— Сьюзан, девочка, ты меня слышишь? — медленно повернулась на звук, соскользнув на пол. Господин Файен схватил меня за локти и заставил отвернуться от эльфа, обессилено раскинувшего руки в стороны и с нескрываемым ужасом разглядывающего последствия заклинания. Из ладони попытались забрать меч, но фамильное оружие угрожающе вспыхнуло синим пламенем. — Вот чёрт!

— Не трогайте меч если не хотите умереть! — перед глазами мелькнула бежевая юбка ночного платья Эллы, а после я почувствовала её руки на своём лбу. — Эстэль, мне нужны заживляющие травы и настойка из дудника.

— О, Святая! — послышался чей-то удручённый вздох. — Рен, я ведь говорил, говорил же!

— Я не знал, — сипло ответил тёмный эльф, и я повернула голову на звук. Элла, поджав губы, заставила меня вновь отвернуться.

— Ты сейчас чуть в пыль не обратился, прости Творец! — за спиной подруги нервно маячил наёмник, потирая красную шею и ушибленное в короткой схватке плечо.

— Поверь, для него это была бы лучшая смерть, — усмехнулся мой заместитель. Мужчина вздрогнул. — Как вам вообще в голову пришло заявиться сюда подобным образом?

— Замолчите! — рыкнула Элла. Меч у меня всё же отобрали, но сделала это Тина, успокаивающе поглаживая по рукояти разбушевавшийся артефакт. Эльфийка тем временем обхватила моё лицо ладонями, потеснив господина Файена. — Сью, всё позади. Нам ничего не угрожает.

— Я думала… они… пришли за Тиной, — выдохнула задержавшийся в лёгких воздух, прислушиваясь к ласковому голосу подруги. Дрожь, охватившая тело, начала отступать, как и душащая горло паника. Стало легче, и я обессиленно прислонилась к плечу принцессы, поддерживающей меня за спину. — Действовала рефлекторно…

— Это уже не рефлексы, девочка, — заместитель окинул тяжёлым взглядом последствия отвода разряда и поскреб макушку. — Неудивительно, что после пережитого у тебя всё перешло в стадию инстинктов. Я повидал немало боевых, но с таким уровнем владения магией и оружием ещё не сталкивался.

— Захотите жить — и не такое сможете, — мрачно отозвалась я. Элла, забрав из рук брата мешочек свежих трав, растерла их в руках и приложила к волдырям, охлаждая обожжённую кожу. Запах был приятным, пусть и терпким, и помог немного расслабиться.

— О, Луноликая! — взмолилась эльфийка, недовольно бормоча под нос нелестные эпитеты в адрес наёмников. То, что мужчины её слышат, подругу совсем не заботило. — Додумались же притащить в посольство светлых эльфов тёмного!

— Ты раньше никогда не видела тёмных эльфов? — спросила Тина, помогая держать мою руку, пока эльфийка обрабатывала раны.

— Из дворца не особо много посмотришь, — удручённо ответила подруга, и принцесса понимающе вздохнула. — А ты разве видела?

— Только с высоты дворцового балкона, — бледно-голубые глаза подняли непроницаемый взгляд и встретились с вишнёвыми. — Да и не удалось особо рассмотреть из-за разбушевавшейся толпы на площади.

— О, ты про День Суда? — довольно пригладил бритый подборок господин Файен. — Чудесное было утро!

Тёмный эльф, к которому весьма красноречиво повернулся мой заместитель, не дрогнул ни единой мышцей на лице.

— Это была локальная стычка, — спокойно ответил он. — Дуаг`хен попытался расширить свои территории и жестоко поплатился за ошибку. Я не имею к ним никакого отношения.

— Рен уже давно в гильдии и зарекомендовал себя как подданный империи, — с явной гордостью в голосе протараторил один из наёмников. Второй скосил на него недобрый взгляд, держа в ладонях истекающие кровью запястья своего тёмного сородича. Пальцы светлого окутало зеленоватое сияние.

— Подданный империи, да? — рассмеялась я. Терпение лопнуло. Какого чёрта он здесь вообще оказался?!

— О нет, — Эстэль движение руки наложил на дыру в стене щит, успокаивая до того не утихавший ветер. Вновь вспыхнули свечи. — Сью, давай не сейчас, ладно?

— Твой цвет глаз, ублюдок, — эльф нахмурился, сделал глубокий вдох и вжался в стул, на который его усадили. — Это весь наследственное?

— Да, — ответил Рен, нахмурившись. — Одна из отличительных черт нашего рода.

— У сестры такие же? — довольно оскалилась я, упиваясь ужасающим осознанием на его лице. И добила: — У младшего брата тоже, верно? Сколько ему было, лет двенадцать-тринадцать? Такие забавные косички вы заплетаете на висках, с красными бусинами…

Тёмный, коротко рыкнув, подскочил с места, явно намереваясь продолжить недавний поединок, но его напарники, заручившись поддержкой бывшего командира, усадили его обратно, придерживая за плечи. Он трепыхался в их руках пойманной в сеть рыбой, и мне жутко нравилось увиденное.

— Ты! Ты чудовище! — отчаяние в глубоких вишнёвых глазах стало бальзамом на сердце после трёх месяцев кошмара наяву. От горького чувства, тем не менее, это избавится не помогло. — Как… Как ты могла убить ребёнка?!

— Это была локальная стычка, — отзеркалила я его спокойный тон. Тем не менее, слова больно цапнули за живое. — Дуаг`хен попытался расширить свои территории и жестоко поплатился за ошибку. Ты не имеешь к ним отношения, верно?

— Сьюзан, — потрясённо выдохнул Эстэль. — Ты же не…

— Я — истинный поданный империи, — задрала голову, смотря в синие глаза. — Я выполняла свой долг, защищая границы Неремеи от захватчиков. Или мне надо было встретить их с чаем и плюшками, сдать все города и лично принести жертву их проклятой богине на алтаре Святой?

— Нет, но всё же…

— Ты когда-нибудь был на войне, Эстэль? — принц казался мне намного умнее. — Участвовал в настоящих сражениях, а не тех играх, которые вы устраиваете в Срединных горах с неразумными порождениями Подземелья?

Эльф сжал руки в кулаки и промолчал, зло поджимая губы.

— Тогда не говори о том, чего не знаешь, — едко усмехнулась я и с надеждой добавила: — Надеюсь, никогда не узнаешь.

— Что? — подняла руки Элла, когда принц выжидающе уставился на сестру. — Не смотри так на меня. Уж прости, но Сьюзан права. Ты не видел в каком состоянии она вернулась после практики.

Прикрыла глаза, отрешаясь от мира. Если я вообще вернулась, а не всё ещё там, и наступившее мирное время мне не снится в перерывах между стычками с тёмными эльфами и кошмарами, преследующими меня во время коротких передышек после затяжных боев.

— Выпей, — Тина заботливо протянула мне чашку с разведённой чаем настойкой. — Тебе нужно успокоиться.

Красная водица была горькой, что лишь усилило и без того противный привкус во рту. Я вновь встретилась взглядом с вишнёвыми глазами, пустыми и стеклянными, и от этого вопреки торжествующей где-то в укромном уголке души мстительной справедливости стало совсем не по себе.

— Не вини ни себя, ни её, парень, — наёмник постарше похлопал тёмного по плечу. — На войне не бывает различий между мужчинами, женщинами и детьми, если они оказываются на поле боя. Твой брат сейчас в лучшем мире.

Какие мудрые слова! Во всяком случае, мальчик не угодил на алтарь, став жертвой очередного тёмного ритуала, и не попал в лапы своей кровавой богини.

— Он был совсем ребёнком, Брендон, — тёмный закрыл руками лицо. Его голос дрогнул и, в конце концов, сорвался. Всё же наёмники не врали — эльф говорил без акцента и даже с характерным портовым диалектом, растягивая ударные гласные. — Зачем она взяла его с собой? Зачем?!

— Хорош ныть, надоел уже, — светлый поднялся с колена и отряхнул магическую пыль с пальцев. — Ты давно сбежал из дома и перестал быть частью рода. Ты отступник. С чего сейчас вдруг забеспо…

— Иль, умоляю, засунь язык себе в задницу и не высовывай его пока я не прикажу, — строго отрезал Брендон. — Ты от него недалеко ушёл.

Эльф кашлянул, отворачиваясь. Я попыталась встать, наблюдая за перепалкой. Подхватил меня под локоть, когда подкосились колени, Эстэль.

— Я отведу её наверх, — кивнул сестре принц, игнорируя мои вялые попытки отстраниться. После мощного магического выброса просто не осталось сил. — Вызови Ала из патруля и прикажи слугам накрыть на стол в кабинете посла.

— Я не голоден, — вздёрнул подбородок тёмный.

— Не обсуждается, — отрезал Эстэль. — Посчитаю компенсацией с твоей стороны за незаконное проникновение в стены посольства.

— И вы даже не против сесть за один стол с тёмным эльфом? — ядовито поинтересовался Рен. Каждое слово сквозило сарказмом. — Не брезгуете?

Смотрел он не на принца, а на меня.

— Если не собираешься вновь использовать невидимость или отомстить за смерть брата, то мне всё равно, — склонила голову, щелчком пальцев отзывая меч обратно в родовую сокровищницу. Артефакт, оставив на ладони Тины сноп магических искр, исчез. — К тому же это наша первая и, надеюсь, последняя встреча. Ты ведь не побоишься сесть за один стол с «чудовищем»?

— Почту за честь, — язвительно поклонился тёмный.

Пожалуй, я соврала. Завтрак в компании тёмного эльфа будет для меня тем ещё испытанием. Где только взять на него мужества?

Эстэль помог мне выйти из приёмной залы и на возражения относительно того, что я могу идти сама, ответил мертвым холодным молчанием, крепче прижимая к своему боку. Одна рука держала мою ладонь, вторая подхватила за талию. Так мы и брели в полутьме, слушая скрип ступенек.

— Ты по-прежнему считаешь меня сильной? — тихо спросила я. Просто интересно что он думает после всего того, что произошло.

— Мальчик ведь не умер, верно? — Эстэль остановился у моего охранного контура на третьем этаже и требовательно заглянул в лицо. Рассветные лучи прошли сквозь прозрачное стекло небольшого окошка и замерли в глубине синих омутов золотыми бликами. — Я слишком хорошо тебя знаю, Сью.

— Я больше не та Сьюзан де Флёр, которую ты знал, — мы не виделись больше трёх лет. Он всерьёз считает, что за это время я ни капельки не изменилась? — Особенно после того, через что мне пришлось пройти чтобы выжить.

— Верно, — кивнул, соглашаясь, Эстэль. Пальцы на ладони сжались чуть ощутимее, чем того требовал этикет. — Ты сильнее той Сьюзан де Флёр, которую я знал. В тебе больше жестокости и одновременно с этим милосердия. Та Сьюзан не смогла бы пережить Проклятое ущелье, а ты пыталась выжить, и в этой борьбе за жизнь из последних сил сохраняла в себе остатки человечности.

Сердце заныло, больно накатив на рёбра, и выбило из лёгких глоток воздуха. Сжала пальцами в ответ тёплую ладонь эльфа. По щеке скатилось несколько крупных капель, и я закрыла глаза, пытаясь унять разбушевавшиеся чувства. Не получилось.

— Именно поэтому ты остановилась и не убила тёмного, — донёсся до меня мягкий шепот Эстэля, а потом я почувствовала тёплые губы, по-отечески коснувшиеся виска. — Потому что его брата ты пощадила.

Я не стала ничего отвечать, вытирая рукавом сорочки мокрые дорожки от слёз. Принц проводил меня до комнаты и поспешно отстранился.

— Никогда не думал, что скажу тебе что-то подобное, Сьюзан, — Эстэль замялся, запустил руку в длинные волосы и взъерошил и без того растрёпанные платиновые пряди, — но я искренне восхищаюсь твоей стойкостью.

— Ты заболел? — громко фыркнула я, от бессилия присаживаясь на кровать. Почему-то от его слов стало и неловко, и спокойнее одновременно.

— Пожалуй, — хмыкнул эльф, отойдя к двери, и привычно усмехнулся. — Поупражняюсь с тобой в ехидстве пару минут и пройдёт.

— Тебя всегда хватает только на пару минут.

В меня полетела подхваченная магией подушка, которую я словила, даже не повернув головы.

Завтрак я все же морально осилила, хоть в горло и крошки не лезло. Настроение портилось в геометрической прогрессии. Помимо вернувшейся тошноты, как назло, место досталось напротив тёмного, и, судя по его скривившемуся лицу, соседству со мной он тоже был не рад. Так и молчали, давясь кашей, уставившись друг на друга, пока остальные, встречаясь косыми взглядами в нашу сторону, вели непринуждённую светскую беседу. Элла с Тиной пытались меня как-то растормошить, но тщетно. Эстэль предложил покормить с ложечки когда из-за дрогнувшей в сторону шелохнувшегося тёмного руки я пролила чай. Я эту ложку мысленно пообещала засунуть ему в одно место.

Брендон, представившийся заместителем главы Черного щита, пришёл отдать долг за помощь посольства. После завтрака нам раздали комплекты форменной кожаной брони гильдии и полагающиеся под неё нижние одежды. Господину Файену, правда, из-за его габаритов ничего не подошло, поэтому он решил изображать пассажира корабля, как и Тина.

Оказалось, что императрица позаботилась о внешнем облике дочери и все же доложила к вещам Тины несколько более простых одежд. Я попросила её так же спрятать за иллюзией Сердце Химеры, серьги и два кольца, которые она не снимала с бала. В итоге в свободном светло-голубом платье с тонким корсетом, украшенным невычурной вышивкой, с частично собранными в хвост тёмными волосами и зачарованными от чужого взгляда регалиями принцесса походила на дочь богатого купца, но никак не на наследницу империи.

Мне тоже пришлось переодеваться. Новая форма дискомфорта практически не вызвала из-за схожести с военной, в которой я ходила последние полгода. Со своей офицерской я сняла только зачарованные серебряные пластины на голени, бедра и грудь, а также защитные панцири, покрывающие руки от плеч до костяшек пальцев — пусть они и были приметны, без них я чувствовала себя нагой и беззащитной. Собрала волосы, призвала фамильный меч и прицепила ножны к кожаному поясу. Также пересмотрела свой саквояж, оставила пару лишних вещей и закинула вместо них шкатулку, завидуя эльфам. Пока я собиралась и застёгивала все ремешки доспехов, они распивали чай в кабинете посла вместе с наёмниками.

Элла достала свою старую мантию целительницы из Академии, заплела платиновые волосы в строгую длинную косу и подготовила небольшой рюкзак с травами, мазями и настойками, куда было решено добавить и мои запасы. Эстэль с остальными эльфами просто сменили камзолы на мундиры эльфийского посольства.

— Мы иногда сотрудничаем с торговыми судами, — пожал плечами принц. Если он таким образом обозначил, что слишком скрытничать не стоит, то, пожалуй, он прав. Излишняя осторожность тоже привлекает много внимания.

— Капитан выдвинул одно условие, — Брендон окинул откровенно удивлённым взглядом пластины поверх доспеха и в ответ на мою приподнятую бровь шумно сглотнул. Как будто до этого момента не было понятно, что я боевой маг. — Он хотел бы знать ваши имена. Аллиниэль часто просит его довести некоторых гостей посольства, но вы совсем не похожи на торговцев или родственников стражей.

— Мы сами представимся, — усмехнулся Эстэль. Тина согласно кивнула, проводя ладонью над моими доспехами. Сияние окутало панцири на руках и скрыло их за плёнкой невидимости, как и остальные части доспеха, стянутого с моей формы. Слишком уж приметный металл. — Не думаю, что капитан нам откажет.

Обещанные практиканты к назначенному времени не явились, и меня это не сколько беспокоило, сколько раздражало. Рассвет давно прошёл, и солнце медленно ползло по небу к своей высшей точке. Судно, с которым договорился Брендон, отчаливало в полдень, через полтора часа. Мы стояли у ворот посольства, к которым подъехала повозка, и смотрели на пустую улицу, по которой прогуливались редкие прохожие.

— Что будем делать? — спросила Тина. — Мы ведь не можем больше ждать?

— Нет, не можем, — кивнула я. — Едем.

— Капитан, — неодобрительно нахмурился господин Файен и остановил меня за руку, когда я хотела сесть в повозку следом за принцессой, — нужно подождать. Терять часть отряда в такой ситуации не лучшее решение.

— Пропустить корабль в нашем случае гораздо худшее решение, — хмыкнула я. — Они проходят практику в подразделении, относящие к Имперской армии, и официально зачислены на службу. Вы знаете устав, господин Файен. Мы не можем ждать, тем более учитывая наши обстоятельства.

— Вы правы, — неохотно согласился заместитель, задумчиво потерев подбородок. — Безопасность сейчас для нас превыше всего.

— Едем! — повторила я кучеру, усаживаясь рядом с Тиной у окна. Выпрямилась и встретилась взглядом с вишневыми глазами. А он что тут делает?!

— Это условие Брендона, — Эстэль тяжко вздохнул и протянул мне именной жетон гильдии. Я сцепила зубы, делая глубокий вдох. Элла сочувствующе похлопала меня по плечу. — Капитан хочет, чтобы Рен сопровождал корабль, да и наёмники из гильдии без настоящего члена гильдии не очень правдоподобное прикрытие.

«Релоран За`афин, старший Мастер меча гильдии Черного щита» — гласил жетон. Бросила дощечку обратно принцу. Тот ловко поймал её в кулак и протянул тёмному. Я снова хмыкнула, отворачиваясь к окну.