— Хы… хы…

Красивая женщина брела по тёмным горам.

Её истинной личностью был Го Чан, вселившийся в тело Ви Со Ён, самой юной ученицы Главы Общества Неба и Земли.

В одежде, испачканной кровью, весь в ранах и промокший от пота из-за усталости, он оглядывался, словно что-то искал.

«Нет. Чёрт возьми, они сказали, что это будет на горе напротив самой высокой вершины, если идти на юго-запад около десяти ли без остановки, но где это, чёрт возьми?»

Несмотря на ранения, Го Чан без отдыха использовал внутреннюю энергию на всём пути и теперь был не в состоянии двигаться, его выносливость была полностью исчерпана.

Хоть это и было одержимое тело, ему всё равно требовалось восстановление, чтобы продолжать двигаться.

Наконец, оглядевшись, Го Чан вошёл в густые заросли, которые были неприметны, и начал циркулировать свою ци.

— Вшуух!

Когда холодная энергия пробежала по всему его телу, Го Чан внутренне цокнул языком.

«Как странно».

Он слышал о мастерах, способных управлять холодной энергией, среди мастеров Северного Моря — места за пределами мира, где все четыре сезона было холодно и снежно.

Но как человеческое тело могло обладать таким уровнем холодной энергии?

Он слышал, что его господин, Мок Гён Вон, помог рассеять холодную энергию, чтобы она не бушевала, но даже без активной циркуляции ци холодная энергия постепенно нарастала.

«…Как своеобразно».

Это не казалось проблемой физического тела.

Похоже, это было связано с изначальным духовным телом, которое впало в коматозное состояние, когда он в него вселился.

Именно в тот момент, когда он размышлял об этой странности,

— Шурх!

Го Чан напрягся и остановил циркуляцию ци и дыхание от звука шагов.

Он был начеку, гадая, союзник это или враг.

В этот миг кто-то внезапно вырвался из-за листвы прямо перед ним.

— Вах!

— Ай!

Хотя его нынешнее тело было исключительным, Го Чан в прошлом провёл больше времени слабаком. Испугавшись, он неосознанно упал на задницу, выбрасывая вперёд кулак.

— Бух!

Белый иней пошёл от удара Го Чана, но фигура, выскочившая перед ним, быстро увернулась в сторону, избежав его.

Энергия от удара заморозила растительность, которой коснулась.

— Треск!

Фигура с недоверием посмотрела на замёрзшую растительность, а затем коснулась её.

Растительность треснула и сломалась.

Тогда фигура цокнула языком и сказала:

— Что это? Это тело довольно мощное, не так ли?

— Чёрт. Я думал, у меня сердце остановится.

Узнав фигуру, Го Чан вздохнул с облегчением и опустил руку, всё ещё подёрнутую холодной энергией.

Внезапно появившейся и напугавшей его оказалась Со Хе Ин, лидер Четырёх Вершин, член Пяти Вершин под началом Чан Нын Ака, второго ученика Главы Общества Неба и Земли.

Точнее, это был Гю Со Ха, один из призрачных слуг Мок Гён Вона, вселившийся в тело Со Хе Ин.

Гю Со Ха ухмыльнулся и сказал:

— Испугался? Испугался?

— Б-брат Со Ха, ваша шутка не заходит слишком далеко?

— Ах, прости. Просто было забавно видеть, как ты весь напуганный прячешься.

Услышав ответ Гю Со Ха, Го Чан цокнул языком.

Всякий раз, видя этого духа, он думал, что, несмотря на долгие скитания, его умственный возраст не выглядел высоким.

— Так ты напугал меня посреди всего этого? А что, если бы я случайно ударил тебя своей энергией…

— Эй.

«!?»

В этот миг Гю Со Ха подошёл к Го Чану.

Гадая, в чём дело, Го Чан обнаружил, что Гю Со Ха щиплет его за щёки и говорит:

— Хочешь поменяться телами?

После этих слов Го Чан вздохнул.

Гю Со Ха всегда отчаянно хотел переселиться в любое красивое тело, которое видел.

Как говорила Чон Рён, этот дух определённо не был мужчиной.

Если бы он, по какой-то случайности, был мужчиной, то он, должно быть, изв…

— Похоже, тебе эта идея совсем не нравится. Если не хочешь, забудь. Тц.

— Это тело всё равно придётся вернуть. Если бы мы покусились на это, господин был бы очень зол.

— …Хм. Это было бы хлопотно.

— Тогда давай поторопимся. Если они заметят, что та, кого они снова схватили, — подделка в Маске из человеческой кожи, они выследят нас, чтобы вернуть настоящую.

— Об этом можешь не беспокоиться. Ты слишком устал, чтобы ощущать ци?

— Ци?

Озадаченный словами Гю Со Ха, Го Чан высвободил свою подавленную ауру и сосредоточился на ощущении ци.

Он чувствовал энергию сотен людей неподалёку.

Все они были мастерами.

Этой силы было достаточно, чтобы при необходимости вступить в бой.

«П-послать такие силы, чтобы спасти кого-то вроде меня, простого бывшего убийцу…»

Го Чан был глубоко тронут.

То, что началось с несчастливой судьбы в Поместье Мечей Ён Мок, привело к этому — о нём заботились, как о правой руке. Это поистине тронуло его сердце.

Поэтому Го Чан чувствовал, что должен быть ещё более преданным Мок Гён Вону.

Увидев реакцию Го Чана, Гю Со Ха почесал в затылке.

[Обязательно защищай это тело любой ценой.]

Кажется, Го Чан что-то неправильно понял.

Но поскольку это не казалось негативным недопониманием, возможно, лучше оставить всё как есть.

В конце концов, не стоит разрушать его чувство благодарности.

— Грохот.

— Вшуух!

Демонический Зверь Хым-вон, хлопая разорванными крыльями, рухнул на землю.

Он пытался уменьшить скорость падения, трепыхая одним оставшимся крылом, но из-за его огромных размеров скорость уменьшалась с трудом.

— Ч-чёрт возьми!

— Амитабха!

Подчинённые Мок Гён Вона, крепко вцепившись в перья и когти крыльев Хым-вона, тоже ничего не могли поделать в этой ситуации.

Падая с высоты выше облаков, казалось, единственным выходом было в какой-то момент спрыгнуть.

Когда Хым-вон приближался к земле,

— Вшуух!

— А?

В этот момент они почувствовали, что скорость падения Хым-вона постепенно замедляется.

Поскольку скорость падения уменьшалась, а не увеличивалась, все были озадачены. Посмотрев вниз, они увидели Мок Гён Вона, который каким-то образом уже приземлился на землю, подняв обе руки.

— Ах!

— Мой господин!

Лица тех, кто был бледен от страха, прояснились.

Тем временем Великий хранитель Посох Восьми Ядовитых Змей Гуян Са О и Правый хранитель Ма Ра Хён не могли не восхититься глубокой внутренней энергией Мок Гён Вона.

— Хо-хо. Какая невероятная внутренняя энергия. Чтобы ещё оставалась сила…

В отличие от них, которые едва могли отбиваться от атак Имэ Манрян из-за ограниченного движения на высоте выше облаков, Мок Гён Вон в одиночку убил всех Имэ Манрян своими невидимыми мечами.

И всё же у него ещё оставалась энергия в его истинной ци, и он казался даже более могущественным, чем во время внутренней войны в Обществе Неба и Земли.

«…Догнать его совершенно невозможно».

Ма Ра Хён, который втайне стремился сравниться в боевом мастерстве с Мок Гён Воном, чувствовал, что это было настолько нечеловечески, что он даже не мог и думать о том, чтобы догнать его.

Благодаря тому, что Мок Гён Вон уменьшил скорость их падения своей глубокой истинной ци, они смогли благополучно приземлиться на землю.

Однако они не могли быть полностью счастливы.

Крылья Демонического Зверя Хым-вона, их средства передвижения, были разорваны, что затрудняло повторное передвижение по воздуху.

На его исцеление уйдёт некоторое время.

— Тц, это напоминает мне инцидент в храме Шаолинь.

После слов Соп Чона все согласно кивнули.

Тогда крылья Хым-вона были ранены атакой монахов-демоноборцев Шаолиня, и им пришлось передвигаться по земле, пока он не исцелился.

Ситуация была такой же и на этот раз.

Разница состояла лишь в том, что в Шаолине им приходилось избегать преследования, а сейчас они оказались в обратном положении — им самим нужно было преследовать и догонять.

Следовательно, проблема с их самым быстрым средством передвижения означала значительную задержку в их погоне.

Более того…

— Мой господин. Я не думаю, что это закончится одной попыткой. — с беспокойством в голосе произнёс Великий хранитель Гуян Са О.

Долгое время тесно сотрудничая с Тайным Обществом, он хорошо знал их повадки.

Они действовали скрытно, но, если уж принимали решение, то оказывали давление на цель, пока не добивались своего.

Поэтому они будут и дальше пытаться помешать Мок Гён Вону попасть в северную часть провинции Шэньси.

— Слова Великого хранителя верны. Они, вероятно, попытаются нас связать. Мой господин, позвольте нам стать приманкой.

В этот момент Мон Му Як предложил идею.

Соп Чон с недоумением спросил:

— Стать приманкой? Ты ведь не имеешь в виду…

— Именно. Мы должны разделиться на две группы, чтобы отвлечь внимание врага.

— …

Услышав слова Мон Му Яка, Соп Чон сглотнул, не в силах говорить.

Это была, безусловно, хорошая стратегия.

Единственная проблема заключалась в том, что те, кто отделится, чтобы отвлечь внимание врага, должны будут взять на себя больший риск, но всё же.

— …Так кто будет приманкой? — после минутного колебания прямо спросил Соп Чон.

Мон Му Як пристально посмотрел на Соп Чона.

— Ты хочешь, чтобы я один был приманкой? Почему бы тебе просто не отправить меня на верную смерть?

— Не один, а ты и я… И было бы хорошо, если бы к нам присоединился один из хранителей.

— Что?

— В любом случае, мы двое — самые слабые. Лучше, чтобы хранители оставались рядом с господином.

— Угх.

Это было стратегически верно, поэтому он не мог возразить.

Хранители, казалось, тоже соглашались с мнением Мон Му Яка, в некоторой степени кивая в знак согласия.

Поскольку они всё равно не могли передвигаться по воздуху, у них не было другого выбора, кроме как действовать стратегически, если они хотели поторопиться.

«Хм».

Однако мысли Мок Гён Вона были иными.

Стратегия использования их в качестве приманки была неплохой, но если они так поступят, те, кто станет приманкой, по сути, должны будут быть готовы умереть.

В прошлом эти люди были бы для Мок Гён Вона всего лишь пешками.

Проще говоря, если они теряли ценность, то становились картами, которые он мог сбросить в любой момент.

Но теперь всё должно быть иначе.

Как советовала Чон Рён, чтобы стать великим мастером, ведущим за собой множество людей, он должен был отказаться от мышления, рассматривающего кого-то как карту, которую можно сбросить в любой момент.

Исключая по-настоящему безвыходную ситуацию, жертвование союзниками было бы плохим решением в долгосрочной перспективе.

Поэтому Мок Гён Вон решил.

— Нет. Все вы возвращайтесь как есть.

— Что?

Никто не смог скрыть изумления от этого неожиданного решения.

Они были готовы пожертвовать собой ради своего господина, даже если это означало бы потерять жизнь в качестве приманки.

— Мой господин. Как вы можете так говорить?

— Мой господин, вы больше не один. Как вы можете пытаться всё взвалить на себя…

— Возвращайтесь.

Однако воля Мок Гён Вона была твёрдой.

Он решил, что двигаться в одиночку будет эффективнее и не приведёт к жертвам, чем использовать их в качестве приманки.

Но именно в этот момент…

— Ах. Нет нужды идти на такие крайности, когда есть очень безопасный и удобный способ добраться.

Взгляды всех обратились к источнику голоса, донёсшегося откуда-то.

Хозяйкой голоса оказалась Чунчу, самый высокопоставленный руководитель Тайного Общества.

В отличие от остальных, которые путешествовали в просторной карете, она была привязана к одной из лодыжек Демонического Зверя Хым-вона.

Женщина, столь же манящая и красивая, как она, могла бы и соблазнить, но Мок Гён Вон не рассматривал никого в качестве романтического интереса, кроме одного человека, поэтому обращался с ней как с подобающей пленницей.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Соп Чон

— Отойди, юнец.

— Опять!

Когда Соп Чон уже собирался вытащить свой Меч Чоп Му в гневе, Мон Му Як поспешно остановил его.

Затем Мок Гён Вон произнёс безразличным голосом:

— Чего ты хочешь?

Услышав его вопрос Чунчу мило улыбнулась и сказала:

— Ты знаешь, чего я хочу.

Она пристально посмотрела на Мок Гён Вона и высунула язык, соблазнительно облизывая верхнюю губу.

Увидев это, Соп Чон цокнул языком.

«…Сумасшедшая женщина».

Они обмотали всё её тело верёвками, кроме головы, чтобы привязать её к столбу на когте Демонического Зверя Хым-вона, и было довольно впечатляюще, что она пыталась соблазнять в таком состоянии.

Шесть дней спустя,

В бамбуковом лесу недалеко от руин старого замка в северной части провинции Шэньси.

Посреди бамбукового леса, занимающего десятки чан,

Мужчина в бамбуковой шляпе тяжело дыша вытирал кровь с лезвия своего меча.

— Шорк-шорк!

Десятки трупов были разбросаны вокруг мужчины.

Каждый из них лишился жизни от одного удара меча.

Один человек, который ещё не испустил дух, с трудом открыл рот.

— Хы… хы… Пр-предательство… почему?

— …

— Значит… значит, это всё-таки… предательство… Хы-хы… Тот человек… тот человек никогда…

— Бух!

Прежде чем он успел договорить, мужчина в бамбуковой шляпе вонзил свой меч в его голову.

Человек не смог закончить свои слова и испустил дух.

Глядя на него сверху вниз, фигура в бамбуковой шляпе слегка покачала головой и пробормотала:

— …Нет. Это для того человека.

Как только мужчина собирался вложить свой меч в ножны, стряхнув кровь с его кончика,

Он остановился и огляделся по сторонам.

Затем,

— Кап-кап-кап!

Неожиданно кровь из мёртвых тел начала стремительно стекать, образуя лужи.

Несмотря на то, что погибли десятки людей, это было бамбуковое поле, так что кровь должна была впитаться в землю, но это было поистине странное явление.

Мужчина в бамбуковой шляпе поспешно попытался покинуть это место.

Тогда кровь начала течь даже из окружающего бамбука, окрашивая всё вокруг в красный цвет.

Когда зловещая духовная энергия, леденящая до костей, заполнила всё вокруг, мужчина в бамбуковой шляпе мог быть уверен в своём предположении.

«Призрачное Царство…»

Это было владение, созданное духовной энергией высокопоставленного духа с сильной ненавистью.