз, и тогда ты снова спасся из колодца Хуанцюань на горе Юаньцю. А сейчас он начал меняться в третий раз, и это произошло как раз после того, как ты победил Си Ю и смог завладеть третьим фрагментом души Чи Ю.

— Душа Чи Ю?! — выражение лица Цзян Яо слегка изменилось. — Конечно же, это связано с ним… Значит ли это, что после каждой поглощенной души моя судьба будет меняться вновь? — Цзян Яо был шокирован и весьма скептически настроен, но вскоре, похоже, ему в голову пришла какая-то мысль, и он снова посмотрел на владыку Яму перед собой. — Значит, ты действительно давно знала, что в моем теле находится душа Чи Ю? И ты знала причину, по которой моя судьба в Книге жизни и смерти была изменена?

— Можно сказать и так. Хотя до тех пор, пока я не увидела тебя лично, это было лишь предположение, — девушка не стала спорить.

— Значит, ты специально позволила мне попасть в город-крепость Цзюцюань и подобраться к Си Ю, чтобы с моей помощью забрать у него душу Чи Ю и тем самым устранить эту проблему Преисподней? — Цзян Яо продолжил расспросы.

— Сражение между Подземным миром и городом-крепостью Цзюцюань было неизбежно. Раз уж у меня была возможность ослабить Си Ю, разве могла я ее упустить? — девушка оставалась спокойной. — К тому же это лучший способ проверить мои подозрения.

Цзян Яо потерял дар речи. Ощущение того, что его использовали как пешку, вызывало у него необъяснимое чувство стыда, но он ничего не мог с этим поделать, из-за чего почувствовал себя абсолютно беспомощным.

— Хех… Но раз уж ты решил проблему за меня, я не стану предпринимать никаких мер, — по-видимому, заметив разочарование Цзян Яо, девушка снова заговорила. Она протянула руку и указала на ключицу молодого человека. Когда черное свечение рассеялось, Цзян Яо внезапно обнаружил, что метка смерти постепенно погрузилась в кожу и в конце концов исчезла.

— Эта метка?!. — Цзян Яо недоверчиво посмотрел на исчезающую отметину, затем медленно поднял голову и перевел удивленный взгляд на девушку перед ним. — Ты собираешься пощадить меня?

— Правильнее сказать, я дам тебе шанс получить отсрочку, — девушка посмотрела в глаза Цзян Яо и медленно произнесла: — Хотя ты и не виноват в изменениях Книги жизни и смерти, с моей точки зрения, я не могу позволить тебе уйти просто так. Поэтому я дам тебе шанс загладить свою вину.

— Загладить вину?

— Как видишь, Книга жизни и смерти претерпела некоторые изменения, в результате чего многие надписи исчезли. Это значит, что души многих живых существ больше не могут войти в цикл реинкарнации, — сказала девушка, глядя в сторону гигантских каменных монументов в иллюзии. — Я надеюсь, что ты сможешь найти истинного виновника произошедшего. Это станет условием для того, чтобы я временно отпустила тебя обратно в Земное царство. Если ты не сможешь этого сделать, то я снова затяну тебя в Преисподнюю.

— На этот счёт можешь не волноваться. Даже если бы ты ничего не сказала, я бы все равно выяснил это, — Цзян Яо посмотрел на исчезающие надписи на каменной плите, и перед его мысленным взором возникли бледные лица Цинняо и Сяо Юаня, отчего его кулаки медленно сжались. — Ради живых душ в Земном царстве и ради моих друзей я обязательно узнаю, кто стоит за всем этим, а также где находится Камень Душ, и освобожу эти обреченные души!

— Очень хорошо, я с нетерпением буду ждать результатов, — девушка легонько кивнула. — Кроме того, в качестве одолжения я могу сообщить тебе информацию, которая может помочь тебе отыскать следы камня успокоения душ.

— Что именно?

— Призрачный рынок, — сообщила девушка. — Каждый год на фестивале Цинмин в Фэнду [1], известном как “город-призрак”, открывается грандиозный черный рынок. В торговле будут участвовать как демоны, так и существа из трех царств. Там будут продавать не только редкие сокровища, но и информацию. Конечно, учитывая моё положение в Преисподней, я не могу участвовать в такого рода мероприятиях.

[1] Город-призрак Фэнду. Раньше это место служило для погребения. Там есть небольшой древний город, множество храмов и усыпальниц. В результате строительства ГЭС город оказался под водой. Однако холм и десятки храмов остались на поверхности большого искусственного озера. Среди множества храмов там есть строение, которое называется “Двери в ад”. В нем можно увидеть статуи и фрески, посвященные теме ада с ярко нарисованными демонами и прочими символами Преисподней.

Согласно одной из китайских легенд, Фэнду — это то место, где живет дьявол.

— Призрачный рынок? Может быть, мы действительно сможем разузнать что-нибудь, — размышлял Цзян Яо. — Я понял, я найду способ побывать там.

— Это хорошо, что ты так храбр, но я хочу тебе напомнить кое о чём, — многозначительно произнесла девушка, вновь обратив свой взор на Цзян Яо. — Ты должен знать, что причина, по которой ты до сих пор жив, заключается в том, что судьба души Чи Ю слилась с твоей и изменила ее. Если душу Чи Ю заберут, это также повлияет на твою жизнь. Грубо говоря, ты умрешь.

Цзян Яо застыл, его лицо слегка помрачнело.

— Душа Чи Ю обладает огромной силой, а значит, станет объектом вожделения многих сторон. Ты должен представлять, с чем столкнешься, как только будет раскрыт тот факт, что ты обладаешь душой Чи Ю. Особенно, если это случится на призрачном рынке, — сказала девушка, многозначительно глядя на Цзян Яо. — Поскольку ты утверждаешь, что не принимаешь свою изначальную судьбу, позволь мне посмотреть, какой жизненный путь ты выберешь. Надеюсь, твоя решимость — не просто слова.

— Понимаю, — Цзян Яо кивнул, его взгляд вновь обрел решимость после пережитого беспокойства. Он снова обернулся и посмотрел на парящие вокруг иллюзорные каменные монументы. Внезапно молодой человек что-то вспомнил и снова посмотрел на владыку Яму. — Кстати, у Си Ю тоже была часть души Чи Ю. Изменилась ли его судьба в Книге жизни и смерти?

— Нет, — девушка мягко покачала головой. — Никто, кроме тебя, даже если он будет обладать главной душой Чи Ю, не сможет изменить свою судьбу. Вернее, они просто не смогут противостоять судьбе Чи Ю.

— Тогда почему только я?

— Хех… Почему… — уголки рта девушки внезапно изогнулись, что выглядело довольно странно на кукольном личике, лишенном эмоций. — Потому что ты особенный.

Особенный? Что это значит? Это из-за моего “бесцветного атрибута”?

Во взгляде Цзян Яо появилось сомнение, но владычица Преисподней, похоже, не собиралась ничего объяснять. Она лишь медленно повернулась и плавно махнула рукой в сторону иллюзорного багрового пространства.

— Пора. Боюсь, рыжеволосый мальчик снаружи больше не выдержит, верно?

“Шух…”

Стоило девушке замолчать, как ряды каменных плит вдалеке начали постепенно рассеиваться. После исчезновения иллюзии Цзян Яо вновь увидел руины в центре Имперского города, а также алый фантом, противостоящий Учанам.

— Тао Ти!

Освободившись от иллюзии, Цзян Яо поспешил к рыжеволосому мужчине. Тот быстро заметил вновь появившегося молодого человека, и на его изначально мрачном лице промелькнул намек на удивление.

— Похоже, владыка Яма закончила, — Белый Учан посмотрел на девушку, сидящую на крыше перед ним, и почтительно поклонился. Затем вместе с Черным Учаном они сняли свои заклятия и отступили в ряды призрачных солдат. А Тао Ти, не обращая внимания на Учанов, сразу же шагнул вперед и поддержал ослабевшего Цзян Яо.

— Твоя метка, — Тао Ти посмотрел на ключицу молодого человека, где раньше была отметина, и мгновенно понял, что происходит. Он поднял глаза на красивую девушку, сидящую на крыше: — Вот уж не ожидал, что у тебя есть свой интерес.

— Это просто сделка, — девушка посмотрела на Тао Ти, не собираясь больше ничего объяснять. Вместо этого она перевела взгляд на человека в чанпао, который стоял среди призрачных солдат и сердито смотрел на нее. — С живым мертвецом на сегодня покончено, теперь твоя очередь, — сказала девушка, в ее фиолетовых глазах зажегся холодный огонек. — Ты осознаешь это, Си Ю?