Ужин дался мне на удивление легко. Дневная тошнота прошла и остался лишь скручивающийся от голода желудок, в который я поспешила запихать содержимое широкой тарелки - хлеб, несколько соленьев, нарезок, ароматное мясо с травами и жаренную картошку. А ещё я была невероятно благодарна служанке, согревшей для меня в столь позднее время чай. Во рту почему-то остался неприятный кислый привкус, который глушить вином не хотелось.

Сыто икнув, отошла к кувшину на умывальнике, споласкивая руки. Именно в этот момент в дверь постучала Тина, решившая не дожидаться моего визита и первой начать разговор. Следом за ней заглянула в комнату и Элла.

- Надеюсь, моя идея по поводу маршрута окажется верной, - эльфийка закуталась в тёплый платок и присела на кровать. – Как бы чего не случилось в дороге.

- Глупо ожидать, что всё пройдёт гладко, - я поблагодарила Тину, подавшую мне чистое полотенце, висевшее на стуле, и вытерла ладони. Девушка тем временем устроилась рядышком с Эллой. – Меня гложет странное предчувствие.

- Меня тоже, – поделилась Тина, посмотрев на свои босые ноги, выглядывающие из-под длинного подола шелковой ночной сорочки. Потом встрепенулась и вновь вскинула взгляд. Бледно-голубые глаза, в свете свечей кажущиеся плавленым золотом, смотрели с непривычной для принцессы серьёзностью. – Что тебе сказала мама?

Я подробно пересказала подругам содержимое письма, разве что опустив момент с намёком на мою беременность. Элла, пролепетав что-то на эльфийском, прижала пальцы ко рту. Тина вопреки моим ожиданиям удивлённой не выглядела, только грустно вздохнула.

- Что за смута? – эльфийка сначала долго вглядывалась мне в лицо, потом посмотрела на Тину и потрясённо продолжила: – Ты ведь что-то знаешь, верно? И как давно в Неремее так… неспокойно?

- У нас всегда было неспокойно, - Тина склонила голову. Тёмные распущенные пряди волос скользнули со спины на грудь, скрывая её черты в своей тени. – С тех пор как я осталась единственной наследницей.

Принцесса подтянула колени к груди и обняла их дрожащими руками. Элла ласково погладила её по плечу, потом стянула с себя платок и укрыла им Тину. Я придвинула к кровати стул и тоже села рядом, обхватывая ледяную ладонь подруги. Опустившуюся тишину в комнате прерывал лишь треск поленьев в угасающем камине.

- Знаешь, Сью, - вдруг нарушила молчание Тина, - я смотрю на тебя с Эстэлем и каждый раз вспоминаю наши перепалки с братом. Если бы… - она надрывно вздохнула: – Если бы он тогда не погиб, не было бы всей этой грызни, а дядя не попытался бы в очередной раз захватить власть.

- Очередной? – переспросила Элла. – Подожди, ты хочешь сказать, что вся эта суета – из-за твоего дяди?

- Тогда понятно почему императрица отослала тебя из дворца, - вот дерьмо.

- Это то, о чём я думаю? – эльфийка свела тонкие светлые брови на переносице. – Отец рассказывал, что, когда погиб Кристофер, законный наследник престола Неремеи, ваш дядя попытался захватить власть, сославшись на пропажу императора и немощность Её Величества. Но ведь императрица симулировала болезнь...

- Да, - кивнула я. Грудь пронзила тупая ноющая боль, возвращая в воспоминания. Те дни были одними из самых долгих и безрадостных. Мы с Тиной оказались заперты в Академии под присмотром преподавателей, которых подкупил Фердинанд. Тогда нам едва удалось сбежать, и это отчасти помешало плану мерзавца. – Она сделала это специально чтобы усыпить бдительность ублюдка.

- Это было покушение, - всхлипнула принцесса. – Моего брата убили на охоте. Отец чудом спасся, но его тоже посчитали погибшим…

- А потом Её Величество притворилась больной чтобы не вызвать подозрений, смогла подкопить силы и в конечном итоге дать отпор, - Элла сложила руки на груди. – Твой дядя хотел посадить себя на трон?

- Нет, - замотала головой Тина, - он хотел, чтобы умерла мама. Но мне было всего четырнадцать, поэтому его бы назначили регентом при несовершеннолетней императрице.

- Или он хотел женится на твоей матери, признать тебя своей дочерью и править на законных основаниях, - невесело хмыкнула Элла и вдруг замерла, уставившись куда-то сквозь пространство. – Подождите. Твоего дядю ведь отправили в ссылку на север за государственную измену. Почему тогда сейчас всё повторяется?

- Если у него остались старые связи и всё еще чешется задница на императорский престол, то нет ничего удивительного, что он попробует отвоевать себе корону во второй раз, - сентиментальный император не мог казнить своего единокровного брата. Надеюсь, что он сейчас об этом очень сильно сожалеет. На его месте я бы уже давно отправила палачей в далекую деревеньку на севере страны. – Если Фердинанд смог отравить Камиллу, организовать удачное покушение на Кристофера, а потом ещё заручиться поддержкой большинства аристократов чтобы сформировать прошение Парламенту…

- Камилла? – Элла перевела на меня взгляд. – Кто это?

- Моя сестра, - Тина вытерла рукавом ночной сорочки лицо и крепче вцепилась в собственные колени. – Из нас троих она была самой старшей.

- Это сильно осложняет дело, - эльфийка принялась задумчиво постукивать пальцами по поверхности прикроватной тумбочки. Знакомый жест. – Если твой дядя смог всё это провернуть, тогда в пути нам стоит быть ещё осторожнее. Императрица отправила тебя в Светлый лес в надежде, что на наших землях до тебя никто не доберётся, но думала ли ты что случится во время твоего отсутствия?

- Что? – испуганно пролепетала Тина. – О чём ты?

- Давайте будем реалистами, - Элла взмахнула ладонью. Взгляд ярко-зелёных глаз стал цепким и твёрдым. Мне явно не понравится то, что она скажет. – Предположим, что твои родители не справятся, тогда Фердинанд захватит власть. Ты в это время будешь отсутствовать, и он непременно воспользуется этим – объявит, что ты сбежала или была найдена убитой. В самом худшем варианте обвинит Светлый лес в похищении, что позволит ему разорвать союзный договор, но это уже отдельная тема для дискуссии. Меня интересует вот что: у твоего дяди ведь нет как такового права на престол, верно?

- Нет, - Тина ответила пусть и слабой, но злобной улыбкой, - несмотря на то, что он старше отца, магия рода отвергла его, посчитав недостойным.

Отличная причина чтобы поспорить с мирозданием и всё же попытаться получить то, что тебе не принадлежит.

- Если его посчитали недостойным, кто может занять престол в случае твоей смерти? Никто. Тогда трон отходит, - Элла снова перевела взгляд на меня, - Сьюзан как твоей дальней родственнице.

- Ну уж нет, - возразила я. Родство слишком дальнее. – Это полный бред! Ты же не хочешь сказать, что ублюдок попытается использовать меня?

- Нет, - эльфийка подперла подбородок ладонью. – Есть ещё одна крыса, чья кровь «благороднее» твоей.

- Мария… - потрясённо выдохнула Тина после секунды раздумий. Только не говорите мне… - Если на обряде совершеннолетия магия признает её…

- То у твоего дяди будет законная марионетка на троне, - мрачно заключила Элла. – Сколько там осталось до церемонии?

- Три месяца, - принцесса шумно сглотнула. – Её день рождения в конце декабря. Но она ведь иномирянка…

- Никого это уже не волнует. Император признал её своей дочерью, тем самым подставив тебя под удар, - пальцы невольно сжали ладонь Тины до побелевших костяшек. Девушка ойкнула, и я мгновенно ослабила хватку. – Прости.

- Сью права, - согласилась Элла, гневно поджав губы. – Мало того, что она забрала у тебя Нейта, так ещё и является претенденткой на трон.

- Что мне тогда делать? – Тина обеспокоенно посмотрела сначала на эльфийку, потом на меня. – Не ехать в Светлый лес?

- Нет, ты поедешь, - покачала я головой. Святая, за что нам всё это, особенно бедной Тине? Сначала покушение пятнадцать лет назад, из-за которого погибла Камилла, после смерть её старшего брата и долгие дни заточения в Императорской академии, а теперь очередная попытка дяди узурпировать власть. – Во-первых, это приказ императрицы. Твоя мама не стала бы рисковать просто так. Уверена, она знает, что делает. А во-вторых, это снизит шансы, что дядя попробует повторить события семилетней давности.

- Сейчас всё равно не имеет смысла задумываться о худшем, - Элла ласково потрепала Тину по голове. – Проблемы стоит решать по мере их поступления. Ты ведь чувствуешь своих родителей?

- Да, - подруга выпрямилась, касаясь ногами пола, и сжала в ладонях Сердце Химеры. – Сейчас они в порядке.

- Отлично, - о, Святая, хоть бы император с императрицей справились и в этот раз! Надеюсь, что после подобного Его Величество не будет снова брать в расчет кровные узы – Фердинанд уже второй раз сознательно идёт на государственною измену. – Тогда нам стоит сосредоточится на своей задаче.

- Ты говорила что-то ещё про подвески, - заинтересованно напомнила Элла. – Могу посмотреть?

- Мой в руки не дастся, - камешек в ладони Тины опасно сверкнул магической искрой, и потянувшаяся к нему эльфийка понимающе отстранилась. – Да и у Сью скорее всего тоже. Он более древний и своевольный.

- Древний? – спросила я. Как много на самом деле мне не рассказала императрица? – О чём ты?

- Сердце Химеры – фамильный артефакт императорской семьи. Он был создан во времена основания империи полтора тысячелетия назад и передаётся… наследнику престола, - Тина сглотнула. Императрица пытается сберечь не только жизнь дочери, но и её титул, тем самым показывая, что принцесса – законная наследница, ведь фактически артефакт является одной из регалий преемственности трона. – А твой… Я не знаю как он называется и что у него за свойства, но я чувствую, что он гораздо старше, чем мой.

- Он тебе что-то сказал? – обеспокоенно наклонилась к подруге Элла. Я коснулась тёплой капельки на шее. – Ты ведь умеешь разговаривать с артефактами.

- Он ничего не сказал, - покачала головой Тина. – Я даже через его ментальный блок пройти не могу. И, кстати, Сью, твои мысли я теперь совсем не слышу.

- Разве императрица не ставила на нас блок? – сжала камень в кулаке. Мне не хочется носить на шее неизвестный артефакт, о котором я знаю лишь несколько фактов (и то со слов Её Величества) и который, к тому же, уже своевольничает – никогда не ставила ментальной защиты, тем более от собственной подруги.

- Такой блок для меня похож на очень тонкую шелковую ширму, - ответила Тина. Значит, фактически он никогда наши мысли и не скрывал, но и принцесса не использовала на нас магию рода, доверяя. Жаль, что Нейту тоже. Проигнорировав его блок, она могла бы гораздо раньше раскрыть подлый обман. – А сейчас будто каменная стена без окон и дверей.

- Настолько сильный? – Элла вновь нахмурилась, когда Тина, замешкавшись, кивнула. – Его же передала императрица? Что она сказала?

- Что его носила моя мать, - вздохнула я. Если это так, почему она не передала его мне в день совершеннолетия, как принято? Почему я получила его только сейчас? – Императрица назвала его Оком Грифона. Он вроде как усиливает магию и предсказывает будущее.

- Для тебя в самый раз, - улыбнулась эльфийка, заправляя за ухо локон платиновых волос, и вновь задумалась. – Хотя не видела, чтобы артефакты содержали в себе несвязанные свойства, тем более – предсказание будущего. Обычно это дело Прорицателей, они этому учатся с рождения.

- Исключая сучку-Шарлотту, - злобно усмехнулась я и продолжила, источая ядовитый сарказм: – Та как появилась, сразу получила приёмную семью, титул, завидного жениха и редчайший дар в придачу.

Какая ирония, что достаточно подходящий и для неё артефакт теперь ношу на шее я. Спасибо Её Величеству за редкую минуту торжественного удовлетворения, пусть в свойствах Ока я не совсем уверена.

- Я тоже о таком не слышала, - вздохнула Тина. Комментировать мои слова про иномирянку она не стала, но острый режущий взгляд высказал её солидарность с моими чувствами. Пройдёт немного времени, и подруга будет затыкать рты одним лишь поворотом головы, как и её мать. – В Императорской библиотеке не упоминалось об артефактах, дающих возможность предсказывать будущее.

- Может найдется упоминание у нас? – предположила Элла и весело хихикнула. – Теперь у Сью появилась собственная причина поехать в Светлый лес!

- Ну да, - демонстративно посмотрела на потолок. – Буду терпеть твоего брата не ради долга империи, а ради себя.

Подруги задорно рассмеялись. По комнатам никто расходиться не стал – и эльфийка, и принцесса скользнули в мою кровать и по-хозяйски укрылись одеялом, совсем как в детстве. Не хватает только сказки, о чем я и сообщила.

- Сказка про прекрасного принца? – с явной иронией спросила Элла.

- Никаких принцев! – проворчала в подушку Тина и протестующе пихнула ногой эльфийку. Та заблокировала удар моей подушкой, которую я поспешно отобрала пока не разлетелись перья. – Давай что-нибудь про тёмных властелинов, некромантов и драконов!

Саму сказку я не запомнила, практически мгновенно заснув. Проснулась уже на рассвете с первыми лучами солнца. Перелезла через сопящую Эллу и дошла до умывальника, споласкивая лицо. Обернулась к кровати. Тины не было.

Внезапно меня охватило липкое чувство затаившейся опасности. Тело среагировало мгновенно - я даже не заметила, как сплела щит, а сознание резко прояснилось, избавившись от сонной дымки. Так и стояла посреди комнаты в ночной сорочке, держа в руке призванный меч и пытаясь понять почему вдруг живот связался в узел, а горло сжала паника. Даже на отродье Проклятой в собственном доме я среагировала не так остро. Только если это не…

Нет, эти твари не могли здесь оказаться. Слишком далеко от Срединных гор!

Быстрое прощупывание энергетического плана магическим зрением не дало результатов: ни на третьем, ни на втором этаже посольства я не заметила ничего необычного. Торопливо спустилась вниз и едва не задохнулась от импульса черной энергии, промелькнувшей в зоне ощущений. Пришлось широко раскрыть рот, потому что легкие меня практически не слушались. Вцепилась в перила лестницы и сжала рукоять меча. Из приёмной залы доносились голоса, мир вокруг начал размываться, и я потянулась по тускло освещённому коридору в сторону распахнутых дверей к единственному яркому пятну.

- Сью? – принцесса, разливающая на другом конце стола чай по чашкам, замерла и окинула меня удивлённым взглядом. В приёмной зале тоже царила полутьма, и танцы теней в моём воображении складывались в силуэты переломанных тел, навеянных размытыми картинками из прошлого. – Что-то случилось?

Помотала головой. Нет, я не ошибаюсь! Магия внутри меня абсолютно точно реагирует на знакомую, пусть и очень слабую, энергию подземных тварей. Где ты прячешься, мразь?!

- Тина, - протянула руку к подруге. Пальцы опять заискрились и угасли. Стоило огромных усилий не показывать заготовленное заклинание. Вздохнув и постаравшись довериться своим ощущениям, поманила принцессу и кивнула господину Файену в сторону подноса. Мужчина нахмурился. – Иди сюда. Мне срочно нужна твоя помощь. Артефакт немного сбоит, мне приснился кошмар.

- Кошмар заставил тебя призвать меч? – стоящий у окна Эстэль сложил руки на груди и усмехнулся. – Сью, ты не перепила вчера случаем? Выглядишь отвратно.

Нужно успокоится и не подавать виду. Силой заставила себя отозвать оружие и немного расслабиться. Схватилась за косяк, изображая слабость.

- Я закончу с чаем пока Вы всё не разлили окончательно, - вполне себе искренне хохотнул господин Файен, нарочито медленно подходя к Тине и заслонив её своей массивной фигурой. Принцесса недоумённо взмахнула ресницами, но послушно потянулась ко мне, – а Вы помогите Сьюзан.

- Д-да, - закивала Тина, кутаясь в теплый платок Эллы, и засеменила в мою сторону. Помимо нас в комнате за столом сидели двое незнакомых мне мужчин в лёгких кожаных доспехах. Это из гильдии?

- Прошу прощения, что вмешалась в разговор, - вежливо улыбнулась, приветствуя поклоном наёмников.

- Всё в порядке, - мужчина постарше нахмурил брови, пригладив густую бороду. Второй оказался светловолосым эльфом, только коротко стриженным. Отступник рода? – Мы потревожили ваш сон, так что приносим свои извинения.

Схватилась за протянутую ладонь Тины, стискивая дрожащие пальцы подруги. Могла ли она неосознанно проснуться от ощущения чужого присутствия? Скорее всего.

- Что случилось? – взволнованно спросила принцесса, коснулась прохладной ладонью моего лба и с ужасом отпрянула. – Святая, Сью, ты вся горишь!

Схватилась за её плечи и повисла, инсценируя отвратное самочувствие пока осматривала приёмную залу на наличие чужеродных частиц. Черная пыль осела рядом с наёмниками, ещё несколько следов осталось у окна, где стоял, непонимающе глядя на меня, Эстэль.

- Если совсем плохо, могу помочь, - предложил эльф.

- Мы справимся, - неуверенно ответила Тина и подхватила меня за талию. – Императрица сделала Сью подарок, но артефакт к ней ещё не привык.

Естественно, это была ложь, и было бы глупо, если бы принц, как и мой заместитель, этого не поняли.

Господин Файен тем временем переставил несколько чашек и стал медленно разливать чай, вытерев несколько пролитых Тиной капель на подносе. Я отчитывала четкие удары сердца и скользила взглядом из-под длинных волос, упавших на лицо, по стенам, мельком заметив в самом дальнем углу прорезавшийся на долю секунды рваный черный контур, будто дребезжание материи. Вот ты где, ублюдок!

«Живо наверх» - шепнула подруге, развернула принцессу в сторону лестницы и, снова призвав меч, отправила его прямо к стене, одновременно собирая в и без того покалывающие от напряжения пальцы энергию. Заготовленное заклинание сделало тело легче и быстрее, и, не успев зачарованное оружие войти в камень, как горячий нож в масло, я уже перелетела через стол, хватая за показавшийся из невидимости плащ тёмного эльфа.

За спиной послышались удивлённые вздохи и скрип отодвигаемых стульев. Господин Файен мощным прыжком добрался до висевших на стене сабель и с громким лязгом вытащил одну из-под герба Светлого леса. Эстэль хотел метнуться к нам, но его остановил один из наёмников.

- Стойте! – крикнул кто-то из них. Эльф из гильдии ударом в предплечье отвёл от тёмного, в которого прицелился принц, заклинание паралича, второй наёмник удержал Эстэля, подхватив под подмышки. Они с отродьем паучихи заодно?!

- Гербер, к принцу! – скомандовала я, надвигаясь на тёмного эльфа. Ублюдок отстегнул плащ практически сразу, как вышел из невидимости, перекатился, оказываясь подальше от меня, и увернулся от взмаха меча, который я вытащила из стены, одновременно создавая заклинание иссушения энергии, от которого тоже резво уклонились. Тёмный вскочил на стол, снова уходя от траектории оружия, перепрыгнул через стул ближе к окну, но почему-то не спешил доставать короткие сабли из ножен, висевшие на поясе. В целом его движения выглядели совершенно непродуманными и рваными, значительно отличаясь от того, что я привыкла видеть. Почему он не нападает!?

Вторым полётом меча отрезала тёмному путь к наёмникам и перешла в рукопашную, собирая в руках энергию. Эльф, скрестив руки перед лицом, закрылся от первого удара, наклонился избегая второго в рёбра, а потом присел, когда последовал мой замах ногой. Артефакт на груди нагрелся, и я почувствовала, как по телу пробегает пульсация усиливающейся магии. Кончики пальцев опять заискрились.

Опёрлась на пошатнувшийся стол и с силой врезала в лодыжку, а потом и в колено, выбивая эльфа из равновесия, когда он попытался выпрямится. Тот с глухим стоном завалился на бок, хотел перекатится, но я схватила его плечо и потянула на себя, окончательно опрокидывая на пол.

Сконцентрировав ману, наметила в живот, но, когда тёмный снова закрылся руками, резко сместилась в правый бок, выбивая из него воздух. Эльф издал неопределённый звук и попытался вновь уйти от удара, но я придавила его коленом, связывая заклинанием ноги, а потом призвала обратно меч, метя в горло. Тёмные ладони вцепились в лезвие, останавливая его в нескольких дюймах от шеи. На белый ворот нижней рубахи, выглядывающей из-под доспехов, закапала кровь.

- Да выслушайте же нас! – надрывно завопил один из наёмников, но я продолжала надавливать на меч, одновременно проговаривая слова одного из своих самых сильных заклинаний. Тёмный сцепил зубы, усиливая нажим со своей стороны.

Я встретилась взглядом с расширенными вишнёвыми глазами, в которых отражалось моё бледное лицо с безумными, неестественно светящейся от магии радужкой. Они заглянули прямо в душу, передавая обоюдную растерянность, досаду и пробирающий до костей животный страх, что затаился в их глубине.

«П-пожалуйста, госпожа! – врезался в голову детский испуганный лепет на ломанном имперском из недавнего кошмара. – П-пожалуйста… не… убить».

Они такие же! Такого же цвета, как у того мальчика!

- Рен из наших! Он уже пять лет живёт здесь, в Вейсхе! – крикнул наёмник, которого скрутил мой заместитель. – Он никак не связан с Дуаг`хеном!

- Сьюзан, разряд сейчас даст обратку! – выдернул меня из мыслей командный тон Эстэля. – Ударь в стену!

И я послушалась. Ослабила хватку и резко направила левую руку в сторону окна. Искрящийся шар ярко-голубого света, оставляя после себя хвост энергии, разбил в крошево стекло, выбил раму и обратил в пепел половину стены. Свечи погасли от жуткого ветра, пробравшегося через образовавшуюся дыру, и яркий свет восходящего солнца согрел лицо, подсушивая дорожки от слез.

Я всё ещё смотрела в вишневые глаза. Вокруг порхали искры и пыль от угасшего заклинания, которое, взвинтив воздух, больно кольнуло руку, сжигая кожу до опухающих волдырей. Только сейчас я почувствовала, как болит обожжённое запястье.