Джо Мин Джун считал, что слово «усилие» всегда окупается. По крайней мере, это то, через что он прошёл большую часть времени. Его оценки улучшились, когда он учился, его тело улучшилось, когда он тренировался, и его навыки улучшились, когда он готовил.

Конечно, изменения не всегда видны. Иногда ему интересно, не прыгает ли он на месте, а иногда и боится, что его навыки уже не так хороши, как раньше. Но в конце концов оказывалось, что он на один шаг вперед.

Даже сейчас, даже когда система упорядочивает его навыки по абсолютным стандартам, он сомневается. Он действительно делает всё правильно? Может быть, он просто теряет время здесь? Пока что уровень готовки не упал, так что, по крайней мере, он может сказать, что не регрессирует, но... Так же у негоне было другого выбора, кроме как верить, что он делает успехи.

Но у Хавьера не было помощи системы. Неудивительно, что он чувствовал себя ужасно. Конечно, он не думал, что все его проблемы закончатся после приезда на «Остров Розы», но он, вероятно, никогда не ожидал, что отстанет.

Он не мог потерпеть неудачу здесь. Он должен был победить. Эти чувства душили Хавьера. Именно по этой причине в конце года он спрятался на кухне, а не в объятиях семьи или друзей.

Утро было ярким. Хавьер, который спал на диване в гостиной, нахмурился, потирая шею, которая ужасно болела. Почему он не взял хоть какую-нибудь подушку, а спал на своих руках?

Хавьер посмотрел в сторону и горько рассмеялся. Джо Мин Джун спал с противоположной стороны от него в позе, которая ничем не отличалась от его.

- Твоя шея будет чертовски болеть.

Улыбка на губах Хавьера, который игриво бормотал, постепенно исчезла. Это он заставил Джо Мин Джуна провести ночь в ресторане до сегодняшнего утра. Джо Мин Джун сказал, что это вполне естественно для друга. Конечно, Хавьер поблагодарил его за это, но в то же время он не мог не думать.

«Как друг, я не должен продолжать беспокоить его.»

Ему было больно думать, что его упрямство причиняет лишь ненужные страдания. На мгновение в его голове пронеслись две мысли. Он мог либо сделать всё это сам, либо… Он мог просто принять помощь.

Да. Он должен был принять. Ему пришлось смириться с тем, что он немного отстает по сравнению с остальными тремя. По крайней мере, когда дело дошло до создания рецептов. Сейчас он подумал, что правильнее было бы считать своих друзей учителями, которые могут дать хорошее наставление, а не противниками, которых невозможно победить.

Когда такая ожесточенная душевная битва начала подходить к своему завершению, Джо Мин Джун со стоном встал.

- Э… где я?

- Где ты? Это комната отдыха. Успокойся.

- Извини. Я так устал… Если подумать, сейчас действительно 1 января, не так ли?. Благодаря этому я постарел ещё на один год.

- Э? Разве твой день рождения не был 30 декабря?

- А, это по-корейски. В Корее мы становимся на год старше каждое 1 января.

- Что? Значит, ты стал на два года старше за год?

- Нет, не то чтобы я не старею в свой день рождения... ну, кроме этого. Ты снова собираешься готовить прямо сейчас?

Спросил Джо Мин Джун, нежно поглаживая живот. Прошло много времени с тех пор, как он просыпался утром и не был голоден. В конце концов, на рассвете у него было так много еды. Хавьер вздохнул и покачал головой.

- Нет. Не буду.

- Хорошо, иначе мне бы пришлось совать еду в нос, потому что я слишком много съел ртом.

- Даже если ты съешь через ноздри, еда в конечном итоге попадет в желудок, верно?

- Ах. Хавьер. Пожалуйста. Не заставляй меня думать об этом.

- …Ты первый заговорил об этом.

Хавьер посмотрел на Джо Мин Джуна так, как будто это было смешно. Джо Мин Джун ответил игривым голосом.

- Даже если стыдно, терпи. Я весь день ел твою еду, неужели я даже не могу говорить такие глупости?

- О, так теперь ты разыгрываешь из себя жертву?

Увидев естественное выражение лица Джо Мин Джуна, Хавьер ухмыльнулся. И вскоре он заговорил тихим голосом.

- Я много думал. Эм… Я хочу приготовить что-то крутое, но это сложно. Мин Джун. Помоги мне.

- Но я уже помогаю.

- Нет, не так… Я про создание рецепта. Мне нужна твоя помощь.

Когда Хавьер сказал это, он подумал, что Джо Мин Джун удивится. Но это не так. Джо Мин Джун спокойно кивнул, как будто слышал историю о том, что только что поел.

- Да, хорошо.

- ...Это всё?

- Что?

-  Я думал, что ты будешь волноваться или скажешь мне не делать этого.

- Ты много думал об этом, не так ли? Кто я такой, чтобы останавливать тебя? Вставай, нам нужно идти.

- Куда?

Джо Мин Джун щёлкнул пальцами.

- Мы идём на свидание.

***

- ...Слово, которое ты сказал ранее - "свидание". Если бы у тебя не было девушки, я бы действительно неправильно тебя понял. Ты интересуешься мной?

- Воспринимай это как шутку. Ну, давай же...

- Иногда ты ведёшь себя отвратительно-добро к окружающим…

- О, значит, быть добрым теперь грех?

- Не грех быть добрым.

Хавьер вздохнул из-за наглого ответа Джо Мин Джуна. И спросил хриплым голосом.

- Ты ходишь на свидания с Каей в такие места?

- Почему? Тебе это не подходит?

- Я имею в виду, это подходит. В конце концов, вы оба повара.

Место, куда Джо Мин Джун привел Хавьера, было большим рынком. Их шаги естественно направились в сторону рыбного отсека. Секция, за которую отвечал Хавьер, была закуской. А что касается закусок, то, конечно же, нет ничего более подходящего, чем рыба.

- Ты что-нибудь придумал?

- Да?

- Должны быть какие-то идеи, которые ты сохранил, потому что не мог высказать их напрямую. Дай мне знать. Я хотел бы их услышать.

- Я хочу отметить, что твои блюда слишком ориентированы на западную кухню, особенно на итальянскую и французскую.

- ... Разве это плохо?

- Посмотри на происходящее сегодня. Как ты думаешь, почему люди так углубляются в молекулярную кухню? Мы выжали из западной еды буквально всё, что она стоит. Мы больше не можем извлечь из неё ничего большего.

- Я слышал много историй о том, что мои блюда не новы... Тогда что мне делать?

- Ты должен попробовать что-то новое. Не соус с другим вкусом, а что-то совершенно другое.

- Это сложно для меня.

- Теперь ты не один, нас двое. Ты забыл, как быстро я, Андерсон и Джанет вместе придумали рецепт за несколько дней?

Хавьер кивнул. Три дня. Через три дня у них была какая-то форма рецепта. Их рецепты заставили Рейчел кивнуть. Та голова, которую Хавьер не мог пошевелить даже сотнями рецептами.

- ...Могу ли я это сделать?

- Ага. Почему ты так расстроен из-за многих неудач? О, посмотри на это.

Джо Мин Джун указал на рыбу. Эти два глаза мерцали.

- Это королевская макрель?

- Да.

- Я ел его в соседнем ресторане, и это было восхитительно. Как насчет того, чтобы попробовать?

- ...Он большой?

Королевская макрель, на которую указал Джо Мин Джун, была рыбой ростом почти с ребенка. Джо Мин Джун посмотрел на эту рыбу, задумавшись, а затем медленно сказал.

- Мы можем подать его как сашими с супом.

- Она слишком простая сама по себе. Слишком слабая. Нам нужно добавить что-то ещё... Икры? Я думаю, что вкус определенно сохранится, если мы добавим икру осетры.

- Правильно. Вопрос в том, убьёт ли это вкус рыбы или нет. Суп... Я не знаю. Давайте возьмём её и подумаем.

После того, как Джо Мин Джун закончил так говорить, он сразу же с возбужденным лицом подошёл к торговцу и заказал рыбу. Цена была выше, чем ожидалось, и Хавьер на мгновение вздрогнул, но кошелек шеф-повара должен быть широко раскрыт перед ингредиентами. Торговец с улыбкой спросил.

- Я думал, что ты не придёшь, потому что сейчас каникулы, но ты снова здесь. Мин Джун. Какая тебе нужна? Эта?

- Ах. У этой все жабры сломаны. Её мне не надо.

- Хе-хе, это только из сети. Должна быть вкусной, правда?

- И не эту, она не так уже и свежа. Ты собираешься дать мне что-то с такими глазами? Дай мне ту. Иначе я просто уйду.

- Хм, правда. Ты молод, но ты действительно разборчив в таких вещах.

- Я шеф-повар, помнишь?

- Хорошо. Ладно. Вот, бери.

Хавьер, который спокойно наблюдал за этим со стороны, снова был поражен. Конечно, он не заходил сюда так часто, но у него была способность различать хорошую рыбу. Однако, как и в случае с Джо Мин Джуном, было трудно определить состояние, просто взглянув на неё на мгновение. Нет, никто из людей, которых он знал, не мог быть быстрее, чем Джо Мин Джун.

- ...Ты очень быстр во всём, чтобы не делал.

- Ты подумал так из-за рыбы?

- Да. Как ты это сделал?

- Ну... У меня свои способы.

Джо Мин Джун застенчиво почесал затылок. Всякий раз, когда его хвалили за силу системы, он всегда чувствовал себя виноватым.

Первое, что они сделали после возвращения, выпотрошили рыбу. У рыбы было бесчисленное количество частей, но те части, которые они могли реально использовать, были только брюхо, спина и бедро.

Как и у любой другой рыбы, самая вкусная часть рыбы была брюшком, которое было ближе всего к внутренностям. Бедро было лучше по текстуре, но с меньшим вкусом, в то время как спина была невероятно жевательной, практически без вкуса.

Хавьер мгновение смотрел на рыбу и сказал.

- Сначала я сварю голову. Мне нужно сварить бульон.

- О, подожди минутку. У меня есть идея.

Джо Мин Джун остановил Хавьера, подошёл к холодильнику и тут же набрал в кулак горсть чего-то. Хавьер увидел это и озадаченно спросил.

- Сушёные анчоусы? Зачем ты их принёс?

- Сварим бульон с анчоусами, а потом отварим голову. Я чувствую, что голова недостаточно солёная.

- Можно просто посыпать солью.

- Но куда веселее извлекать соль из рыбы.

Веселее. Хавьер чувствовал, что Джо Мин Джун и его готовка сильно отличаются в этих мелочах. Когда Хавьер попытался выбрать наиболее интуитивный рецепт, Джо Мин Джун пытался найти новый способ готовки с тем же результатом.

«Должен ли я научиться этому?»

Это было красочно. Изобретательность Рэйчел казалась странным облаком над далекой горой, но изобретательность Джо Мин Джуна стимулировала его тело так же ярко, как дождь и ветер, дующие прямо рядом с ним.

Джо Мин Джун вскипятил бульон и положил в него сашими, хранящиеся при комнатной температуре. Далее он поставил миску с жёлтой жидкостью рядом с рыбой и заправил всё это икрой и кинзой. Хавьер улыбался после одного укуса.

- Вау, это так вкусно.

- Да. Это вкусно. Но я всё ещё не думаю, что это впечатляюще.

- Впечатляюще?

- Есть чувство эйфории, когда ты пробуешь что-то действительно хорошее. Дело не только в том, что всё в порядке, это вкус, от которого мурашки по коже. Ты должен выразить это. Как ты это сделаешь? Каков метод? Добавить другие ингредиенты?

Хавьер на мгновение посмотрел на Джо Мин Джуна, который был в агонии. Хавьер думал, что он гений. Абсолютный вкус и умелые навыки, которые не подходят молодому возрасту. Но глядя на это сейчас, Он понял, что ошибался. Что сделало Джо Мин Джуна великим, так это не его природный талант. Хавьер спросил.

— Ты не отдыхаешь, верно?

Джо Мин Джун не ответил, как будто он не мог слышать из-за своей концентрации. Джо Мин Джун не был гением. Ну, может быть, это неправильный способ выразить это. Что заставило Джо Мин Джуна сиять, так это то, что это был не его небрежный талант.

Шестерёнки Джо Мин Джуна не останавливались. Исследуя, мечтая о чём-то более вкусном, он не останавливался. Это был действительно красивый персонаж. До такой степени, что даже гений угасает. Хавьер сжал кулак.

«Ты... лучший.»

Хавьер хотел быть похожим на Джо Мин Джуна.