- Аллиниэль, - резко повернулся к капитану стражу Эстэль. Синие глаза потемнели, а мелодичный голос эльфа обрёл давящий командный тон. Надеюсь, моё представление не слишком задело гордость Его Высочества. – Приведи… девушку.

- Что!? – возмутился Ал, выдыхая задержавшийся в лёгких воздух. – Но я…

- Меньше ржать будешь, - принц недобро прищурился и вновь кивнул в сторону борделя. – Это приказ.

- Я думал мы друзья, - серебристые глаза показательно разочарованно опустили взгляд в пол. – А ты отправляешь меня к этим…

- Спать же с ними не нужно? – повернулся ко мне Эстэль. Покачала головой. Не уверена, что даже самый сильный целитель сможет избавить эльфа от последствий ночи с портовой красоткой. – Отлично. Вперёд!

Капитан стражи нервно поправил оружейный ремень на поясе и, на радость удивлённых дам, почти визжащих от восторга, неуверенно зашагал к помосту, привлекая внимание собравшихся вокруг зевак. Послышались улюлюканья и смешки.

- Зачем тебе куртизанка? – принц сложил руки на груди. Твёрдость в голосе не исчезла. Всё ещё злится? – Тебе резко разонравились мужчины?

А началось всё в далеком детстве с одного младшего эльфийского принца. Сколько нам было, когда нас представили друг другу «официально»? Лет двенадцать?

- У меня нет времени думать ни о тех, ни о других, особенно сейчас, - ответила я, с каким-то странным удовлетворением наблюдая, как Ал отцепляет от себя окруживших его женщин и, взяв одну под локоть, настойчиво провожает к нам.

- Это ещё одно поручение Её Величества? – саркастично вздёрнул бровь Эстэль. – Или твоя личная инициатива?

- Это связано с моим заданием, - императрица велела мне сделать выбор, и я его сделала, а вот каким образом будет достигнута цель уже не важно, так что я сказала правду. Плод помешает оберегать принцессу и сулит множество неудобств. – Мне нужна информация.

- И её может дать только куртизанка? – Эстэль проводил приближающегося капитана стражи, на руке которого висела женщина, откровенно брезгливым взглядом. – Других источников информации не нашлось?

- Нет, - вздохнула я. – Этого человека не так-то просто найти.

Уверена, что куртизанки избавляются от нежеланных детей не своими руками. Это должен быть достаточно сильный маг, возможно, бывший целитель или некромант в розыске. Только вот захочет ли он помочь мне? Я всё же титулованное лицо, к тому же, тоже маг, и не простой, а боевой, состоящий на службе у короны. Получится ли договориться и встретиться инкогнито?

- Ох, красавчик, так ты хочешь не один со мной повеселиться? – дама приспустила с плеча потрёпанный временем шифоновый платок и кокетливо подмигнула застывшему изваянием принцу. – Меня ещё никогда не трахали эльфы!

Говорила она это с такой радостью и воодушевлением, будто сбылась её давняя мечта, совершенно не замечая моё присутствие. Даже жаль её расстраивать.

- Вы здесь не за этим, - как можно спокойнее сказала я. Женщина повернулась, прошлась внимательным взглядом по доспеху, на мгновение замерла, а потом, расширив тёмные глаза, начала пятиться. Упёрлась спиной в грудь усмехнувшегося Ала и шумно сглотнула.

- Я… ничего не сделала! Я ничего не знаю! – куртизанка завернулась в платок как в одеяло, прикрывая все недавно выставленные на показ прелести, и испуганно втянула голову в плечи. – У меня нет никаких проблем с законом!

- Мы не собираемся вас арестовывать, - я отцепила от своего пояса кошель и перекатила его в пальцах. Звякнули монеты. Дама заинтересованно сверкнула глазами, заметно расслабившись. – Мне всего лишь нужна пара минут вашего времени.

- Женщин не обслуживаю, - настороженно предупредила она и добавила: - Даже за весь кошель.

Эстэль прыснул в кулак, но смолчал.

- Мне нужна информация, - ответила я, старательно давя нарастающее раздражение. – Вы уже сталкивались с подобным.

- Стража частенько к нам заходит, и не только отдохнуть от сварливых жёнушек, - подтвердила мои догадки женщина. На кошель она смотрела как кошка, затаившаяся за кустами, у которых щебетали птицы. - Кто вас интересует?

Скосилась на Эстэля. Эльф возвёл взгляд к небу и, потянув за собой Ала, отдалился на пять-шесть шагов. Я пробормотала слова экранирующего купола, следом - заклинание отвода глаз и ещё одно, для заметания следов. Хоть в ментальной магии я не была сильна, Тина всё же кое-чему меня научила. Не думала, что это когда-нибудь пригодится.

- Мне нужен человек, который помогает вам избавиться от плода, - глядя в тёмные испуганные глаза, ответила я.

- Что вы говорите! – куртизанка наигранно взмахнула руками и вновь заметно разнервничалась, принявшись крутить на пальце засаленный локон волос. Выдавила виноватую улыбку: – Нам никто не…

- Помогает, - отрезала я. Женщина вздрогнула, посмотрела на отвернувшихся эльфов, и явно засобиралась ретироваться к помосту. Я ухватила её за запястье, сбавляя твёрдость в голосе. – И мне…. Мне тоже нужна помощь.

К горлу подскочил тугой ком. Я отпустила её и прикоснулась ладонью к животу, затаив дыхание.

- Я на службе. И я… не замужем.

Куртизанка долго смотрела на мою руку, нахмурив брови, прежде, чем покачать головой. Она резко переменилась: завлекающая улыбка стерлась с губ, а спина выпрямилась, явив гордую осанку когда-то благородной леди. Теперь я заметила и тёмные круги под глазами, и тонкую сеть морщинок, и усталый взгляд. Тон тоже изменился – из кокетливого с шутливой интонацией стал холодным и собранным.

- Все женщины одинаковы, – она выудила из декольте курительную трубку и мешочек с табаком. Облизала мизинец, сунула его в мешочек и, заполнив трубку, прикусила её губами. Я зажгла на пальце огонёк, и куртизанка благодарно кивнула, прикуривая. Выдохнула облако дыма… - Нас убивает или война, или рутина, или семья.

- Вы мне поможете? – с надеждой спросила я, снова заглядывая в тёмные глаза.

- Да, помогу, - ответила куртизанка. - Имя говорить не стану, но передам, что вам нужна помощь. Вы ведь сейчас в эльфийском посольстве гостите?

- Завтра уедем, - пробормотала я. Черт! Хотела, узнав имя, стереть её воспоминания о разговоре со мной, но тогда она не передаст весточку. Придётся довериться. – Вы ведь понимаете, что разговор должен остаться сугубо между нами?

Женщина вновь прикурила трубку.

- Я прекрасно понимаю в каком ты оказалась положении, - грустно выдохнула она и, воровато оглянувшись, продолжила чуть тише. – Если с тобой не выйдут на связь, найди повитуху в какой-нибудь деревеньке – она подскажет какие травы можно использовать. Не так действенно и быстро, как магия, зато есть шанс.

- Спасибо, - благодарно кивнула я, протягивая кошель, но куртизанка внезапно отстранилась.

- Не приму, - серьёзно посмотрела она мне в глаза. – Я тоже женщина.

- А я привыкла выполнять свои обещания, поэтому настаиваю, - взяв её за руку, сунула кошель, сжимая чужими пальцами тёмный шёлк. – Я пришла за информацией, а она стоит недёшево.

- Не настолько недёшево, - она не стала больше противиться и взвесила кошель в руке. – Тут не меньше трёх золотых мелочью. Куплю себе новую шаль, а сыну – сапоги.

Я улыбнулась, наблюдая за тем, как женщина, вернув на лицо лукавую зазывающую улыбку, поспешно удаляется, виляя бедрами, в сторону помоста. Сняла с себя наложенные чары и потерев висок, деактивировала заготовленное ментальное заклинание. Надеюсь, это не добавит мне проблем.

- Возвращаемся? – спросил Ал когда спал экранирующий купол.

- Да, - кивнула я и, схватившись за седло, скосилась на Севера. - Попробуешь опять стянуть сапог – пущу на колбасу.

Эстэль что-то возмущённо пробормотал под нос, а конь, подсобравшись, сдвинулся с места только тогда, когда я тронула поводья. У меня слишком многообещающее выражение лица?

Господин Файен уже ждал нас у посольства, придерживая за плечом тёмный холщовый мешок. Мы спешились, и я представила его эльфам. Как и предполагала, особой радости от знакомства мужчина не испытал, только подчеркнуто вежливо поприветствовал Эстэля.

С Тиной знакомство бывшего командира прошло более гладко. Как и положено подданному и военному, господин Файен преподнёс меч к ногам принцессы и даже выдавил скупую улыбку, произнеся клятву верности.

- Я рада, что могу доверить вам свою безопасность, господин Фаейн, - Тина явно чувствовала себя неловко, переводила взгляд то на меня, то на Эллу, но со словами нашлась. А потом добавила более твёрдо: - Вы опытный воин, поэтому я хочу исправить несправедливость и назначаю вас заместителем капитана моей гвардии. В должность вступаете немедленно.

- Почту за честь, Ваше Высочество, - мужчина был удивлен, но виду не подал, только склонился ещё ниже.

Слуги тем временем закончили с уборкой, оставив нам легкие закуски и вино. Приёмный зал временно превратился в комнату совещаний. На длинном столе Ал расстелил помятый пергамент с картой Светлого леса. Она описывала границы эльфийского королевства с Неремеей начиная от Вейсха на западе с учётом Узкого пролива и Долины Холмов и заканчивая Срединными горами на востоке с Туманным озером и Серым хребтом. Свежей красной краской недавно была добавлена пунктирная линия стычек с Дуаг`хеном – городом-королевством тёмных эльфов, - а также рваная линия с зазубринами – Проклятое ущелье у окраины Красных земель. На них карта заканчивалась.

- Достаточно подробные данные о территории, - господин Файен задумчиво потёр бритый подбородок, рассматривая витиеватые названия на эльфийском. – Какой путь вы собрались предложить? И сколько людей с собой возьмёте?

- Помимо её Высочества Кристин Аствел, поедут также Их Высочества Элланиэль и Эстимириэль Тэ`Лиэн, младшие принцесса и принц Светлого леса, - ответил Ал. – Сопровождающих будет четверо – я, мой помощник и двое воинов. С вашей стороны?

- Также четверо, - повернулась к командиру стражи. – Я, господин Файен и практиканты из академии, целитель и боевой маг.

- Более чем достаточно, - Эстэль нетерпеливо постучал пальцами по столешнице, а потом пододвинул к себе полный кубок, налитый Эллой. Сколько можно пить? – Итого шестеро магов, четверо воинов и…

Эльф вдруг смолк, посмотрев на Тину. Подруга невесело вздохнула.

- И одна человеческая принцесса, - добавила она, сжимая пальцами подаренный императрицей артефакт. – Простите, я не могу рассматриваться в качестве боевой единицы.

- Это не так, Ваше Высочество, - мягко возразил господин Файен. – С вашей помощью мы избежим неприятных встреч.

Бывший командир гарнизона, не приближённый ко двору, знает особенность магии королевской семьи? Стоит уточнить этот момент.

- Он прав, - подбодрила я Тину. – Нам не придётся тратить ману на постоянное поддержание охранных сетей – ты делаешь это на интуитивном уровне.

- Что вы имеете в виду? – спросил Ал, переводя недоумённый взгляд с меня и обратно на господина Файена.

- Тина – маг разума, - ответила Элла, скосившись на бывшего командира гарнизона. Ответ моего заместителя её тоже заинтересовал. – Это должно остаться тайной для остальных.

- Я понял, - Ал опустил взгляд в пол и шумно сглотнул. На Тину после этого он не смотрел. Подруга снова сжала в руке Сердце Химеры и прикрыла глаза. Выглядела она очень расстроенной. Неужели прочла Ала до того, как я собиралась с ним переговорить? Что такого она увидела в его мыслях? Спрошу позже.

- Так что по поводу маршрута? – господин Файен довольно усмехнулся, скосив взгляд на притихшего командира стражи эльфийского посольства. Всё же он немного странный.

- Самый короткий был бы напрямую по Центральному Торговому тракту - это более безопасная дорога, но открытая, - ответил вместо Ала Эстэль, переводя внимание воина на себя. - Даже если внедримся в охрану одного из караванов, привлечем много внимания, поэтому предлагаю ехать в обход через Пепельный лес. Там есть несколько проверенных дорог и одна из развилок Восточного Торгового тракта, у которого стоят приличные трактиры.

- Не думаю, что нам стоит останавливаться в трактирах, - лицо принцессы большинству подданных знакомо – портреты членов королевской семьи ежегодно печатаются на первых страницах в сборнике «Благородных семей империи», а он доступен для покупки каждому и, кстати, пользуется большим спросом. – Идея поехать в обход верная, но её нужно тщательно обдумать. На абсолютную безопасность точно рассчитывать не стоит.

Особенно учитывая содержание письма Её Величества. Если бы мы знали чего именно опасаться, стало бы проще. Знает ли что-то об этом Тина? Предупреждала ли её императрица?

- Согласен, капитан, - господин Файен одобрительно прищурился, склонившись над картой, и ткнул пальцем в петляющую коричневую линию, обозначающую Центральный Торговый тракт. – Мои ребята передали, что в последнее время участились нападения разбойников. Возле крупных городов таких как Вейсх, Эссен или Бремен они нападать не станут, а вот на менее оживлённых дорогах с ними можем столкнутся. В частности, в Пепельном лесу и его окрестностях.

Бывший командир гарнизона до сих пор поддерживает связи со своими подчиненными и сослуживцами, поэтому нет смысла ставить под сомнения его слова. Если с ним до сих пор делятся сведениями, то его уважают. Почему же господин Файен лишился должности?

- Не думаю, что для нас это проблема, - с предвкушением усмехнулся Эстэль, похрустев костяшками пальцев. Синие глаза сверкнули в свете свечей. – Отобьёмся.

- Да неужели? – вздёрнула я бровь. Для него встреча с разбойниками – легкая прогулка по лесу? О, Святая, как он умудряется выводить меня из себя одной лишь фразой? – В твои планы изначально входила заварушка с разбойниками? Её Высочество должна доехать до Светлого леса невредимой и, желательно, не привлекая внимания, поэтому никаких трактиров, стычек и прочего. У нас нет времени тешить чьё-то самолюбие.

Принц едко усмехнулся, сощурившись.

- Ты прошла через Проклятое Ущелье, а теперь дрожишь перед кучкой оборванцев? – он окатил меня разочарованным взглядом. Когда-нибудь я ему точно врежу. Вернёмся ненадолго в чудесное детство, когда нас разнимали в драке. – Кто ты и куда дела настоящую Сьюзан?

Господин Файен, гневно сжав пальцами край стола, открыл было рот, но я остановила его, выставив ладонь. Заместитель послушно замолчал. Радует, что он придерживается системы рангов.

- Эстимириэль, - спокойно заглянула в синие глаза. Эльф отпил из кубка и, облизав губы, наклонил голову к плечу, прямо встречая мой взгляд, - предлагаю не тратить время на перепалки. Нам бы ещё выспаться перед долгой дорогой.

- Сью права, - Элла встала со стула и внимательно осмотрела расстеленную на столе карту. – Нам нужно быстрее добраться до Светлого леса. Предлагаю сесть на корабль в Вейсхе и доплыть до Шесса, а оттуда уже выдвинуться в сторону Эссена по Жёлтому тракту. Дальше доберемся до Бремена по Торговому тракту, а уже от него до Илленвиля.

- Это сократит путь минимум на неделю, - одобрительно кивнул господин Файен, - на судне будет проще доплыть, к тому же участок Центрального тракта от Вейсха до Эссена – любимое место для засад из-за густого леса и петляющей дороги.

- Нужно переодеться, - озвучила я свои недавние наблюдения. – Наша одежда слишком приметна. Мой боевой доспех, например, или королевский узор на платье Тины легко узнать.

- Согласен, - Эстэль знакомым жестом пригладил длинные платиновые пряди. – В море Высоких Берегов в последнее время тоже стало неспокойно, поэтому нет ничего удивительного в том, что владельцы судов нанимают в команду охрану из гильдий. Аллиниэль, мы сможем раздобыть форму наемников и договорится с одним из кораблей?

Эльф встрепенулся и доложил:

- Думаю, да. Некоторое время назад я одолжил гильдии Черного щита несколько наших воинов. Хорошая возможность попросить их об ответном одолжении.

- Тогда полагаюсь на тебя, - принц довольно усмехнулся. – А нам предлагаю разойтись по комнатам и отдохнуть.

Элла с Тиной первыми поднялись из-за стола, потом отмер и Ал, которому также поручили проводить господина Файена до комнат. Я задержалась, встретившись взглядом с Эстэлем. И без слов ясно, что он что-то хотел сказать.

- Тебе стоит перекусить, Сью, - эльф откинулся на высокую спинку резного стула и расслабленно опустил руки на узкие подлокотники. – Ты ничего с утра не ела. Я приказал отложить для тебя несколько блюд с ужина. Слуги принесут в комнату.

- Спасибо, - есть всё же в эльфийском этикете приятные моменты. Гостеприимство – один из весомых плюсов наших соседей как бы мне не нравился один конкретный эльф. Надеюсь, что в этот раз я тошнота мне не помешает.

- Всё ещё не хочешь мне рассказать что происходит? – вдруг шепотом спросил он.

В тёмном коридоре давно смолкли шаги. Мы остались одни в приёмной зале, окружённые свечами и тонким ароматом фруктового вина, растворившегося в воздухе. Я смотрела в синие глаза и всё больше убеждалась, что приняла правильное решение. Ничто не должно помешать моему долгу. Одно лишь мне не понятно – с чего у принца такой нездоровый интерес к моим проблемам?

- Всё ещё не хочешь рассказать мне о проклятье? – задала я ответный вопрос. Эстэль покачал головой, выдавливая вежливую улыбку. – Тогда и говорить не о чём.

За спиной послышался тихий вздох.