“Клац. Клац.”

Грязные кандалы мягко покачивались среди окровавленных орудий пыток, а слабый ветерок разносил зловоние, обдувая распростертые трупы. В центре помещения, пропахшего мертвечиной, тяжело пыхтел толстяк, с гримасой отвращения глядя на застывшие перед ним фигуры.

— Уу!.. Э!.. А!..

С жалобными воплями два стражника отлетели в сторону, с грохотом врезались в твердую каменную стену рядом и мягко сползли на землю.

— Кучка неудачников! — толстяк посмотрел на двух задушенных мужчин, его полное мясистое лицо слегка подрагивало от гнева и страха. Повернув голову, он взглянул на оставшихся нескольких стражников, съежившихся от ужаса, и закричал: — Чего вы ждете? Давайте сюда! Если вы не можете справиться с диким псом на цепи, то зачем вы вообще нужны?!

— Н-но, господин Ма Фу, он… Он слишком силен. Мы даже не можем подобраться к нему, — стражник со страхом смотрел вперед, дрожа и не решаясь двинуться дальше.

В центре помоста для казни висел, опустив голову и не двигаясь, молодой человек, пристегнутый за правую руку.

От левой руки юноши тянулись желтоватые световые шнуры, окружая его со всех сторон, а на ободранном запястье даже висели сорванные наручники. По окровавленной разорванной одежде продолжала стекать, капая на землю, пузырящаяся кровь, но молодой человек, казалось, не замечал этого, лишь мрачно улыбаясь, словно зверь, поджидающий свою добычу.

— Хе-хе-хе… Еще не все? Конечно, я не против убить еще парочку, — юноша усмехнулся и медленно поднял голову, чтобы взглянуть на Ма Фу и остальных перед ним. За его длинной челкой вспыхнула демоническим светом пара чуждых глаз — золотой и серебряный.

— Чудовище! Повелитель Си Ю, несомненно, заморозил твои энергетические каналы, так что ты не должен был быть в состоянии использовать свои способности! Какую дьявольскую магию ты использовал? — громко спросил Ма Фу, яростно уставившись на Лу Синьюэ на помосте.

— Дьявольская магия? Неужели ты думаешь, что простая ледяная печать способна запечатать меня на всю оставшуюся жизнь? — Лу Синьюэ усмехнулся. — Если бы ты не пытал меня ради забавы, я бы не смог так быстро заставить свою ци и кровь пробить печать.

— Ты, ты!... — сдувшийся Ма Фу заикался, от злости не в силах произнести ни слова. Но тут ему в голову пришла одна мысль, и его маленькие глазки заблестели, а на толстом уродливом лице вновь заиграла злобная ухмылка. — Хе-хе, даже если бы ты восстановил свои способности, что с того? С такой внешностью тебе не выбраться из Имперского города. Как и твоему бесполезному приемному отцу, — дразняще произнес толстяк, подняв голову и вызывающе глядя на сердитого юношу. — Я слышал, что ты пришел в наш город-крепость только для того, чтобы найти своего пропавшего отца? Хе-хе, похоже, ты понятия не имеешь о правилах города-крепости Цзюцюань!

— О чем ты? — проговорил сквозь стиснутые зубы Лу Синьюэ, пристально глядя на толстяка.

— Позволь мне рассказать тебе кое-что. Изначально наш город-крепость Цзюцюань свободно принимал чужаков. Но более века назад этот ненавистный Тао Ти пришел в Преисподнюю и устроил тут большой переполох, чтобы украсть тайное сокровище повелителя Си Ю. Он намеренно переоделся женщиной, чтобы приблизиться к повелителю. С тех пор владыка Си Ю приказал закрыть ворота и безжалостно убивать всех посторонних, входящих в город! — сказал Ма Фу с улыбкой. — Даже если бы твой приемный отец действительно побывал в городе-крепости Цзюцюань, согласно правилам, он был бы давным-давно убит! А ты был настолько наивен, что отправился к повелителю, чтобы заключить сделку ради получения информации? Ха-ха-ха, это до смешного наивно!

— Чушь! Отец ни за что бы не умер здесь! — гневно воскликнул Лу Синьюэ.

— Хочешь верь, хочешь нет, но долго ты все равно не протянешь, — Ма Фу посмотрел на сердитое выражение лица юноши и криво усмехнулся. — Повелитель Си Ю скоро воспользуется ключом из кости дракона, чтобы создать новые призрачные врата и вернуть нас в Земное царство. И тогда не только ты, но и вся Земля будет похоронена вместе с твоим глупым отцом! Как тебе это? Ты счастлив? Ха-ха-ха!..

Прежде чем он договорил, что-то внезапно ударило толстяка по лицу. Разлетелись выбитые зубы, а тело Ма Фу с грохотом рухнуло на землю. Рядом упал окровавленный наручник, брошенный человеком с разноцветными глазами.

— Закрой свой вонючий рот и не оскорбляй моего отца! — Лу Синьюэ поднял окровавленную левую руку и ткнул пальцем в сторону толстяка: — Еще раз скажешь какую-нибудь чушь, и я с тебя шкуру спущу!

— Уу!.. Живо вперед! — Ма Фу прикрыл полный крови рот, в бешенстве приказав ближайшим стражникам атаковать. Однако эти трусы не были противниками для юноши. Вновь послышался пронзительный вой, и на земле оказалось еще несколько трупов. Новая серия атак привела к тому, что раны Лу Синьюэ снова открылись. От кровопотери движения юноши начали постепенно замедляться, а его зрение затуманиваться.

— Уу!.. — отбросив последнего стражника, Лу Синьюэ не выдержал и отвернулся, сплевывая кровь. Бледно-желтые световые шнуры, окружавшие его, похоже, тоже достигли предела и в конце концов рассеялись.

— Ха-ха-ха! Ты, парень, наконец-то не выдержал, да? Посмотрим, как ты теперь будешь сопротивляться! — видя, что Лу Синьюэ уже на пределе, Ма Фу рассмеялся. Получив шанс нанести ответный удар, он с размаха ударил юношу кулаком в лицо. — Разве ты не говорил, что собираешься снять с меня шкуру? А ты попробуй! Раньше ты объединился с тем дохлым демоном, чтобы одурачить меня, а теперь даже посмел разбить мне лицо. На этот раз я сведу с тобой счеты!

Ма Фу ударил Лу Синьюэ, выплескивая свой гнев. Но в этот момент у юноши уже не было сил ответить. Его зрение затягивала кровавая пелена, а сознание медленно погружалось в транс. Ему на мгновение почудилось, что он увидел знакомую фигуру. Фигуру, которая никак не могла здесь появиться.

— Ты…

“Бум!”

В огромной камере пыток внезапно раздался грохот. Прежде чем Ма Фу успел осознать, что происходит, он почувствовал давление на затылок. А затем мир перед ним закружился, и появилась жгучая боль в спине. Разлетелись обломки каменной кладки. За долю секунды толстяк оказался впечатан в дальнюю стену. Он закатил глаза и потерял сознание.

— Жирная дохлая свинья, похоже, я недостаточно тебя избил, — внезапно впереди раздался знакомый голос. Лу Синьюэ с трудом поднял голову. В темно-фиолетовом электрическом свете, смешанном с красноватым сиянием, он увидел стоящую перед ним высокую фигуру. Тусклый фантом гигантских когтей покрывал правую руку стоящего перед ним человека. Его холодная аура совершенно отличалась от того, что помнил юноша.

— Цзян… Цзян Яо? — Лу Синьюэ недоверчиво уставился на человека перед ним. Недавнее буйство спутника было еще свежо в его памяти. Но вскоре юноша понял, что в данный момент Цзян Яо, видимо, был в сознании. Более того, его уровень самосовершенствования, похоже, возрос.

— Эй, ты еще можешь двигаться? — Цзян Яо не обратил внимания на удивленный взгляд Лу Синьюэ, а просто подошел к нему и, расстегнув кандалы на правой руке юноши, снял хрупкое тело с помоста.

— Почему ты здесь? — с трудом произнес Лу Синьюэ, опираясь на плечо Цзян Яо.

— Изначально я хотел свести с тобой счеты, но теперь, похоже, в этом нет необходимости, — Цзян Яо беспомощно вздохнул. — Просить у тигра его шкуру [1] — это про таких глупцов, как ты. Ты не только не нашел своего приемного отца, но и сам влип.

[1] Просить у тигра его шкуру (кит. 与虎谋皮) — идиома. Означает: обреченное прошение, просить кого-либо действовать вопреки своим интересам.

— Ты все слышал?

— Ну, в основном.

— Значит, ты специально спрятался в сторонке, чтобы посмотреть, как меня бьют?

— Хе-хе, разве не ты предал меня до этого? Будем считать, что мы в расчете, — Цзян Яо усмехнулся, взвалил Лу Синьюэ на спину, встал и огляделся. — Я разобрался со стражниками снаружи. Мне удалось выиграть немного времени, но боюсь, что скоро прибудет подкрепление. Мы не можем оставаться в Цзюцюань. Нужно поскорее убираться отсюда.

— Нет-нет! Ключ из кости дракона забрал Си Ю. Он собирается использовать его для создания новых призрачных врат, чтобы отправиться в Земное царство. Когда это произойдет, погибнут люди! — Лу Синьюэ стиснул зубы, в его взгляде читалось раскаяние. — Я принес ключ в Подземный мир, и вся вина лежит на мне. Я обязан остановить его!

— Раз уж речь зашла о Земном царстве, то, похоже, с этим придется разобраться, — Цзян Яо задумался и оглянулся на дверь камеры пыток, откуда доносился какой-то шум. — Я знаю, где находится Си Ю и я отведу тебя к нему. Но прежде нам нужно спастись.

Сказав это, Цзян Яо решительно развернулся и повел Лу Синьюэ к потайной двери в стене неподалеку — это был тот самый проход, через который молодой человек пробрался сюда ранее. Вскоре их фигуры растворились в темноте и исчезли.

***

— Наконец-то этот монстр ушел. Я чуть-чуть шею себе не сломал, — вскоре после того, как молодые люди ушли, толстая тень медленно попыталась подняться с земли. Ма Фу стиснул зубы и посмотрел в том направлении, куда ушла парочка, с лицом, полным негодования. — Хе-хе, подождите, я найду кого-нибудь, и обязательно порву вас на куски!

Ма Фу зловеще усмехнулся и уже собирался направиться к двери, но не успел он сделать и нескольких шагов, как вдруг почувствовал озноб. Волна страха и тревоги, словно ядовитая змея, поднялась из глубин души и в одно мгновение охватила его.

“Шлёп.”

Ма Фу бессильно рухнул на колени. Хотя он оставался в сознании, но уже не мог контролировать свое тело. В тот же миг позади него раздался спокойный низкий голос:

— Хм… Похоже, независимо от того, Земное это царство или Преисподняя, отбросов всегда в избытке.

Ма Фу дрожал от ужаса, но не мог произнести ни слова. Всё, что он видел, — это тень человека в плаще на земле рядом с ним. Слова, полные убийственных намерений, заставили толстяка содрогнуться.

— Не волнуйся, я не собираюсь забирать твою грязную душу. Я найду мусору наилучшее применение.

Мужчина усмехнулся, протянул руку и провел ею по воздуху. Внезапно на икре Ма Фу образовалась маленькая кровоточащая ранка. Вскоре вокруг ранки заклубился ядовитый туман чернильного цвета и появился зеленый дым. Рана на ноге постепенно расширялась. Плоть исчезала, разъедаемая ядовитым туманом. Даже твердые кости плавились, словно свечи, под воздействием тумана превращаясь в гной.

— Уу!..

Ма Фу тщетно открывал рот. Его выпученные глаза налились кровью. Он чувствовал, как его тело постепенно тает, но не мог даже закричать.

— Больно? О, потому что плавится не только твое тело, но и твоя грязная душа. Пока ядовитый туман не разъест твой мозг, ты будешь постоянно чувствовать эту боль, — спокойно сказал мужчина, глядя на потайную дверь, через которую ушли молодые люди. — Боль, которую ты причинил этому ребенку, должна быть удвоена и возвращена. Это возмездие, которое ты заслуживаешь.

***

— Вот оно! Господин Ма Фу был здесь! — наконец-то, с опозданием прибыло подкрепление.

— Э-это!..

Стражники в растерянности стояли у входа в пустую камеру пыток. Среди трупов, усеявших землю, они увидели лишь остатки одежды Ма Фу и странную лужу гноя рядом. От толстяка остался лишь рассеивающийся зеленый дым.