— Что?! Как такое возможно?! — Си Ю широко открыл глаза. Он недоверчиво посмотрел на Цзян Яо, который снова поднялся с земли. Морщины на лице мужчины внезапно стали немного глубже.

— Я не отдам тебе душу Чи Ю и тем более не позволю такому, как ты, вмешиваться в мою судьбу! — Цзян Яо уставился на Си Ю, дрожа и шаг за шагом продвигаясь вперед. Иней, сковавший все его тело, в одно мгновение растаял от столкновения с красной демонической аурой. В отличие от предыдущих случаев потери контроля сейчас взгляд молодого человека казался менее свирепым, но в нем была решимость, граничащая с одержимостью. — Ты просто чудовище!

Си Ю нахмурился. На этот раз ему было все равно. Он немедленно использовал всю силу мороза, пытаясь убить стоящего перед ним человека, но за мгновение до активации чар, мужчина внезапно замер.

Холодный свет постепенно рассеялся, а ледяные кристаллы в тот же миг рассыпались звездной пылью. Си Ю напряженно опустил голову и недоверчиво посмотрел на свою грудь: во вновь изменившемся демоническом сиянии алтарного массива он увидел алое пятно, которое вытягивалось и плыло перед его глазами. И это пятно исходило не от молодого человека в центре массива, а от него самого.

— Ты… На самом деле ты?!.

Лицо Си Ю внезапно стало пепельно-серым, он опустился на колени в центре алтаря. По всему его телу стали бесшумно расползаться линии ответной реакции заклинания. Мужчина, потерявший драгоценную душу Чи Ю, начал поглощаться магическим массивом со скоростью, видимой невооруженным глазом.

— Это же ритуал захвата души. Ты никогда не думал, что станешь его объектом? — Цзян Яо вытер кровь с уголка рта, протянул руку к красному сгустку света в массиве и осторожно подцепил его. Пятно внезапно притянулось к молодому человеку, быстро нырнуло в метку смерти на ключице и влилось в тело. С уходом алого пятна массив на земле окончательно потускнел, а окутывающее тело Цзян Яо горячее сияние постепенно стало затухать, и, наконец, рассеялось. — Кха-кха-кха, — молодой человек схватился за грудь и попытался отдышаться. После такого всплеска демоническая энергия успокоилась, и на Цзян Яо нахлынула невероятная слабость. Человек перед ним, ставший практически калекой, был обескуражен таким результатом.

— Невозможно! Это невозможно! — потрясенно закричал Си Ю. — Обычный человек с таким уровнем культивации! Как ты смог обратить заклинание вспять?.. — на полуслове мужчина вдруг словно что-то понял, и его голос резко оборвался. — Возможно ли, что душа, живущая в твоем теле?!..

— Верно, в его теле находится главная душа Чи Ю — “Тай гуан” [1], — с порывом ветра донесся низкий мужской голос. Цзян Яо вздрогнул, поднял глаза к алтарю и увидел, как с неба спускается облаченная в плащ черная фигура.

[1] Тай гуан (кит. 胎光, буквально — “свет плода”) — одна из трёх душ хунь в даосизме, свет жизни, основная душа человека.

Из-под капюшона разорванного плаща выбивались развевающиеся на ветру длинные светло-синие волосы, голубые глаза были подобны водам Тяньчи [2], а бледное лицо было забрызгано кровью. Похоже, мужчина только что пережил жестокую битву. На этом незнакомом лице была не улыбка, но какое-то равнодушное спокойствие.

[2] Тяньчи (кит. упр. 天池, пиньинь Tiānchí) — озеро в Синьцзян-Уйгурском автономном районе Китая. Появилось после таяния ледника. Вода в нем очень чистая и, самое главное, отличается высокой прозрачностью.

— Кто ты? — Цзян Яо с удивлением посмотрел на внезапно появившегося незваного гостя. Однако, тот даже не взглянул на него, а сразу протянул ладонь в сторону Си Ю, из рук которого тут же вылетел кристаллический предмет, сияющий зеленым светом, и полетел прямо к человеку в плаще. — Ключ из кости дракона?! — молодой человек мгновенно узнал предмет, и резко изменился в лице. И в этой реакции он был не одинок.

— Ты… Ты ведь давно знал, что в нем находится главная душа Чи Ю? — Си Ю гневно посмотрел на человека в плаще, стоящего над ним, стиснул зубы и прокричал: — Ты специально заставил меня создать массив захвата души, чтобы дождаться того момента, когда я получу ответную реакцию!

— О, если хочешь, можешь считать так. Но этот фарс с захватом души изначально был проверкой, чтобы узнать, является ли он, как я и думал, телом, слившимся с главной душой Чи Ю, Тай гуан, — мужчина в плаще перевел взгляд на Цзян Яо, стоявшего в стороне. — Как видишь, только главная душа может собрать остальные. И, раз он смог забрать у тебя одну, это доказывает, что я не ошибся.

— Значит, помощь в создании призрачных врат для возвращения в Земное царство — это все ложь! Ты с самого начала наблюдал за душой Чи Ю в моем теле, верно? — в гневе воскликнул Си Ю, с трудом поднимая на ноги свое тело, по которому расползались отвратительные линии. Его красивое лицо было перекошено от злости.

— Помощь в создании призрачных врат — это не ложь. На данный момент мы с тобой преследуем одну и ту же цель. И именно благодаря тебе мы сможем достичь этой цели, — человек в плаще поднял голову и посмотрел в небо на гигантский разлом, излучающий черную ауру. В его глубоких глазах вспыхивали неизвестные эмоции. — Неважно, будь то душа Чи Ю в твоем теле или души в теле этого ребенка, в конце концов, ты не сможешь получить их. И вместо того, чтобы позволить тебе стать единоличным лидером, я предпочту ​​ситуацию, в которой обе стороны проиграют, — негромко произнес мужчина, внезапно повернул голову и многозначительно посмотрел на Цзян Яо, который задыхался, схватившись за грудь. Не успел молодой человек осознать происходящее, как вдруг увидел вспышку света и десятки золотых цепей, внезапно устремившихся к его собственному лицу и вонзившихся в него!

Проклятье!

Поняв, что ситуация складывается не лучшим образом, Цзян Яо попытался увернуться, но почувствовал, что его ноги словно налились свинцом, он не мог и на полшага сдвинуться с места. Кроме того, его ци, похоже, истощилась в предыдущем противостоянии. Ему было тяжело даже стоять, не говоря уже об использовании демонической силы.

Ох! Мое тело…

Цзян Яо вздрогнул. Молниеносные золотые цепи пронеслись совсем рядом, казалось, вот-вот прольется кровь, но в этот момент откуда-то вдруг выскочил алый фантом, подхватил молодого человека и одним плавным движением откатился в сторону.

“Бум!”

От удара золотых цепей на мраморном алтаре мгновенно образовался большой кратер, и большая часть сооружения с грохотом рухнула. Цзян Яо опомнился, открыл глаза и обнаружил, что он благополучно приземлился возле алтаря, а защитившим его человеком был острый на язык рыжеволосый мужчина, снова и снова спасающий его от опасности.

— Тао… Тао Ти! — Цзян Яо не отрываясь смотрел на мужчину рядом с собой, и вдруг понял, что тот, кто всегда был спокоен и расслаблен, сейчас, похоже, находился в некотором смятении, чего молодой человек никогда не видел.

— Хм, все еще сопротивляешься? — парящий в воздухе человек в плаще посмотрел на приближающегося Тао Ти. Казалось, он совсем не удивился. — Ты так настойчиво защищаешь этого ребенка, даже несмотря на то, что ранен.

— О, если кто и настойчив, так это ты, верно? — усмехнулся Тао Ти. — Мы оба понесли потери, но ты полагаешься на камень успокоения душ, чтобы сохранить свой человеческий облик. И даже сейчас ты все еще пытаешься завладеть чужой душой? Цинняо [3].

[3] Цинняо (трад. кит.: 青鳥; упр. кит.: 青鸟; пиньинь: qīngniǎo) — синие (или зеленые) птицы, которые появляются в китайской мифологии, популярных историях, поэзии и религии (тут есть некоторая двусмысленность, и слово qing может быть переведено как “синий”, “зеленый” или даже “черный”). Цинняо считается посланником или прислужником Си-ван-му, Владычицы Запада. В некоторых источниках ее послания несут трехногие Цинняо; в других — единственная одноногая Цинняо приносила ей еду.

— Камень Душ? Значит, то, что он держит в руке, — это и есть камень успокоения душ, который лишил души Сяо Юаня?! — дрожа, Цзян Яо удивленно посмотрел на золотой предмет в руке мужчины в плаще. — Так это он убил Сяо Юаня и создал столько марионеточной нежити?

— Не только это. Ловушка на горе Юаньцю, вероятно, также была подстроена им, — сказал Тао Ти. — Только я никак не могу понять, почему небесная птица, которая изначально должна была нести мир и гармонию человечеству, дошла до такого.

Человек в плаще, известный как “Цинняо”, молча поглаживал золотой камень успокоения душ. В золотом сиянии кристаллический ключ из кости дракона на его груди продолжал мерцать странным сиянием.

— Как я уже сказал, все, что я сделал, было ради успокоения своего сердца, — мгновение спустя Цинняо вновь заговорил: — Тысячу лет назад я покинул Небесное царство и в одиночку пришел на землю, чтобы заняться культивацией. Чтобы приспособиться к этому миру, я принял человеческий облик и как странствующий целитель практиковал медицину и спасал людей. В путешествии я преодолел тысячи гор и рек, оттачивая свое тело и разум, — пробормотал мужчина. Он спокойно поднял голову и посмотрел на длинную золотую реку, которая безмолвно текла вдалеке в Преисподней. Его голубые глаза были глубоки, словно море. — Тысяча лет пролетела в одно мгновение. За это время я спас множество людей. Однако я был нестареющим чужеземцем, и уважение людей ко мне постепенно сменилось страхом, а затем и черной злобой. Я слишком доверял людям и в конце концов лишился внутренней алхимии, из-за чего больше не мог вернуться на Небеса, — сказал Цинняо, переводя взгляд на Тао Ти внизу. — Ты должен понимать, о чем я говорю, не так ли, Тао Ти? Неважно, было ли это тысячи лет назад или происходит сегодня, но жадность, ограниченность и неблагодарность людей всегда неизменны. После потери внутренней алхимии я надолго спрятался в горах, постепенно слабея и находясь почти на грани смерти. Но однажды меня нашло некое существо и одолжило мне этот Камень Душ, и только тогда я смог восстановить свою магическую силу.

— Некое существо? — Тао Ти нахмурился.

— Хех… Да, этот незавершенный камень успокоения душ изначально не принадлежал мне. Его завершение — поставленное мне условие сделки, — спокойно сказал Цинняо, нежно погладив золотой предмет в руке. — Чтобы стать полноценным, камню нужно множество душ, и могущественная душа Чи Ю — лучшая пища для него.

— Значит, ты убил столько живых существ, приложил столько усилий, чтобы освободить душу Чи Ю, и все это для того, чтобы собрать побольше пищи для Камня Душ? — холодно поинтересовался Тао Ти. — Похоже, тобой просто воспользовались.

— Воспользовались? О, мне так не кажется, — Цинняо покачал головой с выражением равнодушной решимости на лице. — Перед тем как спуститься в Земное царство, я заключил тысячелетний договор с другом в Небесном царстве. Однако из-за человеческой подлости я не смог его выполнить, и эта боль постепенно превратилась в груз на моей душе. Если я хочу получить силу, чтобы вернуться в Небесное царство, то необходимо завершить камень успокоения душ. Поэтому у меня остается лишь одно средство, — мужчина посмотрел в небо на гигантский глаз, окруженный черными тенями. Вспыхнуло сияние ключа из кости дракона, и отвратительный глаз начал стремительно расширяться. — Больше дани, больше мертвых душ! Я хочу, чтобы весь мир вернулся к началу!