Ли Хён А спокойно поднялась на сцену. Однако, открыв глаза и взяв микрофон, она увидела, что зал заполнен людьми. Она сжалась под пристальными взглядами такой толпы.

«Это совсем не похоже на репетицию».

Люди с энтузиазмом махали светящимися палочками, кричали вместе с детьми. Молодёжь казалась уже готовой прыгать от восторга. Ей казалось, что все смотрели только на неё. Она невольно сглотнула.

Когда Хён А застыла от нервозности, за её спиной прозвучал барабанный ритм. С ним начали играть и другие инструменты, начиная с бас-гитары.

«Слишком рано».

Кан Юн почувствовал спешку со стороны лидера группы Мин Чан Мина. По его мнению, Ли Хён А ещё не была готова, но, похоже, Мин Чан Мин не обратил на это внимания. Как и ожидалось, Ли Хён А замахала рукой и остановила музыку.

— Простите.

Ли Хён А извинилась перед аудиторией и судьями. Хотя остановка была допустима, так как она ещё не начала петь, аудитории и судьям это не понравилось. Люди на первых рядах жаловались, что пропало веселье, а сзади её торопили начать. Эти взгляды со всех сторон заставляли её чувствовать себя на грани безумия. Казалось, весь мир давил на неё.

Но в этот момент она увидела Кан Юна, сидящего в первых рядах. Он поднял скетчбук, который непонятно откуда взял, с написанными на нём двумя словами.

«Ты справишься».

Каким-то чудом слова Кан Юна успокоили её. Она почувствовала себя защищённой, будто в этой давящей толпе у неё появился союзник. Ли Хён А посмотрела на Кан Юна и, приободрившись, спокойно сказала:

— Эм… Извините за это. Давайте начнём.

Это было короткое мгновение, но для ожидающих зрителей оно показалось долгим. Атмосфера, которая вначале была такой горячей, начала остывать. Но ей это было уже не важно. Её взгляд был прикован только к Кан Юну.

После её сигнала готовности барабаны снова отбили четыре удара, и бас-гитара начала с глиссандо. Звук гитары и синтезатора влились в тяжёлый ритм баса.

— Я рядом с тобой — вот так — поднимая паруса надежды…♪

Мощный голос Ли Хён А стал кульминацией всего происходящего. Разочарованная публика начала оживляться. Когда крики усилились, её пение тоже стало более энергичным.

— Грубый ветер — вызывает мои слёзы — но они исчезли, когда я встретила тебя…♪

Искажение электрогитары и низкий тон баса великолепно гармонировали, делая её пение ещё ярче. Звук гитары, который слегка "мял" ритм, добавлял больше настроения. Барабаны, чётко бьющие в такт, подчёркивали ритмическую основу.

«Атмосфера хорошая. Жаль, что освещение не соответствует уровню», — подумал Кан Юн, наблюдая за сильным белым светом, исходящим от музыкальных нот. Он знал, что Ли Хён А смотрит на него, поэтому продолжал держать скетчбук. Некоторые зрители смотрели на него с любопытством, но он не опустил его, чтобы не повлиять на выступление.

— Вот так — выгравируй в сердце — я люблю — тебя — и надеюсь всем сердцем…♪

Песня приблизилась к кульминации. Гитара перешла на самые высокие ноты, чтобы ещё больше взбудоражить аудиторию. Студенты в первых рядах уже начали прыгать, а зрители на задних местах хлопали в ладоши. Видя, как белый свет становится всё ярче, Кан Юн понял, что выступление прошло успешно.

— С надеждой — вместе — ♪

Мин Чан Мин сделал яркую импровизацию на барабанах, электрогитара достигла своего предела по высоте звучания, а крики публики достигли пика. Голос Ли Хён А захватил всю сцену. Видя, как свет группы Recovery наполнил всё помещение, Кан Юн тихо захлопал.

— Спасибо!

— Уаааааааааааааа!

Прекрасная музыка стихла, и после прощания Ли Хён А аплодисменты зрителей проводили их. Остывшая вначале атмосфера полностью исчезла.

***

Фестиваль поп-музыки подошёл к концу.

Группа, собравшая больше всего аплодисментов, была, без сомнения, Recovery, но время подготовки в начале стало проблемой, и Гран-при отдали другим участникам. Некоторые зрители были сбиты с толку, но судьи заверили, что все оценки были справедливыми.

Recovery получили бронзу. Однако внимание фотографов было сосредоточено именно на них. Кан Юн собирался поздравить их, но, заметив толпу репортёров, передумал. Ему не хотелось попадать на их радары.

Он медленно выходил из зала, когда кто-то схватил его за руку. Обернувшись, он с удивлением увидел Ли Хён А.

— Хён А, а как же интервью?

— Это не для меня. Поэтому я сбежала.

— ……

Кан Юн был ошеломлён. Фестиваль поп-музыки был крупным соревнованием, способным изменить её жизнь. Она только что получила бронзовую награду, но сбежала от интервью... Эта девушка явно была необычной.

— Быстро возвращайся. Что ты тут делаешь…

— Спасибо.

Прежде чем Кан Юн успел что-то сказать, Ли Хён А глубоко поклонилась.

— Без тебя я бы даже не участвовала в таком конкурсе, не говоря уже о получении награды. Я отдам этот трофей тебе, оппа.

Она протянула трофей с надписью: «Бронзовый приз 30-го Фестиваля поп-музыки среди колледжей». Однако Кан Юн покачал головой.

— У меня нет причин принимать это.

— Ты заставил меня петь мою песню и даже сегодня помог справиться с волнением. Пожалуйста, прими его.

— Это всё благодаря тебе.

Кан Юн упорно отказывался. Ему не хотелось принимать столь ценную награду. Но Ли Хён А продолжала настаивать и, в конце концов, пустила слёзы. Кан Юн был вынужден согласиться.

— Разве тебе не стоит оставить его на память?

— Я уже сфотографировалась с ним, так что всё нормально.

Его последняя линия обороны рухнула. В итоге, принимая трофей, Кан Юн сказал:

— Приходи за ним позже.

— Ты должен просто его принять. А теперь ещё хочешь, чтобы я его забрала?

— Попроси меня отдать его тебе, когда почувствуешь, что стала достойным человеком. Я верну его с процентами.

— С процентами? Вау.

Услышав про «проценты», она сразу же согласилась.

Кан Юн недовольно буркнул, убирая трофей в сумку.

— Тогда до встречи. Поздравляю с бронзой.

— Спасибо!

Провожая взглядом Кан Юна, который махнул ей рукой, она махала в ответ, пока он не исчез из виду.

***

С приближением холодов и главного события для абитуриентов — экзаменационной сессии, одежда студентов становилась всё теплее: пуховики становились толще, а на шее начали появляться шарфы.

Однако в зале для тренировок девушек становилось только жарче. Разгорячённые тренировками, они выглядели ещё ярче на фоне холодного помещения. Их отражения в зеркалах напоминали догорающие угли.

— Ах, как же жарко, — пожаловалась Чжон Мин А, распахнув блузку. Она вся была покрыта потом от интенсивных движений.

— Что за вид у тебя? — спросила Хан Джу Ён.

— Ничего страшного, у меня есть фигура. Ты тоже так оденься, прохладнее будет.

— ……

Чжон Мин А с лёгким презрением посмотрела на Хан Джу Ён. Когда та загрустила, её попыталась утешить Со Хан Ю, но Мин А бросила взгляд на её «то самое место». Хан Джу Ён опустила голову ещё ниже.

Дверь в зал внезапно открылась, и вошёл Кан Юн с каким-то бумагами в руках.

— Кяяя!

Его уши тут же подверглись атаке визгов. Чжон Мин А стояла в розовом топе, который оголял её живот.

— Что это вообще такое?

— Вот так внезапно…! Уходите!

Её наряд смотрелся достаточно здорово, но Кан Юн не обратил на это внимания и повернулся к остальным девушкам.

— Тьфу, а я подумал, что вы тут вообще в нижнем белье. Так, внимание, пожалуйста. Сядьте на минутку. (ахах, мужиик)

Все захихикали, увидев, как Чжон Мин А проигнорировали. Особенно повеселилась Хан Джу Ён. Чжон Мин А, почувствовав себя униженной, быстро натянула одежду в углу и, слегка дрожа, села.

— Вы много тренировались, да?

— Да.

— Сегодня я пришёл с важным объявлением. Точнее, с двумя, Первое — это дата вашего дебюта.

Обычно энергичные девушки замолкли. Слово «дебют» имело для них огромное значение.

— Вы дебютируете на шоу «Music Count» на кабельном телеканале K. Вы будете исполнять две песни. Просто продолжайте репетировать те две, что у вас уже есть. Подробное расписание я передам через менеджеров.

— Поняли.

Кан Юн почувствовал смесь волнения и нервозности среди девушек. Это было нечто большее, чем на шоукейсе. Они наконец увидели плоды года упорной работы. Сердца у всех бешено колотились.

— И второе: мы отправимся в поездку.

— Что? «В поездку?» —спросила Чжон Мин А

— Полетим в Лос-Анджелес, США. Это будет ваша последняя поездка как стажёров перед дебютом. Вам не нужно ничего специально готовить. Все расходы берёт на себя компания. Вам просто нужно насладиться отдыхом.

— Ура!

Поездка в другую страну? Уже сам факт превращения из стажёров в певиц был невероятным, а тут ещё и поездка в Америку! Девушки восторженно кричали. Никто не мог поверить, что для стажёров существует такая поддержка.

— Расписание будет следующим...

Кан Юн раздал бумаги. Там было подробно указано расписание, упоминалось, что поездка состоится за три недели до дебюта и продлится одну неделю. Разумеется, это стало возможным только благодаря тому, что у всех были загранпаспорта.

Наблюдая за девушками, переполненными эмоциями из-за неожиданной поездки в Америку, Кан Юн тихо покинул комнату.

«Хотя бюджет вышел довольно большим, оно того стоит».

Средства на поездку? Это вызвало немало споров при утверждении. Однако Кан Юн настоял, заявив, что девушкам нужно увидеть многое сейчас, чтобы заложить основу для их будущей работы в различных направлениях. Конечно, одной из причин было то, что Кан Юн уже намекнул, что намерен придирчиво пересматривать бюджет на большие поездки для директоров.

Вернувшись в свой офис и усевшись за стол, он услышал звонок телефона. Это было сообщение от Ли Хён А.

— Оппа, ты занят? ^.^

— Да, — ответил Кан Юн.

Однако вместо сообщения пришёл звонок.

— Оппа, это я, Хён А.

— Что случилось?

— Я позвонила, потому что была неподалёку. Ты сильно занят?

— У меня много работы.

На его столе действительно лежали горы документов, ожидающих утверждения.

— Ой, правда? Я позвонила, потому что сейчас обед...

Кан Юн взглянул на часы: действительно, было время обеда.

— Хочешь пообедать вместе?

— Да. Я угощаю.

Он не нашёл причины отказываться от бесплатного обеда. Взяв кошелёк, Кан Юн поднялся с места.

Ли Хён А ждала его в ресторане неподалёку от MG Entertainment.

— Я здесь.

Когда Кан Юн сел за стол, камджатхан уже бурлил на огне. Она заранее всё заказала, что свидетельствовало о её предусмотрительности. Поскольку он был голоден, то съел свою порцию в мгновение ока.

После обеда Ли Хён А спокойно заговорила:

— Оппа, я ушла из Recovery.

Кан Юн был слегка удивлён. Они только что получили бронзу, и она ушла? Ему стало любопытно узнать причину.

— Я долго думала об этом. Я понимала, что будет много возможностей, если я останусь… но те оппы и унни очень строгие. Они никогда меня не слушают.

— Ты не думала попробовать их переубедить?

— Ну, у меня нет для этого способностей.

Она ясно дала понять свою позицию. Кан Юн понял, что это не та ситуация, в которую он должен вмешиваться, и продолжал слушать.

— Я также консультировалась с профессором, и он сказал, что мне стоит познакомиться с другими музыкантами и стилями. Он сказал, что у меня хороший голос и чувство для композиции, и что пребывание в Recovery может мне навредить.

— Это непростая проблема.

— Зато я поняла, что моя песня действительно неплоха. Поэтому решила попробовать себя в другом месте.

— Где?

— В Хондэ.

Кан Юн удивился её словам. Хондэ считался «святой землёй» инди-групп, а также местом, где собирались многие фанаты. Там было немало певцов, которые позже попадали на телевидение.

— Это будет нелегко, ты ведь знаешь?

— Меня это устраивает. Я же ещё молодая, правда?

— Это так.

— Я пришла, чтобы услышать от тебя «иди и сделай это», прежде чем начать.

Кан Юн понял, что, хотя она говорила, будто уже всё решила, в глубине души она всё ещё сомневалась.

«Сможет ли Ли Хён А добиться успеха в Хондэ?»

Кан Юн ненадолго задумался. Объективно говоря, Recovery нельзя было назвать хорошей группой. Но даже при этом её голос и музыка стали причинами их 3-го места на Фестивале поп-музыки. Потенциал? Он определённо был.

Собрав мысли, Кан Юн спокойно сказал:

— У тебя всё получится.

— Правда?

Она спросила снова. Кан Юн не колеблясь повторил:

— Конечно.

— Так и знала!

Ли Хён А с улыбкой посмотрела на Кан Юна, явно обрадованная его словами.

***

«Ваааааааааау!»

Выйдя из микроавтобуса, девушки закричали от восторга, увидев аэропорт. Множество иностранцев, люди с огромными чемоданами, полицейские с оружием — всё это было для них совершенно новым.

— Тихо все.

Руководитель управленческой команды, Хан Тхэ Хён, строго одёрнул их. В этот момент он чувствовал себя учителем в школе для девочек. Позади него шли менеджеры Ким Джи Хён и Ким Се Хви, а также новичок Им Тхэ Гун, которые с трудом несли гору багажа девушек.

Хотя сезон отпусков уже прошёл, в ноябре аэропорт всё равно был полон людей. Кан Юн, занятый своими делами, спешил: ему нужно было оформить все полётные процедуры для девушек, пока они наслаждались происходящим вокруг.

Вскоре все зашли в duty-free.

— Это совсем другой мир...

Чжон Мин А ошеломлённо стояла, глядя на бесконечные ряды магазинов. Бесконечные ленты конвейеров, блондины-иностранцы и электронная скрипка у входа произвели на неё сильное впечатление.

— Провинциалка, давай быстрее. — произнесла Кристи Эн на английском.

Она пыталась подтолкнуть Чжон Мин А, которая всё ещё замерла на месте. В конце концов, Со Хан Ю пришлось её увести.

— Это совсем другой мир... Абсолютно новый мир.

— Унни, возьми себя в руки.

Со Хан Ю тоже была заинтригована новой обстановкой, но следовала за менеджерами. Пока остальные девушки рассматривали сумки и одежду, она не отвлекалась.

Кан Юн, поняв их настроение, улыбнулся и предложил:

— У нас три часа до вылета, так что давайте возьмём два часа на прогулки. Встретимся у выхода 121.

— Хорошо!

Девушки разделились на группы по три человека и начали исследовать магазины. Разумеется, менеджеры тихо следили за ними. Поскольку информация о группе уже просочилась в интернет, Кан Юн предусмотрел меры на случай непредвиденных ситуаций.

Когда все разошлись, Кан Юн остался один. Он достал книгу, которую взял с собой, — учебник по гармонике.

«Вот как это решается», — подумал он, углубившись в чтение.

Чтобы создать чудо, превращающее «головастиков» в музыкальные ноты, Кан Юн не выпускал книгу из рук.

Два часа пролетели незаметно.

Девушки собрались у выхода, и менеджеры вернулись. Судя по выражению их лиц, девушки остались довольны шопингом. Конечно, купить что-либо из брендовых товаров они пока не могли.

— Внимание пассажиров рейса XX в Лос-Анджелес, посадка начинается. Пассажиры у выхода 121...

Наконец-то прозвучало объявление о посадке. Кан Юн и остальные поднялись на борт самолёта с билетами в руках.

Так все отправились в Америку.