[Руины старого замка… Ты ведь знаешь, где это, Рю Со Воль.]

— Место, где те, кто почитал боевые искусства, собрались, чтобы возвести высокий замок. Основание, где жили и дышали легенды старого мира боевых искусств.

[Кха-кха… Действительно, ты знаешь это лучше.]

— Так где он? И не вздумай меня обманывать. Иначе я отправлю тебя в глубины ада.

Услышав угрозу Чон Рён Глава Общества Неба и Земли закашлялся кровью, затем горько улыбнулся и сказал:

[Ад… Если ты этого хочешь, то у меня, как у члена Небесной Ветви, нет причин отказываться. Кха-кха. Но ты когда-нибудь думала, что мир, в котором мы сейчас живём, может быть ещё более адским?]

— …

[Кажется, я сказал лишнее. Призрачный Клинок… Хаа… Призрачный Клинок доложил, что ждёт в бамбуковом лесу недалеко от руин старого замка.]

— Бамбуковый лес? Ты имеешь в виду бамбуковую рощу?

[Верно. Если ты возьмёшь это… это на моём поясе… он поймёт, что я тебя послал.]

Не в силах пошевелиться, скованный духовной энергией Чон Рён, он глазами указал на пояс у своей талии.

К поясу был прикреплён жетон Главы Общества.

Увидев это, Чон Рён внезапно вспомнила, что Король Яда Бэк Са Ха сказал Мок Гён Вону, когда она была внутри деревянной куклы.

Он говорил, что, соревнуясь с ним, попросил доставить этот жетон Главе Общества.

Неужели это и есть тот предмет, с помощью которого Глава Общества может управлять Призрачным Клинком?

Поскольку Чон Рён достигла предела своего ранга и могла напрямую воздействовать на материю своим духовным телом, она легко забрала его жетон.

Забрав его, она спросила:

— Но есть кое-что, чего я не понимаю.

[Кха-кха… Что же?]

— Насчёт Призрачного Клинка.

[……]

— Он добыл запретную технику, так почему же он остаётся там, вместо того чтобы отправить её тебе?

Её вопрос бил в самую суть, и Глава Общества Неба и Земли на мгновение замолчал со странным выражением лица, прежде чем заговорить.

[Это…]

Семь дней спустя.

«Нашла».

Будучи духовным телом, она могла свободно пересекать небо и не нуждалась ни в еде, ни во сне, поэтому смогла добраться до северной части провинции Шэньси всего за семь дней.

Будь у неё возможность использовать всю свою духовную силу и днём, она прибыла бы ещё быстрее.

Даже достигнув предела своего ранга, она понимала, что длительное пребывание на солнце, пике энергии ян, неизбежно ослабит её духовное тело, состоящее исключительно из энергии инь, какой бы могущественной она ни была.

«Что это?»

Неожиданно мужчина в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачный Клинок, сражался с десятками мастеров боевых искусств.

Однако, увидев его, Чон Рён невольно поразилась.

Она знала, что он был одним из Восьми Звёзд, величайших мастеров нынешнего мира боевых искусств, и что он принадлежал к высшему рангу Тайного Общества, но это было неожиданно.

— Вшуух! Вшуух!

Он убивал врагов одним ударом, целясь только в их жизненно важные точки с минимальными движениями.

Не было ни одного лишнего или потраченного впустую движения.

Пока не возникало непредвиденных обстоятельств из-за совместных атак врагов, он эффективно убивал большинство из них одним ударом меча.

Но что поразило Чон Рён, так это то, что в этом искусстве меча не было ни капли защиты.

Оно состояло только из нападения.

Это было искусство меча, в котором собственная жизнь ставилась на кон ради гарантированной гибели, а точнее, уничтожения врага.

«Искусство меча, пренебрегающее собственной безопасностью…»

В каком-то смысле он овладел поистине опасным искусством меча.

Однако эту единственную слабость он преодолевал одним способом.

«…Он монстр».

Он отражал все смертельные атаки врагов своим мечом.

Она впервые видела такой совершенный и предельный уровень Техники Прививки Груши.

Теперь она понимала, почему этого человека называли Призрачным Клинком.

Но важно было не это.

— Вшуух!

Когда мужчина в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачный Клинок, убил последнего врага, Чон Рён раскинула своё Призрачное Царство — Кровавое Царство.

Условия были благоприятными.

Благодаря высокому бамбуковому лесу, вокруг было темно, а местность была переполнена энергией смерти от десятков погибших людей.

Поэтому, правильно используя эти условия,

— Жуть!

Она могла создать ещё более мощное Призрачное Царство.

Её духовная сила, переплетаясь с энергией смерти окружающего пространства, окрасила всё в кровь, и вскоре вся местность была залита одним лишь кроваво-красным цветом.

Она связывала его так, несмотря на то что принесла жетон Главы Общества, которым можно было управлять Призрачным Клинком.

[…Хаа… Хаа… Кажется, в процессе приближения к запретной технике с ним возникла какая-то проблема.]

— Возникла проблема?

[Я не знаю, почему… но я получал от него периодические письма с одинаковым содержанием.]

— С одинаковым содержанием?

[Верно.]

— Что там было?

[Только это: я приблизился к источнику запретной техники.]

— Что?

[Именно так, как я сказал. Повторялись донесения о том, что он приблизился к источнику запретной техники.]

— Сколько раз?

[Двенадцать раз.]

— !?

Глава Общества Неба и Земли сказал, что Призрачный Клинок отправлял тайные сообщения с одинаковым содержанием в общей сложности двенадцать раз, почти каждые пять дней.

Из-за того, что за ними следили глаза из Тайного Общества, получение тайных сообщений обычно происходило раз в месяц, но поскольку Совет Старейшин начал действовать всерьёз, они были вынуждены забрать их на второй месяц.

Когда в полученных таким образом тайных сообщениях за два месяца содержался один и тот же отчёт с пятидневными интервалами, Глава Общества Неба и Земли счёл это очень странным.

[…Изначально я планировал отправиться туда сам, как только улажу внутренние дела общества, но теперь, похоже, ты, Рю Со Воль, должна раскрыть тайну этих повторяющихся сообщений.]

Вспоминая эти слова Главы Общества, Чон Рён пришла к одному выводу.

Пусть она и не знала секрета, но если Призрачный Клинок предал Главу Общества или у него возникла личная проблема, из-за которой они его потеряют, они останутся в неведении. Поэтому первоочередной задачей было любым способом подчинить его.

С этой мыслью она открыла Кровавое Царство и привела кровь в движение.

— Жуть!

Бесчисленные кровавые шипы выросли из залитой кровью местности.

Все эти выросшие кровавые шипы устремились к мужчине в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачному Клинку.

— Вжух-вжух-вжух-вжух-вжух!

Мужчина в бамбуковой шляпе выхватил меч, который наполовину вложил в ножны, против летящих шипов.

Вспышка света меча пронеслась, словно молния, и в одно мгновение красные кровавые шипы, покрывавшие мужчину в бамбуковой шляпе, раскололись и снова растаяли в крови.

«Да, по крайней мере с этим ты должен справляться».

Её ранг был несравним с прежним.

Пока она добиралась сюда без отдыха, её гнев, горевший как огонь, несколько утих, поэтому её духовная сила не была максимальной, как та, что она показала в Обществе Неба и Земли. Но в своём обычном состоянии она стала достаточно сильной, чтобы противостоять как минимум одному из Семи Небес.

— Плюх!

В одно мгновение из крови появились две руки, схватили мужчину в бамбуковой шляпе за лодыжки и потянули.

Из-за этого мужчина потерял равновесие и начал падать назад.

В этот момент копья из крови выстрелили в руки и бёдра мужчины в бамбуковой шляпе.

Однако…

— Бух!

— Фьють!

Мужчина в бамбуковой шляпе, который собирался упасть, выгнул спину, вонзил меч в землю и, используя его как опору, перевернулся, оттолкнувшись рукой с мечом, чтобы подняться.

Когда мужчина в бамбуковой шляпе взмахнул пальцами, сложенными в форме меча, в этом положении,

— Вшуух-вшуух-вшуух!

Острая энергия меча вырвалась наружу, рассекая копья, которые она создала из крови.

Мужчина в бамбуковой шляпе сделал притягивающий жест, и меч, вонзённый в землю, вылетел, оказавшись в его руке.

— Щёлк!

Схватив меч, мужчина в бамбуковой шляпе немедленно выпустил энергию меча во все стороны.

— Вшуух-вшуух-вшуух-вшуух-вшуух!

Синяя энергия меча, вырвавшаяся наружу, расколола кровь, окрасившую окрестности, угрожая уничтожить Кровавое Царство.

Когда она раскололась, на мгновение вместо Кровавого Царства ненадолго открылась часть реального мира — бамбуковый лес, — но вскоре кровь снова всё покрыла.

«Этого недостаточно?»

Однако, убедившись, что мир, созданный духовной силой, можно рассеять сильной истинной ци, мужчина в бамбуковой шляпе полетел к одной из областей, залитых кровью.

— Грохот!

Размер энергии меча, исходящей от его клинка, вырос почти до пяти чан.

Но на этом всё не закончилось; энергия меча, ставшая такой большой, начала сгущаться, становясь ещё более тёмно-синей.

«Так не пойдёт».

Поняв, что он пытается насильно прорвать Кровавый Рубеж, максимально сконцентрировав свою энергию, Чон Рён тогда,

— Вшуух!

Появилась из крови и материализовалась.

Кровь прилипла к длинной трубке в руке Чон Рён, образуя форму меча.

Она собрала духовную силу, пропитанную ненавистью, в меч из крови, и эта энергия была сравнима со сгущённой энергией меча мужчины в бамбуковой шляпе.

Как раз в тот момент, когда меч из духовной силы и сгущённая энергия меча должны были столкнуться,

— Хап.

Внезапно мужчина в бамбуковой шляпе насильно остановил взмах своего меча.

Если попытаться насильно остановиться во время энергичного движения тела, остаточная сила этого действия напрямую ударит по самому себе, вызвав напряжение в теле.

Не говоря уже об этой ситуации, где он поднял свою энергию до такой степени, что сгустил энергию меча, насильственная остановка…

— Треск! Треск!

Вместе со звуком скручивающихся мышц в теле мужчины в бамбуковой шляпе, рука, державшая меч, начала сильно дрожать.

Ладонь, сжимавшая рукоять меча, была разорвана, и потекла кровь.

Чон Рён не понимала его поступка.

Каковы, чёрт возьми, были его намерения?

Поэтому,

— Вшуух!

Чон Рён также остановила взмах кровавого меча, сделанного из духовной силы.

В отличие от него, у которого было физическое тело, она, будучи духовным телом, не испытывала напряжения от остановки приложенной ею силы.

Чон Рён, остановившая кровавый меч прямо перед шеей мужчины в бамбуковой шляпе, с недоумением спросила:

— Почему ты остановил свой меч?

Услышав её вопрос мужчина в бамбуковой шляпе, который мгновение молчал, наконец, заговорил.

— Так ты действительно освободилась.

— Что?

— Твой ранг мстительного духа стал так высок всего за сто лет. Неужели это твоя собственная воля освободила тебя, а не контакт с аватаром?

«!?»

От слов мужчины в бамбуковой шляпе лицо Чон Рён стало суровым.

Призрачный Клинок, которого она знала, должен был быть высокопоставленным руководителем Тайного Общества, но по какой-то причине он согласовал свои намерения с Главой Общества Неба и Земли.

Однако, судя по тому, как этот человек говорил с ней сейчас, казалось, будто он что-то знает

— Кто ты? Что именно ты знаешь обо мне?

— Только что выйдя из-под печати, ты, которая должна была бы гореть от ненависти, проделала весь этот путь сюда. Это означает, что ты, должно быть, знала о том, что тот человек всё ещё жив и здоров, и что планы Главы Общества потерпели неудачу.

Слова мужчины заставили Чон Рён насторожиться.

Она думала, что даже если зайти немного дальше, это будет связано только со смертью Чан Мун Но, деда Мок Гён Вона и главы общества, но, похоже, это было не так.

Чтобы проявить такую проницательность и понять ситуацию настолько глубоко, имея лишь простую информацию, нужно было знать очень многое.

В конце концов, уголки рта Чон Рён приподнялись.

— Похоже, я многое узнаю, если заставлю тебя говорить.

— …

— Выбирай, как будет лучше: чтобы я открыла его силой или чтобы ты открыл его сам.

— Взмах!

Чон Рён показала ему жетон, который получила от Главы Общества.

Увидев это, мужчина в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачный Клинок, на мгновение сохранял молчание.

Затем, тихо вздохнув, он сказал:

— Тот факт, что ты принесла это, означает, что ты либо получила его добровольно от него, либо отобрала силой.

— Будь это второе, как, по-твоему, я узнала бы твоё местоположение?

— Теперь, когда он близок к следам запретной техники, даже тому человеку найти это место уже не составит труда.

Мужчина в бамбуковой шляпе подбородком указал на трупы, разбросанные по земле.

То, что эти люди пришли сюда, означало, что даже Тайное Общество наконец обнаружило следы запретной техники.

— Хмф, тогда если я скажу, что знаю о том, что ты неоднократно отправлял одно и то же тайное сообщение, ты посчитаешь, что это первое?

— Неоднократно… отправлял одно и то же тайное сообщение? Что ты имеешь в виду? — нахмурившись, спросил мужчина в бамбуковой шляпе с непониманием в голосе.

Услышав это Чон Рён сказала:

— Говорят, ты постоянно отправлял тайные сообщения, повторяя, что приблизился к следам запретной техники. Этого должно быть достаточно… Ты… Почему ты так себя ведёшь?

«!?»

Когда мужчина в бамбуковой шляпе выказал недоумение, на лице Чон Рён отразилось замешательство.

Мужчина тихо повторял что-то, и казалось, он говорил: «Этого не может быть».

Почему, чёрт возьми, он так себя ведёт?

В этот момент,

— Гу-гу-гу!

Чон Рён с удивлением огляделась.

Она всё ещё поддерживала Кровавое Царство, но видела, как окружающее пространства внезапно начало изгибаться.

Гадая, что это за явление, в конце концов...

— Треск-треск-треск-треск!

Удивительно, но за искажающимся пространством её Кровавое Царство было насильно разрушено.

Она гордилась тем, как трудно его было сломать из-за её усиленной духовной силы, но что, чёрт возьми, происходит?

Даже бамбуковый лес, открывшийся после разрушения Кровавого Царства, изгибался.

«Что это?»

Пока она была озадачена, заговорил мужчина в бамбуковой шляпе, предположительно Призрачный Клинок.

— Хотя это и выглядит как простой бамбуковый лес, вся эта бамбуковая роща — одна большая формация.

— …Ты хочешь сказать, что это формация?

— Не просто формация. Если посмотреть на расположение, в котором посажен бамбук, он состоит из высокоразвитых узоров формаций, не одной, а сотен, сконцентрированных вместе. Это формация, в которую нельзя ни войти, ни выйти, если не выполнены определённые условия.

— Только не говори, что это…

— Да, эта формация, состоящая из бамбукового леса, и есть вход, ведущий к следам запретной техники.

В тот самый миг,

— Треск-треск-треск!

Пространство бамбукового леса, которое изгибалось, полностью скрутилось в вихрь, а затем Чон Рён и мужчина в бамбуковой шляпе были втянуты в него.

— Вшуух!

И в тот момент, когда искажение вихря закончилось и пространство вернулось в норму,

Вдруг мужчина в бамбуковой шляпе оказался один посреди бамбукового леса.

Когда подул лёгкий ветерок, заставив бамбук качаться, а его листья трепетать и падать, мужчина в бамбуковой шляпе, которого они коснулись, быстро осмотрел расположение окружающего бамбука и тихо пробормотал:

— Я наконец-то нашёл его. Нужно отправить тайное сообщение.