С лёгкими аплодисментами шесть девушек поднялись на сцену. После того как они встали в V-образную формацию, зазвучала AR-запись. Кан Юн решил, что для девушек на данном этапе AR, содержащая голоса, лучше, чем MR, состоящая только из инструментальной части.

В центре стояла Чжон Мин А. Девушки, несмотря на высокие каблуки, начали очень энергично танцевать. По залу раздавались щелчки камер, а представители индустрии тайком записывали выступление на свои телефоны, сосредоточенно наблюдая за сценой.

Кан Юн и президент Ли Хён Джи наблюдали за происходящим у входа в Хрустальный зал.

— Они действительно усердно готовились, — заметила президент Ли Хён Джи, удивлённая энергией группы.

Движения девушек были синхронными, как у хорошо настроенного механизма. Несмотря на сложные элементы танца, которые они исполняли в обуви на высоких каблуках, их выступление производило впечатление, что вызывало удивление у многих присутствующих. Однако Кан Юн покачал головой.

— Это только AR-версия. Этого всё ещё недостаточно.

— Ты хочешь, чтобы они пели вживую еще и танцевали в такой обуви? Это будет нелегко… Разве что Джу А могла бы справиться, — сказала президент Ли Хён Джи с ноткой беспокойства.

Она понимала, насколько сложно петь и танцевать одновременно. Но Кан Юн, как всегда, держался уверенно.

В это время к ним подошёл президент Чу Ман Джи.

— О, Хён Джи, — поздоровался он, кратко кивнув Кан Юну.

Президент Чу продолжил общение, попутно восхищаясь выступлением девушек:

— Впечатляюще. Кажется, что они готовились не менее пяти лет. Отличные участницы, перспективный проект.

— Спасибо за похвалу, — вежливо ответила Ли Хён Джи, сохраняя сдержанность.

Чу Ман Джи продолжал хвалить девушек, но не забывал бросать взгляды на президента Ли. Однако она была внимательна и не раскрывала лишней информации.

Тем временем первая песня подошла к концу под бурные аплодисменты, и началась следующая AR-композиция. Президент Чу вздохнул:

— Они хороши, но жаль, что я не могу услышать их живое исполнение. Хотелось бы послушать их голоса.

— Живое исполнение с такими танцами и на каблуках? Это почти невозможно, — ответила Ли Хён Джи.

— Да, ты права… Но, знаешь, судя по этому шоукейсу, они, похоже, скоро дебютируют?

Чу Ман Джи улыбался, но в его словах скрывался скрытый смысл. Кан Юн понял, что тот пытался получить информацию.

«Чу Ман Джи… президент Yoonseul Entertainment. Этот человек не так прост. Что же он задумал?»

Кан Юн вспомнил о предыдущей жизни. У Yoonseul Entertainment тоже была женская группа, Diateen, которая дебютировала примерно в то же время, что и EDDIOS. В прошлом Diateen превзошли EDDIOS в начале, что осложнило старт для последних.

«Нужно быть осторожным. Возможно, он пытается выяснить наши планы».

Кан Юн сохранял хладнокровие, готовясь к любому повороту событий.

— Могу я высказаться? — произнёс он, прерывая затянувшееся молчание.

Когда Кан Юн собирался что-то сказать, президент Чу Ман Джи не стал скрывать своего раздражения.

— Президент Ли, мне кажется, ваш сотрудник не умеет чувствовать атмосферу, — язвительно заметил он.

Президент Ли Хён Джи ответила достаточно резко на его грубость:

— Правда? Тогда вы об этом пожалеете.

— Президент Ли, в таких местах, как это, общение должно происходить между людьми одного уровня. Это неправильно.

Кан Юн, которого открыто унизили, остался спокойным. Он прекрасно знал, что президент Чу был из тех, кто силен против слабых и слаб перед сильными. Однако Кан Юн был уверен, что здесь он сможет себя достойно проявить.

И, как он и ожидал, президент Ли Хён Джи презрительно улыбнулась:

— Президент Чу, вы слышали имя «Ли Кан Юн»?

— Ли Кан Юн? Конечно, слышал. Он сейчас самый обсуждаемый человек среди нас. От Джу А до Седи, SeasonS и The ACE… О, разве он не пришёл сегодня? Я, честно говоря, больше всего хотел его увидеть.

— Ну, он как раз пытался с вами поговорить.

Президент Чу Ман Джи вмиг оказался в замешательстве. Кан Юн едва сдерживал смех, когда президент Ли бросила эту фразу. Он и не думал, что в ней есть такая саркастичная жилка. Однако он быстро взял себя в руки и спокойно заговорил:

— Здравствуйте. Я Ли Кан Юн, в настоящее время работаю руководителем команды по общему планированию в MG Entertainment.

— …… —

Президент Чу Ман Джи замер в немом изумлении. Он был груб с человеком, которого назвал «самым обсуждаемым среди нас». Смущение его переполняло.

— Чёрт…

Он нервно кашлянул и ушёл, сказав, что ему нужно в туалет. Президент Ли Хён Джи и Кан Юн разразились смехом.

— Ха-ха, быть рядом с руководителем Ли — это всегда весело! — сказала президент Ли.

— Я и сам не думал, что так повеселюсь. И не ожидал, что президент Чу окажется таким.

— Ну, тем, кто заслуживает уважения, он действительно его оказывает. В глазах публики он слывёт выдающимся человеком, но на самом деле он не так уж много из себя представляет…

Президент Ли Хён Джи покачала головой. Кан Юн сразу понял, что она имела в виду.

Тем временем выступление девушек подходило к концу. Энергичные танцы постепенно замедлились, а белый свет, который видел только Кан Юн, стал рассеиваться.

— Спасибо!

Их выступление закончилось, и зал взорвался аплодисментами. Люди искренне хлопали в ладоши. Кан Юн тоже присоединился к аплодисментам, обращённым к девушкам.

— Может, обойдём зал и поздороваемся с остальными? Следуй за мной.

— Хорошо.

Кан Юн начал обходить Хрустальный зал вместе с президентом Ли Хён Джи, чтобы поприветствовать других гостей.

***

Девушки, закончившие принимать душ в гостиничном номере, быстро вернулись в Хрустальный зал. Там их уже ждали накрытые столы с изысканными блюдами.

— Уау~!

Невиданные стейки и прочие роскошные угощения заставили их слюнки потечь. Они подбежали к столам, начали нарезать мясо и уплетать его.

Когда Чжон Мин А уже собиралась насладиться угощением, она заметила Кан Юна. Он был занят тем, что приветствовал влиятельных гостей вместе с президентом Ли Хён Джи.

«Ух…»

Как бы она ни восхищалась Кан Юном, этот «железный замок» был совсем не просто покорить. С грустью вздохнув, она повернулась обратно к своему блюду. Но вскоре представился шанс.

«А?»

Кан Юн отделился от президента Ли Хён Джи и направился в другую сторону. Чжон Мин А заметила это и встала из-за стола.

— Эй, куда это ты? — спросила её Кристи Эн.

— В туалет.

— Ну уж спасибо! Мы тут вообще-то едим.

Чжон Мин А высунула язык, чтобы подразнить Кристи, и пошла следом за Кан Юном в коридор.

Кан Юн был совсем недалеко.

— Аджо...

Однако Кан Юн был не один. Рядом с ним находился крупный мужчина в порванных джинсах. Чжон Мин А любопытно наблюдала за ними и тихо приблизилась, чтобы услышать, о чем они говорят.

— Мне действительно понравилось то, что вы сегодня сделали. EDDIOS, верно? Они великолепны.

— Благодарю за похвалу.

Крупным мужчиной был президент Кан Ши Мён из компании Yerang Entertainment. Он вручил Кан Юну свою визитную карточку, выражая добрые намерения.

— Думаю, вы готовились долгое время. Они определённо отличаются от того, к чему стремится наша компания, но, думаю, они станут отличными певицами.

— Я очень благодарен за ваши слова. Однако мне ещё многому нужно учиться.

— Вовсе нет. Честно говоря, я был поражён. Господин Кан Юн, можно так вас называть?

— Конечно.

— Я был действительно удивлён тем, что вы сделали, господин Кан Юн. Начиная с самой презентации в стиле вечеринки и заканчивая её содержанием, всё было настолько ново. У меня даже сложилось впечатление, что вы устроили это, чтобы затмить всех нас.

— Ха-ха-ха.

Кан Юн лишь рассмеялся, но в душе насторожился, размышляя, что на самом деле замышляет этот человек. Большинство похвал обычно несут за собой скрытые намерения.

И, как он и ожидал, после обмена визиткой мужчина перешёл к главной теме.

— Это моя визитная карточка.

— Почему вы…?

— Хотя сейчас, возможно, и нет необходимости, в будущем она может вам понадобиться. Позвоните, если что. Я всегда открыт для сотрудничества.

Он говорил немного, но достаточно ясно выразил свои намерения. Кан Юн понял, к чему клонит собеседник, и вежливо ответил:

— Простите, но я...

— Я знаю. Вы сейчас довольны своим местом.

— ……

— Однако никто не знает, что может произойти в будущем. Возможно, вам это пригодится. В конце концов, будущее неизвестно. Пожалуйста, сохраните её.

Он был прав, и поскольку просто выбросить визитку было бы некрасиво, Кан Юн убрал её в бумажник. Не было смысла отвечать грубостью на добрые намерения.

— Тогда я с нетерпением жду что EDDIOS покажет в будущем.

После завершения разговора мужчина удалился. Его фигура была столь же внушительной, как и его манера общения. Когда Кан Юн достал визитку, чтобы на неё взглянуть, перед ним неожиданно появилась Чжон Мин А. Он удивился и спрятал карточку.

— А! Мин А, это ты.

— Да, это я. Аджосси, это…

— Ты видела?

— …Да, но случайно.

Чжон Мин А честно призналась, что видела всё. Кан Юн тоже не стал скрывать правду.

— Держи это в секрете.

— А что мне за это…

— …Не шути так.

— Ладно, ладно.

Когда Кан Юн стал серьёзен, Чжон Мин А недовольно пробурчала и согласилась. Увидев, как она надулась, Кан Юн предложил ей что-то в качестве «утешения».

— Угощу тебя.

— …Из ресторана Чон Мун Муна?

— И добавлю десерт.

— Ура!

Кан Юн всегда был щедрым, когда дело касалось угощений. Чжон Мин А радостно вскрикнула.

***

Шоукейс завершился, и Кан Юн наконец нашёл немного времени для себя.

Он направился в университет искусств Халлео. Когда он вошёл в репетиционный зал, расположенный в подвале здания студенческого совета, группа Recovery усиленно репетировала, обливаясь потом.

— Я рядом с тобой, расправляя паруса надежды…♪

Когда Кан Юн открыл дверь, голос Ли Хён А громко прозвучал в его ушах. Её пение сильно отличалась от того, что он слышал ранее. Низкий бас вместе с барабанами заставляли сердце Кан Юна биться в такт музыке.

Он положил принесённые закуски на стул и сел рядом с профессором Чхве Чан Яном.

— Мои слёзы текут под сильным ветром, но когда он утих, я встретила тебя…♪

Профессор Чхве тоже двигал плечами в такт музыке. Он был в отличном настроении, так как группа вышла в финал. Впрочем, не только он — все были полны энергии, несмотря на изнурительные тренировки.

Песня закончилась, и все музыканты отложили свои инструменты.

— Спасибо!

Все склонили головы перед Кан Юном. Они до сих пор считали, что всё это было заслугой Кан Юна. Именно он дал им шанс выйти в финал фестиваля.

— Ахаха…

— Хён ним! Мы будем стараться изо всех сил!

Гу Хён Сок энергично поклонился Кан Юну. Мун Ми Ён и Ким Хи Джин тоже сказали, что сделают всё ради него. Кан Юн, конечно, не планировал ничего такого. Он посмотрел на Ли Хён А, но она только покачала головой. Кан Юн почувствовал неловкость за то, что забрал себе чужие заслуги.

После небольшой паузы репетиция продолжилась. Все они были из отделения композиции, но это произведение было на уровне профессиональных групп. Особое внимание уделялось Ли Хён А. Её голос обладал настоящим шармом.

Кан Юн наблюдал за нотами, которые выходили от всех, и сосредоточил внимание на Ли Хён А.

«Свет дрожит, когда добавляются ноты Ли Хён А.»

Кан Юн точно знал, что происходит. Свет от группы Recovery был действительно сильным. Он не знал, насколько хороши другие группы на поп-фестивале, но полагал, что с таким уровнем они вполне могут ожидать хороших результатов.

Их тренировка продолжалась до поздней ночи. Кан Юн тоже хотел остаться, но ему нужно было уйти по делам. Профессор Чхве также ушёл вместе с ним, сказав, что ему нужно подготовить материал для занятий.

Они вместе направились к станции.

— Дети делают успехи.

— Всё это благодаря тебе. Хён Джи говорила, что с тобой невозможного нет, но теперь я понимаю, что она имела в виду.

— Ха-ха...

Кан Юн смущался каждый раз, когда слышал такие слова. Профессор Чхве продолжил:

— На самом деле, я всё знаю.

— Что?

— Ноты, которые ты дал ребятам... Их написала Хён А, верно?

Кан Юн молча улыбнулся в ответ.

— Я заметил это по почерку. Не может быть, чтобы ты украл работу студента... Я позже спросил у Хён А. То есть ты взял на себя её роль, потому что она не могла этого сделать.

— Просто она проделала хорошую работу. Вот и всё.

— Но именно ты показал это всем остальным. Хоть и коротко, но я увидел кусочек силы планировщика. Ты косвенно заставил других делать то, что хотел ты. Вот такие крутые эти планировщики.

Кан Юн почувствовал неловкость от комплимента профессора Чхве. Профессор купил напиток по дороге и попросил Кан Юна оставаться на связи с учениками из отделения композиции.

Дойдя до станции, они стали ждать автобус. Когда автобус появился на горизонте, профессор Чхве встал с места.

— Фестиваль поп-музыки скоро начнётся. Ты сможешь прийти? (вроде теперь он к гг на «ты» обращается)

— Постараюсь найти время. Но честно говоря... не знаю, как всё пойдёт.

— Пожалуйста, постарайся. Ладно. Тогда...

Они попрощались, и Кан Юн направился в метро.

***

Снова начались напряжённые дни.

После шоукейса начался обратный отсчёт до дебюта. Девочки также усилили тренировки, а компания активировала чрезвычайные протоколы. Рабочее время Кан Юна тоже увеличилось и затягивалось до поздней ночи.

— На сегодня закончим.

Кан Юн завершил встречу с командой планирования, которая за последнее время стала самой загруженной, и направился в свой офис. Хотя он возвращался домой поздно каждый вечер, сегодня было немного иначе.

Он покинул компанию, как стрела, и сразу направился на спортивную площадку Университета Д, где проходил фестиваль поп музыки.

Когда Кан Юн добрался до Университета Д, он уже слышал музыку.

— О... Я опоздал?

К счастью, такси высадило его рядом, и ему не пришлось долго идти. Он позвонил профессору Чхве, чтобы узнать, где они, и сразу направился туда.

— Хух? Хён ним!

— Оппа!

Когда он вбежал в гримёрку, все с радостью встретили Кан Юна. Все, похоже, были удивлены, что Кан Юн пришёл в костюме, в отличие от обычного наряда.

— Вау, вы выглядите здорово.

Сказал Кан Юн, увидев, как все проходят макияж. Он особенно обратил внимание на Ли Хён А, у которой даже глаза были подкрашены, в отличие от её обычного простого и лёгкого макияжа.

— Твои глаза великолепно накрашены. Ты сама это сделала?

— Нет, Ми Ён-унни сделала.

Мун Ми Ён гордо сложила пальцы в знак «V», явно довольная своей работой.

Кан Юн не собирался задерживаться, поэтому после короткого приветствия покинул комнату. Когда он уже собирался найти свободное место, кто-то потянул его за рукав. Он обернулся и увидел, что это была Ли Хён А.

— Хён А. Что случилось?

— Эмм… я пришла, чтобы поблагодарить вас.

— За то, что я такой красивый? (там была другая шутка, но она не имела смысла).

— ……….

Шутка Кан Юна заставила её покраснеть. Кан Юн посчитал её милой и засмеялся.

— Ха-ха-ха, я пошутил. Как ты? Волнуешься?

— … Было бы ложью сказать, что я не волнуюсь.

— Хмм…Что мы с этим будем делать... О, давай так?

Кан Юн немного задумался, а затем продолжил.

— Я буду стоять прямо перед тобой, так что пой только на меня. Как тебе такая идея?

— Пфффт!

Она рассмеялась, потому что это было абсурдно. Они ведь не были влюблены, что за странности. Кан Юн засмеялся вместе с ней.

— Ну как? Это хоть немного уменьшило твои переживания?

— Не уверена. Мы ведь не пара... что это было? Вы пытаетесь меня соблазнить?

— Нет, я не думаю, что тюрьма — это хорошее место. В любом случае, сцены — это не что-то сверхъестественное. Не сдавайся из-за своих переживаний, поняла?

Кан Юн похлопал её по плечу и направился к местам для зрителей.

«Не сдаваться из-за переживаний?»

Она не совсем поняла, что он имел в виду, но решила запомнить эти слова. Как-то она почувствовала, что в этот момент ей действительно нужны были эти слова.

***

— Мистер Хён Джин. Я как-то ел кимбап и не мог оторвать от него кусочек. Ты знаешь, почему?

— Потому что кимбап был из Дол-ким (каменная водоросль)?

— ……

Пока ведущие продолжали шутить на сцене, следующая группа готовилась. Инструменты были подключены к усилителям, барабаны расставлены, синтезаторы настраивались.

— А как насчет этого? Как ты называешь короля, если он падает?

— Кинг Конг. (Кинг — звук падения)

— ……

— Э-э-э.

Ведущие Ян Хён Джин и Чжу Мин Гук получили сигнал, что следующая команда готова, когда обменивались «прохладными» шутками.

— Итак, они готовы. Это было тяжело.

Легко пробормотал Чжу Мин Гук. На что Ян ХёнДжин ответил.

— Мне было сложнее. Ну, давайте на этом закончим и представим участников.

— Да. Вот и наша следующая группа. Каждый участник этой группы — на самом деле композитор. Это группа Recovery из Университета Халлео. Пожалуйста, аплодисменты!

Камеры начали снимать сцену. Выступление Recovery началось с четырёх ударов барабанов.