— Э-это монстры! — Чжоу Вэньтао вздрогнул, глядя на маски-черепа в пространственном разрыве. Застыв на пару секунд, он внезапно потянул Цин Юй за руку и повернулся, чтобы бежать к машине, стоявшей позади него. — Мы им не ровня! Нужно быстро выбираться отсюда!

— Иди один, я не могу так просто оставить этих тварей! — Цин Юй стряхнула руку молодого человека и развернулась в сторону пространственного разрыва, в ее руке снова появился золотой длинный хлыст. — Не представляю, сколько людей погибнет, если выпустить на свободу столько марионеточной нежити!

— Но… Но ведь в одиночку ты не сможешь остановить их всех? — Чжоу Вэньтао встревожился, услышав слова девушки, и поспешил предложить: — Цин Юй, я знаю, что ты не обычный человек. Я видел это и раньше, но сейчас ты не справишься одна!

— Вот почему я не могу уйти. Но я могу выиграть время до прибытия подкрепления, таков мой долг! — Цин Юй протянула руку и осторожно коснулась ромбовидного кристалла на груди. В глазах девушки вспыхнул решительный огонек, она подняла свой длинный кнут и бросилась вперед на марионеточную нежить, которая уже высунулась из трещины!

“Щелк!”

Длинный золотой хлыст с силой обрушился на маску марионеточной нежити. От боли монстр жалобно закричал и слегка попятился обратно в разрыв. Но такая реакция была лишь временной. Вскоре в трещине начали копошиться еще больше тел, опутанных черным туманом, пытаясь сделать разрыв еще шире.

— Они собираются выбраться наружу! — забеспокоился Чжоу Вэньтао. Но он не мог оставить Цин Юй, поэтому ему оставалось только оглядываться по сторонам, пытаясь найти что-нибудь для самообороны. Вдруг молодой человек обнаружил, что некоторые разбросанные вокруг него предметы начали медленно подниматься и втягиваться в пространственный разрыв длинными тонкими когтями, похожими на змеиные языки. По мере расширения трещины в ней один за другим начали открываться алые глаза, словно злые духи выглядывали из Преисподней.

— Плохо дело! — Цин Юй, очевидно, тоже заметила происходящее и моментально разволновалась. Движения ее рук стали более энергичными, однако, сколько бы она ни боролась, марионеточная нежить все равно неустанно шла вперед, а трещина все сильнее расширялась под их напором. На какое-то время поднялся страшный ветер, засверкали молнии, загрохотал гром, и даже небо изменило свой цвет. — Если так пойдет и дальше, то это будет уже не просто пространственный разрыв, — девушка покрылась холодным потом, а ее рука, крепко сжимающая длинный хлыст, слегка задрожала. — Это станет новыми призрачными вратами!

“Уооо!”

Как только девушка замолчала, снова раздался истошный вой. Марионеточная нежить нашла брешь в ударах золотого кнута. Среди вспышек молнии Цин Юй едва успела заметить, как из разрыва выскочила черная тень и бросилась прямо к ней!

— Изгоняющий зло свет! — когда, казалось бы, было уже слишком поздно, в ослепительном синем потоке света перед Цин Юй вдруг оказалась фигура крепкого человека с сияющим мечом. Марионетка, словно тряпичная кукла, была мгновенно отправлена в полет, угодив в пространственный разрыв. Однако это было не всё. В тот момент, когда свет меча, похожего на голубой метеор, должен был вот-вот погаснуть, разразилась буря. В одно мгновение взметнулись тысячи световых синих стрел, устремляясь прямо к марионеточной нежити, застрявшей у трещины! — Световой шторм!

“Бум!”

Начальная стойка, движение, завершающая стойка. Оба удара мечом были выполнены четко и попали прямо в цель. В одно мгновение группа марионеточной нежити, которая собиралась выскочить из пространственного разрыва, под этим мощным ударом упала обратно. А человек, который все это проделал, выглядел совершенно спокойно, даже не переведя дыхания.

— Брат Цзяньюнь! — при виде внезапно появившегося перед ней молодого человека глаза Цин Юй мгновенно загорелись. Но Му Цзяньюнь ничуть не расслабился, его светло-серые глаза не отрываясь смотрели на пространственный разрыв перед ним.

“Уоооо!”

Из трещины вновь раздался истошный рёв. Похоже, предыдущая атака не остановила продвижение этого отряда марионеток, и они собирались начать новое наступление.

— Похоже, ключ из кости дракона, способный сломать пространственный барьер, находится в руках кого-то с той стороны разрыва, — тихо пробормотал Му Цзяньюнь. — Цин Юй, для начала выведи его отсюда.

— Но! Ведь ты… — Цин Юй на мгновение замешкалась, но так ничего больше и не сказала. Она развернулась и потянула за собой Чжоу Вэньтао, который еще не разобрался в ситуации. Под проливным дождём молодые люди сели в автомобиль и быстро поехали прочь.

— Лишенные половины души, превращенные в демонов-марионеток, попавшие в Подземный мир и ставшие марионеточной нежитью, а теперь выпущенные обратно в Земное царство в качестве инструментов для создания хаоса… Чёрт возьми, за кого сделавший всё это, принимает живых существ?! — Му Цзяньюнь посмотрел на эти печальные черные тени в разрыве, и в его глазах промелькнул намек на гнев. — Раз уж ты способен прорваться через пространственный барьер и направить марионеточную нежить в Земное царство, ты должен понимать, что мои атаки тоже могут пройти сквозь разрыв и достичь тебя, не так ли, мой противник?! — холодно произнес Му Цзяньюнь. Отзываясь на его гнев, изгоняющий зло меч в его руке вспыхнул ослепительным голубым сиянием, а вокруг молодого человека возникли сильные колебания энергии. Пространство улицы, казалось, задрожало. В воздухе сформировался огромный голубой меч света и устремился прямо к черному пространственному разрыву!

“Бум!”

Под раскаты грома синий световой меч, сопровождаемый бушующей маной, погрузился прямо в трещину. Тут же один за другим послышались звуки взрывов, рев и стенания. В постепенно разрушающемся пространственном разрыве все еще безучастно карабкалась оставшаяся марионетка, пытаясь вытащить свое тело из медленно закрывающейся трещины.

“Уооо!”

Му Цзяньюнь стоял перед пространственным разрывом, подняв голову и молча глядя на марионеточную нежить, которая высунулась и попыталась схватить его. Он не знал, чего именно — жестокости или печали —  было больше в кроваво-красных глазах под маской оппонента.

Бледная молния пронеслась по ночному небу, и под порывами ветра и дождя на землю с высоты упала потрепанная маска в виде черепа. Вместе с пространственным разрывом, исчезнувшим в небытие, она постепенно пропала без следа.

***

“Щёлк!”

Остатки тела марионеточной нежити плавно упали из воздуха и приземлились перед Си Ю.

Си Ю безучастно посмотрел на останки марионетки, которые уже начали распадаться, а затем оглянулся на разрушенное здание Имперского города позади.

Посреди руин торчал огромный синий световой меч, который медленно таял в постепенно рассеивающихся потоках маны, пока совсем не исчез.

— Хех… Похоже, нам дали отпор, — раздался глубокий голос позади Си Ю, и фигура в черном плаще незаметно появилась из-за угла алтаря, возвышающегося в центре имперского города.

— Хм, это всего лишь небольшой эксперимент, — Си Ю равнодушно убрал ключ из кости дракона и повернулся к мужчине в плаще. — А как у тебя обстоят дела с подготовкой?

— Все готово, нам нужен только восточный ветер [1]. Просто… — человек в плаще взглянул на слегка бледное лицо Си Ю, словно хотел что-то сказать. — Просто сейчас проблема не во мне, а в тебе.

[1] Нам нужен только восточный ветер (кит. 只欠东风) — идиома. Если выражаться метафорически, все предварительные приготовления сделаны, осталось только последнее решающее условие.

Выражение связано с 49-ой главой романа “Троецарствие”.

Чжоу Юй из царства У напал на Цао Цао из царства Вэй. Солдаты Вэй родились в глубине страны, не умели вести военные действия на воде и страдали морской болезнью. Чжоу Юй полагал, что Цао Цао соединит военные корабли железными цепями. Он придумал стратегию: поджечь лодку, наполненную соломой, и приблизиться к кораблю Цао Цао, чтобы поджечь его. Однако в тот день восточного ветра не было, и соломенная лодка не смогла приблизиться к кораблю Цао Цао. Т.е. не хватило одного небольшого условия.

— Хм… — холодно фыркнул Си Ю, но его пальцы неосознанно коснулись ритмично вспыхивающего на груди зловещего красного огонька, а в глубине глаз мелькнул еле заметный след беспокойства.

— Хотя ключ из кости дракона может временно прорвать брешь в пространственном барьере, он не может долго поддерживать ее из-за самовосстанавливающейся природы самого барьера. Пространственные разрывы можно создавать лишь на короткий период времени. И если мы хотим перенести весь город-крепость Цзюцюань в Земное царство, мы должны создать проход, сравнимый по уровню с призрачными вратами, — человек в плаще сделал паузу и посмотрел на Си Ю. — Марионеточная нежить, которую мы заготовили ранее, должна быть использована для расширения пространственного разрыва, чтобы искусственно создать новые призрачные врата. Но это возможно лишь при условии, что твоя мана будет постоянно поддерживать разрыв в пространстве, пока новые призрачные врата не будут окончательно завершены.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — Си Ю нахмурился, в его словах послышался намек на гнев.

— Ха-ха… Понимай, как хочешь. Но даже в данном случае, не говоря уже об использовании большего количества маны, тебе уже очень сложно ее сдерживать, не так ли? — произнес мужчина в плаще, как бы невзначай взглянув на грудь собеседника. — В течение стольких лет ты полагался на ее силу, чтобы укрепить свои позиции в Преисподней, а теперь она стала оковами для реализации твоих амбиций. Это действительно иронично.

— Прекрати нести чушь! Если бы не тот факт, что я потратил слишком много сил на Тао Ти, этого бы не случилось, — Си Ю скрипнул зубами, стоило ему подумать о рыжеволосом мужчине, как возмущение на его лице стало гораздо заметней. — В общем, раз уж эксперимент завершен, когда мы начнем действовать?

— Спешка к добру не приведет, особенно в такой ответственный момент, — бесстрастно сказал человек в плаще. — Создание новых призрачных врат потребует огромного количества маны, и они, вероятно, подвергнутся двойной атаке со стороны Линъютая и Подземного мира. Боюсь, без дополнительных сил добиться успеха будет трудно.

— И что? После всех этих разговоров, каково же решение? — Си Ю нетерпеливо посмотрел на собеседника.

— Хех… Разве я не нашел для тебя решение уже давным-давно? — усмехнулся человек в плаще. — Знаешь, почему я просил тебя поймать живого мертвеца по имени Цзян?

— Не потому ли, что он — человек, который нужен владыке Яме, и его можно использовать в качестве заложника?

— Ты знаешь только одно и не знаешь другого. Этот человек смог избежать уготованной Небесами судьбы десять лет назад и выжить, будучи разыскиваемым призрачными посланниками. У подобного должна быть особая причина, — многозначительно произнес мужчина в плаще, указывая на грудь Си Ю. — Возможно, этот живой мертвец — ключ к разрешению твоей проблемы.